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第3話 分岐する世界

世界が“終わる”。

それは神の預言（よげん）でも、戦争による滅亡でもなかった。

科学的な観測結果として、時間が終端（しゅうたん）へ向かって加速している──ただそれだけのことだった。

だがその冷徹（れいてつ）な事実は、社会に裂け目をもたらした。

誰もが、“終わり方”を考え始めたのだ。

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ナサニエル・ヨーンは、政府連合（せいふれんごう）データ回廊（かいろう）の中央演算ホールに立っていた。

「これは終わりではない。始まりだ」

ソラによって放送されたタイムリミットを受け、

彼はただちに声明を発した。

「我々人類は、不老と不死、記憶と記録、進化と共存を成し遂げてきた。

今度は、時間そのものを超える番だ。」

それは「時間脱出計画」。

巨大な演算空間を用い、量子分岐（りょうしぶんき）を利用した“並行宇宙”への退避（たいひ）を目指すものだった。

成功すれば、別の「時間構造を持つ宇宙」に、人類の意識を丸ごと転写することができる。

「諦めるな。終わりが自然などというのは、思考を放棄（ほうき）した者の言葉だ」

彼は、決して静かに滅びることを選ばなかった。

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一方、イリスは違っていた。

レイカがアクセスした記録室の中、イリスの映像記録が再生される。

『落ちていくものには逆らわず、その音を聴いてみたいのです』

『時間の終わりとは、すべての詩が沈黙する瞬間。あるいは、最初の詩が再び読まれる瞬間』

彼女の言葉は、ナサニエルの理性とは対照的（たいしょうてき）だった。

だがそれはただの美学ではない。

終末という現実を「受け入れる知性」でもあった。

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街では、さまざまな声が交錯（こうさく）していた。

「仕事なんてしてる場合じゃないでしょ。あと30時間で、何を終えろっていうの？」

「最後の一秒まで生きる。それだけだよ」

「私は絵を描く。最初に描いた花を、もう一度」

「子どもたちとずっと一緒にいるって決めたの」

「逃げるしかない！」

「こんなときに詩を読んでる場合か？」

「いや、むしろ美しく終わるべきじゃないか？」

「死なない私たちにとって、“終わり”は一種の祝福だ」

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ナサニエル・ヨーンは演説を終えたあと、無言で端末を閉じた。

ソラは今もなお観測を続けている。

だが、ソラは決して「意味」を与えない。

それが観測者の限界であり、同時に純粋性（じゅんすいせい）でもあった。

意味を与えるのは、詩人か、科学者の仕事だ。

観測とは、「なぜ」ではなく、「なにが起こっているか」を伝えるものであるから。

だからこそ、人類は意味を欲（ほっ）する。

ただの数値に、未来という名の物語を与えるために。

そんな中、ミハイル＝T・アンダースンは、すでに別の方法を模索（もさく）していた。

「時間が落ちていくならば、この世界を模倣（コピー）すればいい」

彼は無機質な構造体の中で、仮想の宇宙モデルを走らせていた。

彼の目的は、時間が終わっても人類の「存在」を保（たも）つことであり、仮想的な世界を作ってそこに人類の意識・記憶・感情をコピーすることで、目的を達成しようとしていた。

シミュレーション内では、時間が止まることなく流れていた。

感情も記憶もコピーされ、完璧（かんぺき）な「人類の模倣（コピー）」が生きていた。

……少なくとも、彼の目には、そう見えていた。

ナサニエルは空間跳躍（くうかんちょうやく）の可能性に賭（か）け、

ミハイルは「新たな宇宙」を仮想空間内に作ろうとしている。

そして詩人イリスは、終わりに意味を与えようとしていた。

世界は静かに、三つの方向へと分岐（ぶんき）しようとしていた。