僕が悪役貴族？ふざけるな！－－踏み台扱いなので後は知りません－－

第45話 一人は皆の為に

《ガルビエム》――それはゲームでは魔王戦の前哨戦として登場するボスだ。

世界崩壊後、各地に現れるようになり、プレイヤーは先に倒しておくことも、魔王戦の直前に連戦で挑むこともできた。

悠然と舞い降りるその姿は、筋骨隆々とした魔族（レッサーデーモン）よりも、どこかスリムでしなやかだ。

三対六枚の蝙蝠のような翼を広げて舞う姿は威厳に満ち、地上に降り立つ様は――慢心としか言いようがない。

正直、上空から魔法の雨を降らせるだけで勝てるのだから。

それをせず、わざわざ僕たちの土俵に降りてくるあたり、正々堂々としている……と取れなくもない。

だが実際は、ただ僕たちを脅威と見なしていないだけだろう。

露出した脳髄と髑髏のような顔面からは、表情というものが一切読み取れない。

丁寧な口調、準備を待つ姿勢、こちらを尊重しているようにすら見える態度。

――全て、徹底した「見下し」の上に成り立っている。

何度も夢の中で戦った。

もちろん、その時は“瞬殺可能なチャート”を用意しての話だ。

何も準備していない、真正面からの戦闘となれば――正直、かなりキツい。

「でも、“キツい”だけで不可能じゃない」

僕には仲間がいる。

「ノッディ、さっきのゴーレムは？」

「大丈夫です、キース様。見てください――来てください、小生の戦乙女《ヴァリエーション》！」

スキル《人形劇》が発動し、双剣を腕に持つゴーレムが召喚される。

小人ほどの背丈だが、女性型のフォルムをしており、その動きは驚くほどしなやかで重厚。

小型ながら、熟練冒険者を思わせる気迫を放っていた。

「ノッディには負けられんだす。オイラも成長してるっす――《てまえどり》！」

デーヴの手元に、赤いゲートが開く。

そこから取り出されたのは――さっきまで魔族たちが使役していた飛竜種の、こんがり焼けた頭部だった。

そして、何のためらいもなく、それにかぶりつく。

「おいデーヴ、それ魔物の肉だぞ！？　魔力の塊で、普通は毒だ！」

「大丈夫だす。オイラのスキル、なんでも食べれるっすから」

言うが早いか、デーヴの筋肉がみるみる膨張し、赤いオーラが噴き出した。

さっきまでの陽気な姿が嘘のように、空気が一変する。

「はは、すごいな。純粋な突破力は……僕の方が負けるかもな」

肌を刺すような圧。

完全に、近接特化のビルドだ。

二人に前線を任せ、僕が隙を突く――それが定石。

だが、今回はそれだけじゃ足りない。

「ノッディ、デーヴ。あの時と同じだ。僕に合わせて！」

短くそう告げると、僕は縮地でガルビエムの懐へ飛び込んだ。

多くは語らない。

それでも二人には伝わるはずだ。

四天王はそれぞれ、厄介な“弱点ギミック”を持つボス。

余計な説明をしている暇があれば、敵はもうこちらを警戒してしまう。

だからこそ――信じて動く。

「準備はできたようじゃのう。……ほう、中々の手数じゃな。面白いではないか」

ガルビエムの声が響く。

僕はドットに習った“名もなき剣舞”で、使える技をすべて繋げ、畳み掛けるように斬撃を浴びせた。

だが――その全てを、奴は危なげなく捌いた。

刃を受けるたび、ガルビエムの体の節々から電光が走り、放電が緑の稲光となって弾ける。

その身が徐々に輝きを帯びていく様は、まさにゲーム通り。

雷を司る四天王、その名に違わぬ圧倒的な存在感。

けれど、打ち合っているうちに分かった。

奴は、万全ではない。

四天王は復活直後、能力値が一時的に低下している。

戦う順番が後になるほど、強くなっていく特殊なタイプのボスだった。

つまり――今のうちなら、十分に勝機はある。

「思ったよりやりおるのう。では……これに耐えられるかな？」

ガルビエムの右手に、赤いスキル光が収束していく。

この瞬間を、僕は待っていた。

「今だ！　ノッディ、デーヴ！」

僕の叫びと同時に、敵が発動する。

「《招雷》！」

その言葉よりも一瞬早く、僕は“回避の籠手”を起動。

スキル“加護無効”を展開し、衝撃に備える。

直後――赤と緑、決して混ざり合わないはずの二色の光がねじれ合い、

爆ぜた雷撃が空間ごと僕を呑み込んだ。

世界が白く焼ける。

耳が裂けるような轟音。

全身を焼く痛みの中、放電が止まったガルビエムに、ノッディとデーヴの一撃が突き刺さる。

四天王・ガルビエムのスキルは、発動直後に防御力が極端に落ちる。

そこを突く――完璧な連携だ。

双剣が肉を刻み、巨腕の拳が腹を抉る。

ガルビエムの動きが鈍り、驚愕の色を見せた。

……よし、上手くいった。だが――

「……回避のタイミングは完璧だったはずだ」

滴る血が地面に落ちる。

僕自身から。

“加護無効”を展開していたのに、ダメージを受けた。

直撃すれば即死級の攻撃を、軽傷で済んだとも言える。

だが――加護を貫通してきた。

この事実は、笑えない。

「面白い人間だ。我が一撃を受けて、まだ立っているとはな……では、これではどうかね？」

次の瞬間、視界が緑に染まった。

空気が、音もなく――弾けた。

＊

蹂躙。

まさに、赤子の手をひねるが如く。

この言葉の意味を、今ほど痛感したことはない。

あの後、五度の連携を決めた。

だが、受けたダメージの方が上回り、仲間はすでに満身創痍。

回復薬も、もう底をついた。

「我の隙を的確に突く戦法――見事であったぞ。そして、あの奇妙な回避も実に興味深い。

だが、捕まっては……何も出来ぬようじゃな」

「ぐ、が……ガガァァァッ！」

ノッディとデーヴが膝をつく。

僕はその横で、ガルビエムに捕まれ、放電を喰らっていた。

……想定外だ。

ここまで力の差があるとは。

「始めは威勢が良かったが――もう終わりかね？」

嘲るような声が響く。

もうすぐ五分経つというのに、状況は悪化するばかり。

焦燥が喉を焼く。

――何か、何かないのか。

その時、視界の端に“影”が揺れた。

このまま掴まれていては、邪魔にしかならない。

僕は魔武器《ソードブレイカー》の刃で、掴まれた腕を“軽く叩く”。

ほんの一撃。

だが――魔武器に宿る爆裂の魔法が起動する。

「っぐ……！？　随分と厄介な魔武器じゃな。ならば、先にそれを破壊させてもらおう」

ガルビエムの腕が痙攣し、拘束が解ける。

僕は地面に落ち、尻を打ちながらも、かろうじて息をついた。

どうやら奴も、触れただけで爆ぜた魔力の暴発に面食らったようだ。

魔武器――属性魔法を封じた理不尽の結晶。

その存在を知らぬ敵なら、驚くのも無理はない。

「はは……魔武器に気を取られていて、大丈夫か？」

僕の呟きと同時に――空が赤く染まった。

――《スキル：奮迅》――

獅子化身、災厄悉滅（ライオニックバスター）。

炎を纏った“赤い閃光”がガルビエムを呑み込み、轟音とともに吹き飛ばす。

熱風が駆け抜け、瓦礫が舞い上がった。

「キース、遅れてごめん！　大丈夫！？」

学園の屋根から、中庭へと舞い降りる影。

揺れるオレンジゴールドの髪。

彼女の手には、真紅のユニーク武器《レーヴァテイン》。

――ラシュティア。

ドットの装備が当たり前になっていたが、

この姿こそが、ゲームで見た“最強ヒロイン”そのものだ。

「ああ、大丈夫。待つのは――男の甲斐性だろ？」

ラシュティアの手を借りて、ゆっくりと立ち上がる。

華奢なのに、誰よりも力強い手だった。

「ところで、なんでレーヴァテインを持ってるの？」

「ドットから奪った。あたしの方が早いから」

「……あー、年齢的な問題ね」

ドットは鍛えている。だが、残念ながら中年だ。どんまい。

「見るからに緊急事態だった。アレが元凶？」

瓦礫の山を吹き飛ばして、ガルビエムが立ち上がる。

「中々手荒いノックだが、参加したいなら歓迎しよう」

「……全然効いてない……」

ラシュティアは確かにレーヴァテインを使いこなし、致命傷を与えたはずだ。

なのに――。

「キース様……まだ、行けます」

「おいらも、負けてないだす……！」

ノッディもデーヴも、ボロボロの身体でまだ立っている。

その姿が、胸に痛い。

分かっている。ガルビエムに勝てない理由を。

「……僕が足を引っ張っているのか……」

誰にも聞こえないように呟いた瞬間、

そっと肩に手が置かれた。

「大丈夫だよ、キース。なんとかなるよ」

ラシュティアの笑顔は、太陽みたいにまぶしかった。

その光が、心の奥の絶望を少しずつ溶かしていく。

思わず、その手に自分の手を重ねる。

自然と指が絡み合い――彼女の想いが、静かに流れ込んでくる気がした。

「ありがとう……よし、四人で行くぞ！！」

全員、全身全霊の特攻。

結果――

「おお、これはたまらんな。では、そろそろ本気を出すか」

血しぶきが舞い、世界が真紅に染まった。

「ククク、我は絶好調なり。以前よりも力が湧き上がるのが分かるぞ」

倒れ伏す仲間たち。

ノッディのゴーレムによる連撃も、

デーヴの肉体による衝撃も、

ラシュティアのレーヴァテインの火力すら、

すべて――無駄になった。

僕のスキル《踏み台》のせいで。

「さあ、そろそろ五分だ。その魔道具、破壊させてもらおう」

ガルビエムの右手が赤く輝く。

「さ、させ……るか！」

なけなしの体力を振り絞り、僕は魔道具の前に立ちはだかる。

両手を広げ、壁になる。

「ククク、わざわざ最後まで見逃してやったのだ。そう、その顔だ。それが見たかった。さあ、そのまま絶望して消え去るがよい」

掲げられる右手――

「キース、わたしが守る」

ラシュティアが、赤と緑の光に――呑み込まれた。

「な、何で……」

僕を貫くはずだったガルビエムの《招雷》が、僕を押しのけて庇ったラシュティアを貫いた。

最期に僕をみて、微笑んだ気がした。

世界から色が抜けて、すべてが止まる。

――ラシュティアは致命傷を負った。もう助からない。

知っている。こんな状況なのに、すんなり理解できてしまう。

――魔道具は破壊された。

知っている。僕の行動は、無意味だった。

――僕が無茶をしなければ、ラシュティアは死ななかった。

……

――僕がこの場に居なければ、四天王に勝てたはずだ。

…………

――僕のスキルが《踏み台》でなければ、皆が傷つかなかった。

………………

――僕のスキルが《踏み台》でなければ、こんな物語にはならなかった。

プチン。

何かが、切れる音がした。

熱い。

熱が全身を這いずり回り、頭へと集まっていく。

燃えるような感覚。

世界が歪む。

目の前に文字が浮かぶ。幻覚だ。

それは――“日本語”。

夢の中で見た、懐かしい文字。

――《俺の踏み台を越えていけ》

――《踏み台が強いわけがない》

――《流石は主人公》

直感的に分かる。

これは、僕の《踏み台》スキルが無差別に発動している能力だ。

『スキルは、強く願う者に応える。想いが技巧を決めるのよ』

――いつか、ラシュティアが言っていた言葉だ。

想いが決める？

こんなものは僕の想いではない。

誰の想いだ？……スキルを与えた存在？

……はは、そうか。そうだね。

お前が原因だったのか。

ふざけるな！

夢で見た絶望の未来？　ルーレミアの陰謀？

そんなものより――ずっと前から僕を縛っていた鎖。

お前か、スキル《踏み台》！！

何よりも先に屈服させるべきは――お前だったんだ！

僕は左手で拳を握り、目の前の文字を殴りつけた。

これまでの全ての体験が、力になる。

絶望した――失った希望になるはずだったものが、力に変わる。

ラシュティアの最後の笑顔が、拳に宿る。

殴る。殴る。殴る。殴る。殴る。

文字に罅が入り、そこから光が漏れ出す。

罅は、左手の《回避の籠手》にまで伝染する。

それでも殴る。気にする必要なんてない。

殴る。全ての想いを乗せて。

そして――文字が、砕け散った。

――『キース。あなたは将来、何になりたいの？』

――『ぼくは、みんなを陰から支える立派な領主になる！』

――『そう。大丈夫。あなたなら、なれるわ』

……そうだ、思い出した。僕は縁の下の力持ちになりたかった。

いや、“踏み台”だから――《台の下の力持ち》だ。

――スキル発動。

『　　　』はアクセス権を失いました。

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