薬草師ルリィの異世界転性記～僕が私になっても、みんなを守りたい件～

第26話：海洋連合への潜入

「今回はリリアは別の用事があるそうですね」

トゥーレ帝国から帰国した翌日、アルフィリアが確認するように僕に言った。

「はい、村の治療所で急患の対応があるそうです」

「それは仕方ありませんね」

リリアが申し訳なさそうに言った。

「本当は一緒に行きたいのですが...」

「大丈夫です、リリア。お仕事の方が大切です」

「代わりに私が同行しますから」

アルフィリアが優しく微笑んだ。

「前回は公務で同行できませんでしたが、今回は大丈夫です」

「ありがとうございます」

僕は安堵した。アルフィリアがいてくれれば、とても心強い。

「それでは、ルリィ、カイル、アルフィリア様、エレーナさんの4人で海洋連合に向かいましょう」

カイルが出発の準備を確認した。

「海洋連合では、どのような調査を行うのですか？」

エレーナが質問した。

「薬草商船団の動向を調べます」

アルフィリアが説明してくれた。

「海洋連合では、商船団が各地に薬草を運んでいます。その中に、イグナスの手下が紛れ込んでいる可能性があります」

―――　海洋連合の主要港町「アクアポリス」に到着すると、そこは活気に満ちていた。

「すごい賑わいですね」

僕は港の様子を見回した。

大小様々な船が停泊し、船乗りたちが荷物を運んでいる。魚の匂いと潮の香りが混じった独特の空気が漂っている。

「情報収集を始めましょう」

カイルが提案した。

「港の酒場で船乗りたちから話を聞いてみます」

「私は商人街で薬草商人について調べてみます」

エレーナが別の方向を指差した。

「では、私とルリィさんは港で直接船舶を調査しましょう」

アルフィリアが役割分担を決めてくれた。

―――　港の酒場で、カイルが船乗りたちから情報を集めていた。

「最近、変な薬草商人が増えたって？」

「ああ、そうなんだ」

髭面の船乗りが酒を飲みながら答えた。

「妙に薬草の知識が詳しくて、でも商売っ気がないんだよ」

「商売っ気がない？」

「普通の商人なら、少しでも高く売ろうとするだろう？でも、そいつらは値段にこだわらない」

「怪しいですね」

カイルが興味深そうに聞いた。

「それに、いつも黒いローブを着てるんだ。顔もよく見えないし」

「黒いローブ...」

カイルは確信した。やはりイグナスの手下に間違いない。

―――　商人街では、エレーナが薬草商人たちに話を聞いていた。

「夜中に薬草を運んでいる船があるって聞いたのですが」

「ああ、あの船のことか」

薬草商人の老人が困ったような表情を見せた。

「最近、夜中に怪しい船が出入りしているんだ」

「怪しい船？」

「明かりを消して、こっそりと港に入ってくる。何を運んでいるのか分からないが、薬草の匂いがするんだ」

「どのような薬草の匂いですか？」

「甘くて、少し禍々しい匂いだった」

エレーナは背筋が寒くなった。それはイグナスの実験で使われる薬草の匂いに似ている。

「その船は、どこから来ているのでしょうか？」

「さあ、それは分からない。でも、沖の方から来ているようだった」

「沖の方...」

エレーナは何か大きな手がかりを掴んだ気がした。

―――　港では、僕とアルフィリアが直接船舶を調査していた。

「この船、薬草の匂いがしますね」

僕は一隻の中型船に近づいた。

「確かに」

アルフィリアも同意した。

「でも、普通の薬草商船とは違う匂いです」

「甘くて、少し危険な感じがします」

僕は船の周りを歩き回った。

「あの、船長さん」

僕は船の責任者らしき人物に声をかけた。

「この船で薬草を運んでいるのですか？」

「ああ、そうだ」

船長は愛想良く答えた。

「各地から薬草を仕入れて、必要な場所に運んでいる」

「どのような薬草を？」

「色々だな。治療用の薬草から、特殊な薬草まで」

「特殊な薬草？」

アルフィリアが興味深そうに聞いた。

「まあ、研究用の薬草だ」

船長は曖昧に答えた。

「研究用...」

僕とアルフィリアは顔を見合わせた。

「よろしければ、見せていただけませんか？」

「いや、それは...」

船長の表情が急に警戒心を示した。

「お客さんたちは何者だい？」

「私たちは薬草学の研究をしています」

アルフィリアが丁寧に説明した。

「研究の参考にしたいのです」

「研究？」

船長は少し考えてから答えた。

「悪いが、荷物は見せられない。商売の秘密だからな」

「そうですか...」

僕は残念そうに答えたが、内心では確信していた。この船は絶対に怪しい。

―――　夕方、僕たちは酒場で情報を交換した。

「やはり、黒いローブの薬草商人が各地で活動しているようです」

カイルが報告した。

「夜中に怪しい船が出入りしているという情報も確認できました」

エレーナも続けた。

「沖の方から来ているそうです」

「私たちも怪しい船を見つけました」

僕がアルフィリアと調査した結果を報告した。

「研究用の薬草を運んでいると言っていましたが、詳しくは教えてくれませんでした」

「すべての情報を総合すると...」

アルフィリアが整理してくれた。

「海上に何らかの拠点があり、そこから各地に薬草を運んでいる可能性があります」

「海上の拠点...」

僕は考え込んだ。

「それなら、海上から追跡調査をしてみませんか？」

「それは危険です」

カイルが心配そうに言った。

「でも、手がかりを掴むためには必要です」

「船を手配しましょう」

エレーナが提案した。

「魔法学院のネットワークで、信頼できる船長を紹介してもらえます」

「それは助かります」

アルフィリアが頷いた。

「では、明日から海上での追跡調査を開始しましょう」

―――　翌日、僕たちは信頼できる船長の船に乗って、海上に出た。

「怪しい船は、だいたい夜中に活動しているようです」

船長が説明してくれた。

「昼間は沖の方で待機していると思います」

「沖の方...」

僕は海の彼方を見つめた。

「何があるのでしょうか」

「さあ、それは分からない。でも、最近は霧が濃くて、遠くが見えないことが多いんだ」

船長の言葉通り、海の向こうは濃い霧に包まれていた。

「霧の中に何かが隠れているかもしれませんね」

アルフィリアが慎重に言った。

「慎重に近づいてみましょう」

僕たちは船で霧の中に向かった。

―――　霧の中を進んでいくと、突然巨大な影が現れた。

「あれは...」

僕は目を見開いた。

「要塞？」

霧の向こうに、巨大な海上要塞が浮かんでいた。石造りの建物が海の上に建設されており、まるで海に浮かぶ城のようだった。

「これほど大規模な拠点があったなんて」

エレーナが驚嘆した。

「イグナスの組織は、想像以上に巨大ですね」

「どうします？」

カイルが僕たちを見回した。

「近づいてみますか？」

「危険ですが、調査は必要です」

アルフィリアが決断した。

「夜間まで待って、警備の薄い時間を狙いましょう」

「潜入調査ですね」

僕は緊張した。

「でも、あの要塞の中には、きっと重要な情報があります」

「気をつけましょう」

カイルが剣を確認した。

「今度こそ、イグナスの計画の全貌を掴みましょう」

―――　夜が更けるまで、僕たちは船で待機していた。

「要塞の明かりが少なくなりました」

エレーナが要塞を観察しながら言った。

「今なら潜入できるかもしれません」

「小さなボートで近づきましょう」

船長がボートを用意してくれた。

「音を立てないように」

僕たちは静かに要塞に近づいた。

要塞の側面には、小さな入り口があった。

「あそこから入れそうです」

カイルが指差した。

「でも、警備員がいるかもしれません」

「私が先に確認します」

アルフィリアが要塞の入り口に近づいた。

「大丈夫のようです」

手信号で安全を知らせてくれる。

僕たちは慎重に要塞の中に入った。

―――　要塞の内部は、想像以上に巨大だった。

「すごい...」

廊下の両側には、大量の薬草が保管されている。種類も豊富で、中には見たことのない珍しい薬草もあった。

「これほどの薬草を集めるなんて」

僕は感嘆した。

「でも、この薬草たちはきっと悪用されるんですね」

「奥に実験設備があるようです」

エレーナが廊下の奥を指差した。

確かに、薬草を調合するような音が聞こえてくる。

「研究資料もあるかもしれません」

アルフィリアが提案した。

「情報収集を続けましょう」

僕たちは要塞の奥へと向かった。