宮廷染料師ラーリは、知恵比べで負けません

第5章 幸せを願うということ

「あなた、魔女なんじゃないの？」

　カミラは、目の前に現れたライバルを冷ややかに見据えた。

　まさかラーリが水晶の試練を成功させるとは思いもしなかった。

　どうせ十分の一を当てる、くじ運の強い女なのだろう。

「いいわ。褒（ほ）めてあげましょう」

　カミラは長（なが）椅子（いす）から優（ゆう）雅（が）に身を起こした。

　息を荒らげ、鍵を掴（つか）んでいるラーリと向き合う。

「褒（ほ）めるも何も、あなたが今（いま）手に持っている孔（く）雀（じゃく）石（いし）はわたしのものです。返してください！」

「こんな言い伝えがあるわ。人が石を選ぶんじゃない。石が人を選ぶんだって」

　ラーリの追及に、カミラはワインを一口飲んで言ってのけた。

「孔（く）雀（じゃく）石（いし）があたしを選んだのよ。誰も運命には抗（あらが）えないの。諦（あきら）めることね」

「あなたはただ、わたしを貶（おとし）めてエジプト一の染料師になりたいだけでしょう」

「このあたしに盾（たて）突（つ）くつもり？　いいわ。最後の試練を受けてもらいましょう」

　カミラは鼻で笑って、侍（じ）女（じょ）に向かって小さく頷いた。

　床に置かれたのは、二つの皿と、それぞれに盛られた青い粉。

「ラーリ。あなたに命を懸（か）ける覚悟があるなら、孔（く）雀（じゃく）石（いし）の粉を見分けて、このワインと一緒に飲み干してごらんなさい。

　見（み）事（ごと）本物を当てれば、あなたの勇敢さに免じて宝石をお返ししましょう」

（ラーリちゃん、どういうこと？　命を懸けるって……）

　ハピは震え始めた。

　まさか最後の試練で、生きるか死ぬかを選ばされるなんて。

　彼女の隣で、ラーリはいたって静かだった。

　カミラの自宅を訪れる前に覚悟はできていた。

　彼女は自分に、命か孔（く）雀（じゃく）石（いし）かの二択を迫ってくる。

　予想はできた。

　なぜなら——

「本物の孔（く）雀（じゃく）石（いし）は、猛毒なんですよ」

「——！」

　それは稲妻のような返答であった。

　エジプトに伝わる神秘の青。

　それは、猛毒と隣り合わせの、危険な美へのこだわりでもあった。

　孔（く）雀（じゃく）石（いし）とは、その上品な色合いと裏腹に、一口（ひとくち）含めば即座に当人の命をとる激烈な死の象徴でもある。

　後世の学者らが明らかにしたところによれば、古代エジプトの孔（く）雀（じゃく）石（いし）は精錬の過程で高濃度のヒ素を含んだ。

「そ、そんな！　そんなわけないじゃない！」

　ハピは哮（たけ）た。

　その瞳には熱い涙があふれ、頬（ほお）を伝い落ちる。

（猛毒なんて嘘だ。もしそれが本当なら、女王陛下は国事の度（たび）に自分の命を危険に晒（さら）していることになる）

「本当のことです」

　ラーリは断じた。

「これが、大国エジプトを統（す）べる、陛下の覚悟なのですよ。確かにアイシャドーなど、赤でも黄でもかまわない。今のカミラのように」

　ラーリは眼前の、いけ好かないメイク女を指差した。

「でも、それではいけないのです。青でなければならないのです。理由は——」

　青がエジプトで最も神聖な色。

　エジプト繁栄の色。

　国民一人ひとりの幸せの色だから。

　ラーリの言葉が嗚（お）咽（えつ）で途切れる。

　彼女の小さな肩が上下する。

「女王陛下のメイクは、自らの命を削っても、国民の幸せを願う陛下の想いそのものです。

　カミラ！」

　ラーリの怒声が空気を切り裂いた。

　彼女は皿に盛られた粉を掴（つか）むと、敵に向かって投げる。

　鮮烈な青が、まるで滑らかな絹（きぬ）地（じ）のように宙を染め、カミラの衣服、長椅子、銀の香料器に覆（おお）いかぶさった。

　ラーリは彼女の杯を奪うと、皿の粉を一摘（ひとつま）み溶かして、

「——ラーリちゃん、やめて！」

　目を閉じて一気に飲み干すのであった。