宮廷染料師ラーリは、知恵比べで負けません

第4章 試練

　二人が通されたのは、庭の見える饗（きょう）応（おう）の間だった。

　幾何学模様のタイル床。象の彫刻が施された椅子。石造りの長テーブル。

　壁に沿って置かれたアカシア材の棚（たな）には、品名が書かれた壺が、これ見よがしに並んでいる。

　開放的な庭園には色とりどりの花が咲き誇り、イチジクとザクロの木が実を付けていた。

（豪華な部屋！）

　ハピの小声。

（家具はナイルの白アラバスタ製ですね。金と同等の値（ね）打（うち）石です。

　それに、あの壺たち。香油、ワイン、オイル、蜂蜜（はちみつ）。どれも高価な調度品ばかりですよ）

　ラーリの目には、カミラが庭園を眺（なが）めながらワインを飲んだり、香油を塗ってもらう様子が浮かんだ。

「試練はいたってシンプルです」

　盆（ぼん）を持った使用人が戻ってきた。

「ここに、護符（アミュレット）が十（とお）あります」

　護符（アミュレット）。

　コガネムシの形をしたお守りだ。

　健康や繁栄を願うために身に付ける。

　使用人はメモを読み上げた。

「〝ラーリ。試練を受けるとは、身の程（ほど）知らずですね。己（おのれ）の無力さに打ちのめされるといいでしょう。

　十の護符（アミュレット）のうち、一つは水晶。残りの九つはガラス製です。

　削（けず）ったり砕いたりしてはなりません。チャンスは一度だけ。水晶の護符（アミュレット）を見事当てられれば、階段へ通じる鍵をお渡ししましょう〟」

　女はポケットから木製の棒鍵をちらつかせた。

　見た目の全く変わらない護符（アミュレット）たち。

　どうやら、目的のアイテムを見抜くのが試練らしい。

「ラーリちゃんなら簡単だわ！　レモンを使って……」

「——なお」

　使用人がハピの声を遮（さえぎ）った。

「お嬢様はおっしゃっています。〝レモンを使っても無駄です。

　あなたのやり口は知っていますよ。水晶もガラスも酸には強いですからね。もっとも、あなたがレモンを携（たずさ）えていればの話ですが〟」

　ちっ。

　ハピはラーリの隣で舌打ちした。

　♢　♢　♢

　ここは屋上バルコニー。

　瞑想（めいそう）は〝彼女〟にとって欠かせない日課だった。

　騒がしい下衆（げす）どもから遠のき、高所で身を清らかに保てるのである。

　肘（ひじ）掛（か）け椅子に座り、銀の香（こう）料（りょう）器に身をゆだねる。

　アラビアの香（こう）木（ぼく）が燃え、周囲は甘い匂いで満たされていた。

　カミラは今日も瞑想（めいそう）という名の日向（ひなた）ぼっこをしていた。

　彼女の手のひらの皿には、今朝（けさ）方（がた）砕き切った孔（く）雀（じゃく）石（いし）が盛られている。

　ナイルの青は、孔雀石に水晶の粉を混ぜて焼き上げて作る。

　ブルーに関連した試練を複数用意した自分を褒（ほ）めてやりたい。

　カミラは自分の手を撫（な）でた。

　彼女は杯（さかずき）からワインを一口飲むと、

「ふふふ」

　妖（あや）しい笑み。

「ラーリに見分けられるはずありませんわ。あたしにも無理なのですから。方法はただ一つ。護符（アミュレット）の後ろに刻まれた傷が水晶の証ですのよ」

　小さく言った。

　♢　♢　♢

「砕いたり削ったりしなければいいのですね？」

　ラーリは使用人に確認した。

「ええ……。あとはレモンを使わなければ」

　予想外だと使用人は感じていた。

　お嬢様の見立てでは、ラーリは尻尾（しっぽ）を巻いて出て行く。

　手触りと目（もく）視（し）だけで本物を当てるなど、どんな腕（うで）利（き）きの染料師でも不可能に近い。

　だが今、目の前にいる小柄の職人は、落ち着いた表情で護符（アミュレット）をキレイに並べ始めたではないか。

　盆の中で等間隔に並んだ護符たちを見て、女は眉（まゆ）をひそめた。

　ラーリは棚を指さし、ハピに告げる。

「そこにある、蜂蜜（はちみつ）の壺を持ってきてください」

「ちょ……あなたたち……。壺を勝手に……」

「いいんですよね？　砕いたり削ったりしなければ、何をしても」

　ラーリの威圧した語（ご）勢（せい）に、今度は使用人が押し黙る番だ。

　棚から持ってこられた、イチジク二つ分ほどの高さがある小（こ）壺（つぼ）。

　ラーリは紐（ひも）をとき、壺口に被（かぶ）せられた布を取っ払った。

　蜂蜜の甘い香りが部屋に広がる。

「半分くらいでいいでしょう」

　そう言うと、彼女は護符（アミュレット）の入った盆の中に、どくどくと琥（こ）珀（はく）の粘液を注ぎ始めた。

「ラーリちゃん、なあに？　蜂蜜（はちみつ）レモンにすれば、レモンを回避できるとか、そういう発想なの？」

「まあ、見ててくださいよ」

　♢　♢　♢

「さーて。注ぎ終わりました。どうですか？　どんな変化がありますか？」

　再びティーチャー・ラーリのご登壇（とうだん）である。

　注ぐ前と注いだ後で、違いはあるか。

　蜂蜜（はちみつ）に水浴（すいよく）する護符（アミュレット）を見て、ハピは驚きのあまり叫んだ。

「か、数が減ってるわ！」

　彼女の言葉は、状況をそのまま言い表していた。

　十（とお）あった護符（アミュレット）のうち、九つの輪郭（りんかく）は曖昧（あいまい）となり、一つだけがくっきり浮かび上がって見える。

「蜂蜜（はちみつ）で溶けた！」

「そんなわけないでしょう」

　ラーリは冷静にツッコミを入れた。

「光の屈折ですよ」

　彼女は人差し指を振りながら説明を続ける。

「いいですか？　宝石を見分ける二つ目の方法は、光の屈折具合です。

　ガラスと水晶は同じような見た目ですが、水晶のほうが、ほんのわずかに光をたくさん曲げます。

　ガラスは蜂蜜（はちみつ）の曲がり方とほとんど同じですからね、浸すと水晶だけが浮かび上がるって寸法です」

　ラーリは浮き出た護符（アミュレット）を手に取り、使用人に向かって突き出した。

「これが本物の水晶です。さあ、鍵を渡してください」