宮廷染料師ラーリは、知恵比べで負けません

第3章 カミラの屋敷へ

「うわっハー！」

　ラーリはよだれを垂らして、目の前の肉（にく）汁（じゅう）滴るラム串を見つめた。

　一口大にカットされたラム肉は、団子状に積み重なっている。

　肉と肉の間にはニンニクとネギが挟み込まれ、その表面には刻まれたコリアンダーが散らされている。爽やかな香りが食欲を刺激した。

　神殿広場の屋台は、今日も活気で漲（みなぎ）っていた。

　彼女は串焼き屋の前で足を止め、立ち昇（のぼ）る羊肉の匂りに、クンクンと鼻頭を動かす。

「おっさん、二つください」

「はいよっ！」

　ラーリは何の躊（ちゅう）躇（ちょ）もなく、串焼きを頼んだ。

「そんなに食べて大丈夫？　お昼ご飯（はん）食べたばかりじゃない」

「らいじょうぶれす。犯人捜しに仲間ができたと思ったら、急に食欲が戻ってきました」

　ハピの心配をよそに、ラーリは肉を頬（ほお）張（ば）った。

　孔（く）雀（じゃく）石（いし）のありかを追って、わざわざ都の中心まで来たのだ。

　ラム串の一本も食べないなんて、砂漠にラクダがいないのと同じくらいありえないとラーリは感じていた。

（——それに）

「きっとこのラム肉は、わたしたちを助けてくれますよ」

　ラーリは食べ終えた串を、書記官のペンのように振ってみせた。

「肉の中に孔（く）雀（じゃく）石（いし）が入ってるってコト？」

「串焼きの香りをよく覚えておいてくださいね」

　市場には様々な店が軒（のき）を連ねる。

　八百屋、肉屋、パン屋、香辛料屋……。

　二人はひしめき合うテントを左右に見ながら広場を抜け、神殿の目と鼻の先にある、犯人カミラの家へと向かった。

　♢　♢　♢

「ご、豪邸（ごうてい）ね……」

　目の前に現れた巨大な建物に、ハピは後ずさった。

「お嬢様ってヤツです。いつの時代も悪役は、少し気の強い嬢（じょう）だと決まっているでしょう。

　まったく、丁寧にナツメヤシの木まで植えて！　見てください、シンメトリー柄（がら）の玄関が超かわいいじゃないですか！」

「褒（ほ）めてどうするの」

　カミラの自宅は豪華であった。

　日干し煉（れん）瓦（が）の邸宅（ていたく）。

　白い漆喰（しっくい）と赤煉（れん）瓦（が）の屋根が、太陽を反射して、眩（まぶ）しいほどに輝いている。

「どちら様ですか？」

　水差しを抱えて玄関から出てきたのは、リネンのワンピースを着た、使用人とおぼしき女性だった。

　三つ編みの黒髪に、尖（とが）った目が少し怖い。

「お嬢様は今、上階のバルコニーで日課の瞑想（めいそう）をされています」

　ラーリが事情を告げると、女性は淡々とした口調で返答をよこした。

　祈りの時間だったらしい。

「ラーリさんと言いましたね？　お嬢様から伝言を一つ仰（おお）せつかっていますのでお聞きあそばせ」

　使用人は服のポケットからパピルスのメモを取り出した。

　女は小さく息をついてから、ゆっくりと口を開く。

「〝孔（く）雀（じゃく）石（いし）を見分けたのは評価してあげます。でも、エジプト一の染料師はあたしです。

　あなたが本当にエジプト一の染料師なら、次の試練をパスしてごらんなさい。合格できれば、屋上へ続く階段の鍵をあなたに渡しましょう〟」

（試練？）

　ラーリの顔が曇（くも）った。

　本人に会うだけなのに、なんて仰々（ぎょうぎょう）しいと彼女は感じた。

〝パスする〟だの〝しない〟だの、どの口が物を言っている。

　エジプト一はこのわたし。周囲はみんな自分より劣っている。カミラらしい態度だ。

（この、親の七光りの、すっとこどっこいがっ！）

　ラーリは額から湯気（ゆげ）を出すのだった。