回帰点.

第2章

午前6時38分。ホルガーは、重たい瞼をこじ開けるようにして目を覚ました。

「……んん……」

天井が見える。しみ一つない。

ここは……そう、ホテルだ。空港近くの安ホテル。窓の向こうでは、灰色の朝が始まりつつあった。

起き上がると、背中がバキバキ鳴った。

「……おいおい、昨日そんな激しく動いたか俺？」独り言。声は意外としっかりしていた。眠気の中に、奇妙な爽快感がある。

いや、それよりも——「……変な夢、見たような……？」

何かに追われて、空港で、階段で……誰かが銃を——

反射的に、ホルガーは額をさすった。穴、弾痕はない。やはり夢か……

「……まあ、寝汗すげえし。ゲームのやり過ぎだな。エナドリの飲み過ぎかも」そう言いつつ、ベッド脇のエフェクトの缶をつかみ喉へ運ぶ。

プハーッ

丸テーブルには昨夜のままのピザの箱。半分食べて、残りを放置したままだ。チーズがうっすらと膜を張っている。

「食べ物に悪夢の責任を押しつけるのも違うか……いや、チーズの呪いってのもあるか？」冗談をひとつ挟んで、椅子に腰を下ろした。

何となくテレビをつけると、有名な映画女優が新作映画の意気込みを語っていた。ホルガーは無表情でテレビの電源を切った。

もう一口エフェクトを飲んで、ふと思った。あれ？今の女優、自殺したんじゃなかったっけ？

スマホを確認する。ロック画面に通知なし。バッテリーは87%。

「よし、逃亡生活も順調……なのか？ 俺、何から逃げてたんだっけ……」

ふと、その「何から」の部分が、自分でも曖昧なことに気づく。

命の危険があるのは確か。でも、それが誰からで、なぜなのか……記憶がどこか曇っている。

「……ま、今はとりあえず空港へ向かうかな。夢にも出て来てたしな」

冗談で誤魔化したつもりだったが、自分の口から出た言葉に背筋がぞわりとした。

——空港。

その単語に、妙に冷たい感触がある。国境を越えるのは飛行機じゃなくてもいいか……

あまりに夢が生々しかったせいか、彼は逃走経路を考え直した。

スマホで付近のレンタカーを検索。空港の近くだけにすぐ見つかった。

ふと、スマホに表示されている日付を見て違和感を感じる。

6月17日——ん？18日じゃなかったっけか？

次々浮かぶ違和感をエフェクトで流し込む。

額に汗が滲む。胸のあたりが妙にざわついていた。理由はわからない。ただ、すぐにここを出た方がいい気がした。ホルガーはジャンパーのファスナーを閉めて、深呼吸をひとつ。

「さあ、脱出だ。安全安心の生活が待ってる……！」

軽口とは裏腹に、心臓の音だけが大きく響いていた。

　　　＊　　　＊　　　＊

安ホテルをチェックアウトしたホルガーは、空港の脇道にあるレンタカー営業所に到着した。朝焼けが曇天に溶け込み、辺りはぼんやりとした光に包まれていた。

「よーし、逃亡生活もいよいよクライマックス！普通なら飛行機で国外逃亡となるところを、あえてクルマにするあたり、さすがですね俺！」独り言は止まらない。止めると不安になるのだ。

借りたのは、グレーのフォルクスワーゲン・ゴルフ。AT車。地味で目立たない。まさに「逃亡中です」と言わんばかりのチョイスである。

「まあ、カーチェイスになるなら、この子に頑張ってもらうしかないな……頼むぞ、ゴルフちゃん」

エンジンをかけると、心地よい震動が掌に伝わってきた。カーナビに国境沿いの村の名前を打ち込む。A9号線を南下し、高速を外れて小道に逸れれば、隣国へ抜けられるはずだ。

　　　＊　　　＊　　　＊

しばらくは順調だった。

スナック菓子をポリポリつまみながら、エフェクトの缶を手に持ち、ラジオではドイツの朝のニュースが流れている。再び例の映画女優が新作の宣伝をしている。

「……やっぱ、生きてるよなぁ……」

そう呟いた瞬間、バックミラーに白い影が映った。

——白のワゴン車。

「ちょ、マジかよ。あれ、昨日……いや、夢で見たやつじゃ？」

ホルガーは反射的に速度を落とし、ウィンカーも出さずに脇道へハンドルを切った。白ワゴンも、そのままついてくる。

「ちょいちょいちょい、なんで来る！？ え、ナビ？ ナビがバレてんの？ それとも俺の顔をナビゲーション！？」

緊張が走る。手汗でハンドルが滑る。

バックミラー越し、白ワゴンの運転席には人影が見えない。いや、見えても見たくない。

「落ち着け、落ち着け俺。いいか、こーゆー時こそ冷静にだな、冷静にテンパるんだ」

言うが早いか、ホルガーはハンドルを切り、近くのガソリンスタンドに飛び込んだ。

わざとらしく給油機のそばに停車し、車を降りると、さも「ただの客です」という顔でエフェクトをすすった。

白ワゴンは通り過ぎた。

——ように見えた。

が、十秒後、ゆっくりとUターンして戻ってきた。

「ですよねー。バレバレっすよねー」

ホルガーはエフェクトの空缶を投げ捨てると、演技過剰なほど慌てたジェスチャーで車に戻った。そして全力で発進。

スピードメーターが跳ね上がる。タイヤが砂利を弾き、景色が後ろへと飛んでいく。

「待て待て待て、こっちは逃げてるだけなんですってば！ 撃つな！いや、まだ撃ってないけど、たぶん撃つ気でしょ、知ってるんだからな俺！」

道路標識が高速道路を外れることを告げた。国境の小道は近い。

そのときだった。バックミラーの中、ワゴン車の窓がスッと開いた。何かが突き出される。

銃だ。小さいが確かにそれは銃だった。

「ほらねーーーッ！」

ホルガーはステアリングを大きく切り、横道へと滑り込んだ。

砂煙が巻き上がる。細い林道。舗装の剥がれたグラベル。車体がギシギシと音を立てて跳ねる。

「あんなボロワゴンに追いつかれるかよ！こっちは名車フォルクスさんちのゴルフだぜ！」

そのまま林道を駆け抜け、運が味方したのか、ようやく白ワゴンの姿がミラーから消える。

ホルガーは荒い息をつきながら、アクセルを踏み続けた。

額には汗。手にはエフェクトの缶。脳内では警告音が鳴りっぱなしだった。

白ワゴンが見えなくなって逆に、ゾッとしてきた。エフェクトの缶を手汗で滑らしそうになる。

「……なあ。これ、ほんとに現実か？」

誰にも聞こえない問いに、車のエンジン音だけが答えた。

　　　＊　　　＊　　　＊

林道はしばらく続いていた。

舗装が剥げかけた細道を、ホルガーのフォルクスワーゲン・ゴルフは軽快に走っていく。樹木が左右から覆いかぶさるようにして道を囲み、日光を散らしていた。

追手の白ワゴンは見えない。

「そろそろ、勝利BGMでも流していいんじゃないの？」

ラジオのボリュームを上げる。古いポップスのイントロが流れてきた。

『99 Luftballons』――戦争を呼ぶ赤い風船の歌。子どものころ、ゲームをしながらよく聴いた。メロディに合わせてホルガーは鼻歌を歌いはじめ、すぐにフルボーカルでノってくる。

「Neunundneunzig Luftballons～♪　Auf ihrem Weg zum Horizont～♪」

片手はステアリング、片手にはエフェクトの缶。もう安全だと思っていた。

が、バックミラーに巨大な影が現れた。

エフェクトを吹き出し心臓が止まりそうになる。だが、それは大型のトラックだった。濃いグレーの車体。荷台にはロゴもなく、どこか不気味な無名性があった。

「うわ……びっくりしたー。脅かすなよ。エフェクトでビシャビシャになっちったじゃーねぇか」ホルガーは軽く減速し、様子をうかがう。トラックは無言でピタリとついてくる。

だが次の十字路で、それは左に折れて消えていった。

「……なんだよ。ビビらせやがってよ〜」安堵の息。ミラー越しの景色は再び静けさを取り戻す。が、その安堵は三秒しかもたなかった。

バックミラーに、まるで切り替わる場面のように、あの白いワゴン車がヌッと現れた。

「シャイセ！（クソッ）」

距離が縮まる。ミラーに映ったフロントガラスの向こう、二人の人影が見えた。ひとりは表情のない小太りの男。顔に皺はないのに、年齢不詳の無機質さ。もうひとりはガリガリの長身男。歯を見せて笑っている。いや、口元がずっと動いている。しゃべっている。何を？ どうでもいい。聞きたくない。

空港で見た奴らに間違いない。夢で？やっぱ夢じゃない？

「ここはアウトバーンじゃねーんだぞチクショウ！」

ホルガーはアクセルを踏み込む。エンジンがうなりを上げ、ゴルフは林道を滑るように走った。

しかし前方、道路をふさぐようにしてバスが一台、のんびりと走っていた。

「だーーマズい、これはマズい！ひどいよあんまりだぁ！」

観光バスだろうか？年寄りを大勢乗せて制限速度で走っている。反対車線の対向車は――見えない。

行くか、止まるか。どうする？どうすんだオイ！ホルガーの脳内で冷静な判断とパニックが綱引きしている。

——パンッ！

乾いた音が響く。ミラーが吹き飛び、助手席のガラスに小さな穴が開いた。

「撃った！マジで撃った！ほらねって言ったのに撃ったーーッ！」

恐怖がブレーキを破壊した。ホルガーはハンドルを切り、強引に反対車線へと車を滑り込ませた。

バスを追い越す。ギリギリの距離。対向車は——

「ト、トラ、トレー……らー……」

目の前。巨大な車体が迫ってくる。白と赤のフロント。逃げ場はない。

ドガァァァァァァン！

視界が白に染まり、鼓膜が破れ、エフェクトの缶が空中で回転した。

フォルクスワーゲン・ゴルフは一瞬でスクラップになり、ホルガー・シュプルーデルの意識は爆発の閃光とともに、ふっと途切れた。

「第ニ章　1日前　完」