宮廷染料師ラーリは、知恵比べで負けません

第2章 サラダ作戦

　中庭から、野菜を洗う音が響いていた。

　広げた亜麻（あま）布（ぬの）に野菜を並べると、ラーリは磨き上げられた石ナイフを手に取る。

　きゅうりは輪切りに。

　玉ねぎは半月に。

　ナスは縦にスライス。

　レタスは手で千切って小さくした。

　彼女は色とりどりの野菜を皿に盛り付けると、仕上げとばかり半分に割ったレモンを丸ごと飾る。

　ラーリ特製『玉ねぎとナスのサラダ』の完成だ。

　謎解きに腹ごしらえは欠かせない。

　昼食と称して出されたメニューに、友人は笑顔のまま眉（まゆ）をピクつかせた。

（なんて豪快なレモン使いなの……）

「買い過ぎたと言ったでしょう？」

　ラーリはパンにサラダをのせ、憤然（ふんぜん）とパクついてみせた。

「おかげで、楽しい楽しい酸味サラダの毎日を送っていますよ。実にキレイな肌になりました」

　彼女は自分のほっぺを撫（な）でる。

　噛むたびに、ナスの甘さとレモンの酸っぱさが、奇妙なハーモニーを奏でるのだった。

　♢　♢　♢

「そろそろ、ですかね」

　食事を終えたラーリは、冷たい水をコップに注いだ。

　テーブルの上に置かれた青ガラスは、尖（とが）った先に、輪切りレモンが突き刺さっている。

　彼女がレモンを慎重に取り外すと、ガラスの表面を見るようハピに促した。

「どうですか？　どんな変化が見えますか？」

　ラーリの先生口調。

　孔（く）雀（じゃく）石（いし）はレモンで判別できる。それが彼女の言分（いいぶん）だった。

　ラーリが質問するや、ハピは顔を近づけて凸凹（でこぼこ）したガラスを観察してみた。

　レモンが触れていた箇所は、周囲と比べ僅（わず）かに艶（つや）がある。

「テカテカしてるわね」

「そうでしょう、そうでしょう！」

　ラーリは目を輝かせた。

「テカテカする。この反応こそが、この石っころが孔（く）雀（じゃく）石（いし）ではない証拠です！」

　彼女は人差し指を振りながら説明を続ける。

「いいですか？　宝石を見分ける方法の一つは、弱酸に対する反応です。

　孔（く）雀（じゃく）石（いし）と青ガラスは、一見するとブルー系統の同じ石です。

　けれど、レモンをかければこの通り。孔雀石とは似ても似つかぬ反応を示します」

　レモンで泡立ち、表面がくすむのが本物。艶（つや）が増し、光沢を放つのが偽物なのだと、彼女は鼻を高くして説明した。

　ハピは手をポンと叩いた。

「なるほど！」

　要するに、

「レモンの買い過ぎも職人芸だったと」

「それは違います……」

　ハピの追及に、ラーリは顔を赤くして縮こまるのだった。

「孔（く）雀（じゃく）石（いし）じゃないことは解（わか）ったけど、本物の石はどこへ消えたのかしら」

「彼女、カミラは、私を試しているんですよ」

　ラーリは水を飲むのを止め、コップを下に置いた。

「挑戦状です。今日中に本物の孔（く）雀（じゃく）石（いし）を取り返してみせろ。でなければ、わたしがお前の地位を奪ってやる」

　ラーリは含み笑いをした。

「いい度胸じゃないですか。わたしを誰だと思っているんです。エジプト一の染料師の名に懸（か）けて、その挑戦、受けて立とうじゃないですか！」