Claus Bloodfall

再誕

彼の瞳がゆっくりと開かれた。頭蓋が爆裂しそうな言葉にできない圧迫感に襲われる。しかし、それ以上に息ができない、呼吸を奪われるような感覚がまだ彼を苛んでいた。意味がまるで分からなかった。

両手は縛られていた。心の混乱が数秒続いた後、彼は自分が水中にいることに気づいた。

— 俺は一体何をしている？ 死んだんじゃなかったのか…？ 浄化の最中に魂が奪われたと思っていたのに…

彼の身体は限界に近づいていた。最後の正気を振り絞り、手首の縛めをほどいた。残されたわずかな力で、闇が支配する水をもがきながら進み、水面へと泳ぎついた──岸辺へ。

— いったい、何が起きているんだ…？

頭は今にも爆発しそうだった。千の混沌とした思考たちが静かな戦いを彼の内面で繰り広げている。夜闇の中、弱った視力では、自分の鼻先すら見えない。思考もまともにできなかった。

— これは地獄への道なのか… それとも俺が犯した罪への罰なのか…？

皮肉にも、彼は微かに笑った。そして、瞳を閉じた。

彼が目覚めると、全身に絶え間ない痛みが走りながらも、なんとか腰を起こせた。思考は混濁していた。なぜ彼はこの湖に縛られ、傷だらけでいたのか？ 身体を調べると、拷問されたかのような深い傷跡があちこちに刻まれていた。しかし、最も彼を動揺させたのは、腹部に大きく開いた穴──そしてそれがゆっくりと閉じていくさまだった。

理解できるはずもなかった。

記憶は言葉にできない混乱そのものだった。まるで頭が真っ二つに割かれ、千の断片映像が飛び散っているようだ。

— これらの記憶は、誰のものだ…？

彼は自分に問うた。断片的な記憶が彼の中によみがえってくる。

クラウス・ブラッドフォール──その名だけが、ささやくように彼の意識に浮かんだ。

曖昧な記憶の残響の中で、彼は思い出そうとした──

— 俺はジョン・クレイン…最強のエクソシストだった…？

それが彼のたどり着いた唯一の結論だった。ジョン・クレイン──最強の魔法エクソシスト。妻サンドラ・クレイン──最強の魔女。そしてあの呪われた夜、単なる復讐の霊だと思い込んでいた存在を浄化しようとしたあの夜。

しかし、全ては計画通りには進まなかった。恐怖が彼らを飲み込み、魂はあの「何か」に吸い取られた――無、空虚、完全なる白。

— 俺は死んでいない。そしてこの—このぼろぼろの身体…頼りないこの体は俺のものじゃない。そしてこの記憶？…それは俺の記憶じゃない。クラウス・ブラッドフォール…お前は誰なんだ？

彼は力を振り絞り、よろめきながら立ち上がり、湖面を覗き込んだ。そこで見た光景に凍りついた。

— これ…俺の身体か？

長い金髪。青い瞳。内側から死んでいるかのような、その目。

— いや…違う…これ何なんだ、くそっ！

動揺が彼を捕らえた。感覚は全て乱れ、ぼやけ、狂っていた。

— 落ち着け、ジョン…落ち着け…

彼は再び体を整えた。

— Cleoxus vergi tam！

何も起こらなかった。火花すら感じない。魔力──彼の手から消えていた。ただ失われただけでなく、存在自体、彼にとって消滅していた。

— くそっ…何が何だか分からない…何をしているんだ、俺は…

弱った視界でどうにか周囲を見渡す。しかし霧が深すぎ、数メートル先さえ判然としない。

ろくに立ってもいられないこの身体で、彼は歩き出した。心の中では必死に問い続けていた：この身体は誰のものだ？

しかし答えはぼやけ、断片的、そして矛盾に満ちていた。千もの疑問が頭の中で飛び交っていた。

――これはどんな服だ？ なぜ湖にいた？ どれだけここに？

彼には分からなかった。正直、考える気力すら起きなかった。

時間は歪み、彼は怪物のような樹々の海の中を、よろけながら進んだ。足は重く、筋肉は震え、呼吸は不整脈のように乱れ…そして彼はついに崩れ落ちた。

呼吸が静かに消えていく…。

その時、足音。声。そして…犬の鳴き声。

— そいつだ、サー・クラウスだ！

胸が高鳴った。

— こいつら、誰だ？ 俺を殺しにきたのか？

彼は立ち上がろうとした、逃げようとした、抵抗しようとした…しかし最後の力が尽きた。重く垂れた瞼が、意識の最後の息で閉じられた。

気配が暗い部屋の中で感じられた。揺らめく魔法陣の光が床に描かれた円と古代のアーティファクトを微かに照らしていた。数十人の黒衣のフードを被った男たちが、その円の中で厳かな声を揃え、忘却とも禁忌ともつかない言葉を唱えていた。

円の中央には、白い肌と豊かな髪を持つ女性が倒れていた。彼女は痙攣し、苦痛に身をよじっていた。瞳は完全に灰色になっていた。すぐ隣で、三十代前半ほどの金髪と海のように青い瞳をもつ男が、彼女を強く抱きしめていた。

鼻腔から血が流れ出していた。

彼は震え、叫んだ。

— サンドラ！

全身の力を込めて叫んだ。

— サンドラァァァ！

彼は跳ね起きた。それはただの悪夢…いや、断片的な記憶の残滓だったのだ。

目が覚めると、彼は城の客室のような部屋で横たわっていた。白銀の絹のシーツが張られた大きなベッドに、深々と彼は寝かされていた。窓の外には鮮やかな青空が広がっている。部屋には大きな衣装箪笥と、奇妙な言語で綴られた羊皮紙の書類が散乱した机が置かれていた。その中には見覚えのある単語さえあった。

彼は黙って室内を見渡した。

— ご気分はいかがですか、クラウス様…？

— クラウス・ブラッドフォール……それが、俺の名か──と、彼は小声でつぶやいた。

— 分かりません……ジェフリー……

彼は自分でも驚いた。なぜか自然にその名前が口をついて出た。目の前に立つ、痩身で中年――三十代後半から四十代前半と思しき、黒の三つ揃いのスーツを着た紳士。左目にモノクルをはめていた。彼は背筋を伸ばし、威厳すら備えた姿で立っていた。

— この身体は…無数の剣に突き刺されたようだ。そして頭の中は…戦場のようだ。思い出そうとすると、記憶はすぐに逃げていく。まるで指の間をすり抜ける砂のようだ…

— 承知しております、クラウス様。そして私が護れなかったこと、心よりお詫び申し上げます。

ジェフリーは感情を抑えた穏やかな声で応えた。

— 失踪の報を受けてから、我々はあなたを探しました。何週間も。手がかりは一切なく…。申し上げねばなりません、アイリス夫人は気が狂わんばかりでした、クラウス様。

— アイリス？

その名前は彼の内奥に震える何かを残した。彼の魂が揺らめいた。

— はい。あなたの母君でございます、クラウス様……

ジェフリーはクラウスを見つめ、かすかな不安を帯びた眼差しを向けた。

— 重度の記憶喪失を患っておられます。私どもの最良の錬金術師が治癒ポーションをすでに調合しております。精神強化用のポーションも加えましょうか？

— お任せします、ジェフリー……私は、疲れています……

— かしこまりました、クラウス様。侍女どもがご用向きのお手伝いをいたします。それでは、失礼いたします。

彼は軽く一礼し、静かにドアを閉めて去った。

— 一体、何が起きているのか……？ もはや、理解できない……

クラウスは大きな鏡に映る自分の姿をじっと見つめていた。一瞬、鏡の中の男の瞳と自分の瞳が重なった。

— 俺は死んだはずだった…なのに今、ここに、この身体で…

彼は鏡に近づいた。そこに映っていたのは、細く、か弱そうで、古傷の痕が浮かぶ裸体。青白い肌。細い腕。そして──長い金髪。青く、しかしどこか魂を失ったかのような瞳。

— この身体は俺に似ている。だけど俺のものじゃない…

彼は震える手を鏡に触れた。確かめるように。

腹の底から、鈍い熱と鳥肌が駆け上った。

— 生きているなら…サンドラは…

その思いが、激しく、残酷に彼を打った。足元が崩れた。瞳が希望と恐怖で揺らめく。そして、心臓が激しく鼓動した。

彼は顔を上げた。

— 何が起きているんだ…？ そして、サンドラを取り戻すために……

彼は一歩後ずさり、大きく息を吸った。

— 今は…俺はクラウス・ブラッドフォールだ。