八百万社―神界企業戦記―

第8話 『稲穂の記憶、祈りの里へ』

　──人界・和州（やまと）の山間部。霧に包まれた古の集落「穂栄村（ほえいむら）」。

　早朝。地を這うような白霧の中、一台の軽装型祈願車が、山道をゆっくりと進んでいた。運転席には八百万株式会社・営業企画課課長、宇迦之御魂神。

　彼の隣には、狐型AI“イナリ”の小型端末がホログラムで浮かび上がる。

「宇迦さん、この地域の祈願記録は、昭和期以降ほとんど空白です。戦後に廃社となった《穂ノ宮》の影響と推測されます」

「……ということは、“何も残っていない”のではなく、“眠っている”だけだな」

　祈願OSの地方フィールド実地試験が、いよいよ始まった。記念すべき第一拠点が、この山村──穂栄村である。

　村は過疎化が進み、若年層の多くは町へ出ている。だが、古老たちはいまだ“祈りの名残”を継承していた。宇迦はその断片を拾い集め、失われた祈願信仰の糸口を見つけ出そうとしていた。

『本日は、〈祈願OS拡張計画〉初の現場視察！ 宇迦課長、単独での現地踏査に挑みます！』

《この穂栄村では、かつて“リッカ様”と呼ばれる信仰が存在していました。その記録は文献には残っておらず、口承伝承のみが頼りです》

　到着後、宇迦は地元の長老・楢岡（ならおか）老人の案内で、廃社となった《穂ノ宮》跡地を訪れる。崩れた鳥居、祠の残骸、そして苔むした石碑──そのすべてが静かに時を語っていた。

「……風が、ここだけ巡っていない。祈りが止まった土地、ということか」

　宇迦は静かに目を閉じ、掌を大地にかざした。その瞬間、淡く金色の粒子が周囲に広がる。

「祈念感応開始。イナリ、周囲の思念波を解析してくれ」

「了解、祈願バインディング・フェーズ移行──……おや？ これは……」

《記録されていない“生きた祈り”が残存しているようです。風の音、足音、稲を撫でる手──生活の中に埋もれた祈りの記憶》

『これは……！ 単なるデータではない、“祈りの質感”だ！ 現地でしか得られない手触りが、今、OSに刻まれようとしている！』

「……まだ終わってない。ここには、想いが息づいている」

　穂ノ宮の跡地に、小さな仮設の“祈願ステーション”が設置される。OSのベースコードを、宇迦は丁寧に調整しはじめた。キー入力ではなく、対話と観察、そして感応による信仰インターフェース最適化。

「祈りは書き換えるものではない。読み取って、呼び戻すものだ」

　──その日の午後。

　楢岡老人は、宇迦を村の外れに案内した。切り立った絶壁、その中腹にぽっかりと空いた洞窟のような闇──そこに、朽ちかけた木の鳥居と、風化した石の祠があった。

「ここは……記録にない」

「昔から“祟り神”の祠だとされとってな。誰も近づかん。だが、わしの婆様は言うとった。“あれは神様であって神様でない”、と──」

　宇迦は鳥居をくぐると、足元に残る微細な祈念反応を感じ取った。イナリが警告を発する。

「反応濃度、異常域です。しかも……この信号は、神界登録の神格IDに該当なし」

　祠の奥、岩肌にうっすらと刻まれていたのは、解析不能の古文。イナリが翻訳を試みるが、意味は即座にはわからない。

《解析不能……意味は不明。ただし、呪的構造のパターンに類似性あり。危険性、高》

『未知の封印文字──その真意は、未だ霧の中！』

　祠の前には、地面に深く打ち込まれた黒鉄の杭が三本。その中心に立つ祠と共に、かすかに紫と鮮血のような赤に光を放っていた。

《封印構造を示す構成です。祠と杭が相互に力場を形成し、内なる“何か”を閉じ込めています》

「……この神は、何者だ」

　宇迦は、祠に手をかざした。その瞬間、金と黒の粒子が交錯し、洞窟の奥から、微かな声が響いた──

　──忘レラレシ者ヨ……ナゼ、今……ココニ……

　翌日、楢岡老人が宇迦に語った。

「昔の話じゃがな……“リッカ様”と呼ばれていた神がおってな。字は覚えとらんが、音は“戮渦”──そう呼んでおった」

《戮渦──音から推定するに、“殺す”や“渦巻く”の意味を含む可能性。危険神格、もしくは災厄の記憶か？》

　震える空気の中、封じられた記憶が、静かに目を覚まそうとしていた。

　──祈願OS、そして“神の系譜”を揺るがす、新たな謎が動き出す。

『本日、我々が見たのは、かつての祈りが今もなお静かに息づく村の姿。そして、封印された“戮渦”なる未知の神格──その存在は、神界すら知らぬ闇の中。これが〈祈願OS〉計画に何をもたらすのか、今後の動向に注目が集まります』

《それでは、また次回の神界通信でお会いしましょう。本日は和州穂栄村より、現地レポートをお届けしました》