僕が悪役貴族？ふざけるな！－－踏み台扱いなので後は知りません－－

第17話 未来を憂う少女

――『……在校生代表より歓迎の言葉』

――『生徒会長、フロードリヒト・アルセタリフ王太子殿下』

――『諸君、入学おめでとう。君たちは……』

踊るようにリズミカルな水の舞を見せる広場の噴水。

普段はそこにないスピーカーが設置され、アルセタリフ王立英鳳学園の入学式の演説が流れていた。

聞こえるはずのないその声に、集まった人々は物珍しげに耳を傾ける。

通りすがりの者も、思わず足を止めそうになるが、後ろ髪を引かれながらも先を急ぐ。

もっとも、魔道具の実験が街中で行われるのは、この学園都市では珍しくない光景だ。

事実、この噴水自体も“実験的な魔道具”である。

街のあちこちに新型魔道具が設置されており、都市全体が一種の“研究実験場”として機能しているのだ。

その最先端に立つのが、リュシアーナ教授をはじめとする研究機関「塔」に所属する研究者たちである。

彼女が提唱する「音を飛ばす魔道技術」は多くの研究者の関心を集め、学術界では密かなブームとなっていた。

このスピーカー魔道具もまた、その研究の一環で開発されたものである。

――『続きまして、新入生代表による誓いの言葉』

――『代表、ルーレミア・アルセタリフ王女殿下』

――『皆さん、わたくしは……』

スピーカーから流れる王女の凛とした声に、街の空気が静まり返る。

社交界にでも出なければ耳にすることのない若き王族の言葉。

人々は足を止め、聞き入った。

技術の最先端に触れるこの都市の住人たちは、未来の眩さを疑わない。

今この時、この国が歩んでいるのは、確かに「黄金の時代」なのだと――誰もがそう信じていた。

＊

「ふあ〜……眠い」

日当たりのいい回廊を歩きながら、僕は人目も気にせず大きく欠伸をした。

入学式も終わり、教室でのオリエンテーションも滞りなく終了。

どの世界でも、学園長のお話というものは眠気を誘うらしい。

この学園には、クラスごとの教室が存在しない。

生徒たちは必修科目毎に特定の教室に移動するし、選択科目は他のクラスと合同になる。

担任もいないため、事務的な説明だけ受けて、そのまま解散となった。

教室では早速、自己紹介合戦が始まっていたけれど、僕はさっさと退散した。

――慣れ合うつもりなんて、ないからね。

……いや、やめよう。格好つけても、傷に塩を塗るだけだ。

今朝のアレンとのやり取りが、もう恥ずかしすぎて死にたくなるレベルだった。

あんなことの後で自己紹介なんて、無理に決まってる。そっと帰らせていただきました。

まあ、あのクラスには主席入学の王女殿下がいらっしゃるからね。

皆の注目は完全にそっちに向いていたおかげで、僕が抜け出すのも楽勝だった。

こっそり教室を覗き返したら、エマミールがアレンに早速接触してるのが見えた。

……彼女なら、やってくれると信じていたよ。

そんなこんなで、今は人目を避けて構内をふらついている。

「お、ここ……学園襲撃ムービーの場所だ」

何気なく通りがかった中庭。そこにある風景は、昔夢の中で見た“ゲームのカットシーン”とまったく同じだった。

記憶というより、もはや記録に近い感覚。それには感情も懐かしさもないはずなのに、何故か胸がざわつく。

「で……これが“魔王封印の楔”の一つか」

目の前にそびえ立つ巨大な杭のような遺物を見上げながら、僕は無意識に声を漏らした。

その独り言が、静まり返った中庭に響く。

さっきまで遠くで聞こえていた、在校生たちによる新入生サークル勧誘の声は、いつの間にか消えていた。

まるでこの空間だけ、別の次元に隔離されたような――そう、“ダンジョン”にでも迷い込んだような感覚。

「その遺跡は、神眠暦一〇〇二年から存在していると伝えられているの。アルセタリフ王国の建国より前――謎に包まれた遺跡なのよ」

突如背後からかかった女の声に、僕は思わず振り向いた。

「もちろん、王家はその存在理由を知っているわ……でも、隠しているのよ。面白いと思わない？」

そこにいたのは、陽光を反射して煌めくプラチナブロンドの髪を、腰まで伸ばした美しい少女。

どんな宝石よりも価値があると称される美貌の持ち主――

……そして、その隣に、存在を“意識しなければ視界からこぼれ落ちてしまう”ような、曖昧な輪郭の少女が一人。

髪色は……ギリギリ、紫系と分かる。きっと、ゲーム知識にある侍女ジェーンだ。

警戒心が一気に高まる。

教室以外で彼女たちに声をかけられるなんて、まったく想定外だった。

「ごきげんよう、キース様。未来の支配者様と、少しお話がしたいわ」

その美少女――ルーレミア・アルセタリフは、よく通る澄んだ声で、まっすぐ僕を見つめてきた。

「ルーレミア・アルセタリフ王女殿下……」

思わず、その名を口にしてしまう。

自然と首を垂れそうになるのを、なんとか堪えた。

「あら、殿下なんていらないわ。呼び捨てで構わない。この学園では、みな平等だもの」

彼女は微笑みながら、一歩、また一歩と距離を詰めてくる。

吐息がかかりそうな距離。……近い。近すぎる。

「殿下。もし、今朝のやり取りをご覧になっていたのであれば、僕の立場をご理解いただけるかと。貴族の支配者たる貴女に、軽々しく言葉を交わすのは恐れ多いことです」

すると彼女は、ふっと小さく笑った。

「ふふ。大丈夫よ、私は“支配者”にはなれないわ」

一歩、彼女が踏み出せば、唇が触れてしまいそうな距離。

そんな近さで、彼女は上目遣いに僕を見上げた。

その瞳に吸い込まれそうだが、視線を逸らせない。

「わたくしの兄、王太子がこの国の王となる。わたくしはいずれ、公爵家に嫁ぎ、ただの“血の保険”として使われるだけ。……それが、王族の務めでしょ？」

軽やかな口調。けれど、その奥には確かな“影”がある。

王女の立場、妾の子としての葛藤。

だが――彼女が、そんな感傷に浸るタイプの人間でないことは、僕がいちばん知っている。

ゲームの設定をそのまま信じるのは危険だ。

でも、未来に偶然なんてものは存在しない。

彼女は“攻略対象ではない”が、登場人物の中で最も美しいと評された存在。

その正体は、トゥルーエンドでのみ全ての真相を語る“ラスボス”だった。

魔王復活から世界崩壊に至る一連の事件――その元凶。

僕が“世界崩壊そのもの”を止めるのを躊躇った理由の大半が、彼女の存在だ。

彼女を止めようとすれば、それは国家反逆罪に等しい。死ぬ。

そんなリスクを背負って、世界を救っても意味がない。

僕は、そういう“生き汚い”人間なのだ。

「いえ……それでも、あなたは我々貴族の上に立つお方。その事実は、決して変わりません」

「そうかしら？強情なあなたは素敵だけど、卑下するのは良くないわ」

ルーレミアは微笑んだまま、言葉を滑らせる。

「なら……平民から見たら、どう？廃嫡間近のキース。もうすぐあなたは、名ばかりの貴族――実質、平民よ。平民から見たら“支配者”は、領主ね」

唐突な“格下げ”。

でもそこに侮蔑はなかった。ただ、言葉を置き換えただけのように感じられた。

「公爵家には領地を持つことが許されていないの。領主にはなれない。だから――“あなた”の上には立たないわ。違うかしら？」

彼女にとって、貴族も平民も、さして違いのない存在なのかもしれない。

それも、無理はない――彼女のスキルは“未来予知”。

神託の王女。

僕と同じく、幼い頃から“世界の終わり”を知る者。

ただし――彼女のそれは、僕の“ゲーム知識”を遥かに超える。

限定的とはいえ、リアルタイムにビジョンを視ることができるのだから。

僕の知識は、一つの未来しか見ない“記録”。

彼女の能力は、変化する未来を読み取る“演算”。

その時点で、完全な上位互換だ。

……今回は、僕に探りを入れに来たのだろう。

下手な明言は避けた方が良い。

多少失礼でも話題を逸らそう。

「廃嫡の可能性は公言してないはずです。僕の未来が、視えたのですか？」

問いかける声に、揺れる感情を乗せないよう気をつけた。

彼女の邪魔をするつもりはないが、何か“都合の悪い未来”でも視えたのだろうか。

「あら。私のスキル《未来予知》を知っているのね」

ルーレミアがふわりと笑う。

「でも、過大評価しないで。そこまで便利な能力じゃないのよ。限られた条件下でしか視えないし、断片的なビジョンが浮かぶだけ。……あなたの“未来視”ほどではないわ」

――ッ！？

頭の中が真っ白になる。

……え？ え？？

何を言っている、この腹黒王女。

今、僕の能力を《未来視》って言った？　いや、断定した？

「な、何を仰いますか。僕のスキルは“文字化け”スキルですよ。どんな能力か、まだ判明していません」

とりあえず笑顔で誤魔化す。何か言わなければと思った結果、反射的にそう答えていた。

「ふふ、笑顔が引きつってるわよ？」

「は、ははは……王女の未来予知より優れている、なんて突然言われたら、そりゃ驚きますよ」

……なんか、完全に誤解されてる気がするんだけど。大丈夫？　本当に大丈夫？

「いいえ。誤解ではないわ」

ルーレミアは、さらりと断言した。

「あなたが関与している魔導具研究機関、ずいぶんと利益を上げているそうね。他の事業もそう。経済の流れまで読んだ投資行動――まるで、未来のすべてを見通しているかのようだわ。……そう、正にわたくしの《未来予知》の“上位互換”だわ」

ガッテム……！

彼女が僕に興味を持った理由。

それは、今の僕じゃない。

“過去の僕の行動”が――彼女の目に留まってしまったのだ。

「あなた、本当に興味深いわ。どんな未来を見ているのかしらね」

どこかで彼女の自尊心を傷つけたのだろうか。

「皆、気づいていないの。同じ“文字化け”スキルを持つアレンより、あなたのほうが遥かに優秀だってことに。理解されない事は残念なことだわ。

でももし、それを皆が認める日が来たら――きっと、廃嫡なんて話題は自然と消えるのでしょうね」

「……あ、あー。そーっすね。じゃあ、決闘でもしちゃおっかなー」

もう、やけくそだ。

彼女の意図に無理やり乗って、“つまらない男”を演じてやるしかない。

――そうでもしないと、ラスボスたる腹黒王女に“本気で興味を持たれる”なんてことになったら、

僕の“平凡で自堕落なセミリタイア生活”は二度と訪れない。

「でも……あなたって、そういう些細なこと、気にしなさそうね」

「無視ですか！？」

「知ってるわよね？世界に何が起きるのか」

その瞬間、彼女が浮かべた笑顔は、もはや淑女がするべきものではなかった。

それは、狂気と愉悦に満ちた満面の笑み。

なのに――それが、恐ろしく美しく見えてしまった。

「未来を変えるために足掻くあなたを、見てみたいわ」

そう言って、彼女はゆっくりと背を向け、歩き出す。

まだ手の届く距離にいるはずなのに、どこか――果てしなく遠い存在に思えた。

「ごきげんよう、キース様。

あなたの“活躍”、楽しみにしているわ」

「ちょ、ちょっと待って……！」

なけなしの気力を振り絞って手を伸ばす。

だけど――その手は、結局、彼女には届かなかった。

「お姫様にお触れになるのは……ご遠慮くださいませ」

いつの間にか目の前に立っていたのは、紫髪の侍女――ジェーン。

死神の鎌が、僕の首筋に静かに添えられる幻想を見た。

冷たい水を浴びせられたように、体温が一気に抜け落ちる。

――ああ、僕は今、死んだんだな。

そんな風に思った。

気がつけば、そこにはもう誰もいなかった。

遠くからは、学生たちの楽しそうな喧騒が聞こえていた。

……何も知らずに笑う声が、妙に遠く、現実感がなかった。