ポンコツ使い魔、返品不可！？

第2話 無言魔術師、たぶん悪い人じゃない（たぶん）

朝。まだほんのりと冷えた空気が、石造りの屋敷に静かに満ちていた。

ミカは重たい木製の扉を押し開け、部屋へ足を踏み入れる。途端に鼻をついたのは、昨日も見た気がする乾いた保存パンの匂いだった。

「……また、これ？」

丸いテーブルには、ポツンとパンの皿と水が入ったコップ。対面にはすでにラセルが座っていたが、相変わらず魔術書から目を離すことはない。

「おはようございます、って言ったら返ってくるのかな……」

小さく呟いてみたものの、やっぱり反応はない。

（昨日の夜、ちょっとだけ優しさっぽいの見せたと思ったけど……やっぱこの人、コミュニケーション下手の極みだな……）

椅子に腰を下ろし、パンを手に取ってかじる。硬い。味もほとんどない。

（うーん、これはテンション下がる……）

そんな沈黙の食卓に、突然、ラセルの声が落ちてくる。

「火は起こしてある。使いたければ勝手に使え」

「……っ、はあ！？」

思わず声が裏返った。

そのまま畳み掛けるように、また彼の無感情な一言。

「水は地下。くみ上げ魔法は朝に使った。足りなければ自分でやれ」

「いやいやいや！ ちょっと待って！ それ言い方！！」

「契約上、屋敷に住むことは定められている。必要な情報を提供しているまでだ」

「だからそうじゃなくて！ “お水はあっちです”でいいでしょ！？ あなたGPSかロボットかってくらい無機質！！」

苛立ちをぶつけても、ラセルは顔ひとつ動かさない。ただ静かに本のページをめくるばかり。

（この人、何考えてるかほんとにわからない……！）

ミカはふてくされたようにスプーンを投げ出すと、部屋を出た。

でも、出て行ってもお腹は空くし、やることもない。

（……ああもう、私がやるしかないんじゃん……）

「……はあ。まったく、もう……！」

ミカは袖をまくり、厨房の戸棚を次々と開けていった。

調理器具はあるにはあったが、どれも古く、埃が被っている。

「せめて誰か洗っといてよ……って、いないか」

魔術設備は整っていても、生活感が壊滅しているこの屋敷。料理はおろか、まともな食材の気配すらない。

「えーっと、じゃがいもと……塩？ これだけ？ コンビニの方がマシじゃない？」

ミカは苦笑しつつ、皮むきナイフを取り出し、しゃがんで作業を始めた。

普段、料理は最低限しかしないタイプだが、こうして何かに集中していると、不思議と落ち着く。

鍋に水を入れて火にかける。

ラセルが起こしたらしい火で、なんとか鍋は温まっているらしい。

「よし……意外とやれるかも、私」

ごつごつしたじゃがいも（のようなもの）を大きめに切って、塩と少しの水で煮込む。よく分からない調味料ばかりだったが、見た目を頼りに醤油っぽいもの、みりんっぽいもの、お酒っぽいもの（これはほぼ確定）、最後に砂糖と思われる粉を目分量で入れていく。

どことなく給食みたいな見た目の煮物だったけど、湯気の立ち上がる鍋を見て、ミカはちょっとだけ得意げになった。

（さて……このへんに置いておけば、さすがに気づくでしょ）

皿を二人分、テーブルに置く。

ラセルはまだ読書中。まったく動かない。

（いや、もうこの人、置物かなにか？）

しばらくして、ミカが掃除に戻ろうとした瞬間。

かすかに椅子が動く音がした。

ラセルは視線を上げず、音もなく席に着くと、しばらく鍋を見つめた。

湯気の向こうに何かを思うような沈黙のあと、静かにスプーンを手に取った。

ミカは気づかれないように、柱の陰からそっと様子を伺う。

（……あ、食べた）

一口、二口。

表情の変化はない。でも、皿の中はゆっくり減っていく。

（……もしかして、美味しいと思ってる？）

思わず、口元がほころぶ。

ラセルは食べ終わったあと、音を立てずに皿を流しへ運んだ。

そして、何事もなかったかのように、また書の世界に戻っていく。

「……なーんにも言わないんだ、この人。ほんとにもう……！」

ぶつくさ言いながらも、ミカの足取りは少し軽かった。

（ちょっとくらい、認めてくれてるのかな……？）

そう思えるだけで、不思議と心があたたかくなる気がした。

夕方、あれこれ掃除と調理で動き回ったミカは、さすがに汗でべたついた身体が気になり始めていた。

「すみません、シャワーとかってあります？　お風呂的なやつ、あったら助かるんですけど」

食堂で魔術書を開いていたラセルは、顔を上げずに短く答えた。

「風呂は西廊下の突き当たりにある。湯は貯蔵炉から引いている。温度調節は自動だ」

「なるほど、お風呂文化あったんですね。ありがたいです！」

案内された方向に向かいかけたミカだったが、途中で立ち止まり、急に現実に引き戻された。

「ちょっと待って。着替え、ないじゃん」

制服シャツとスカートは、もうボロボロ。料理と掃除で粉まみれだし、草汁っぽい汚れまでついている。

「さすがにこれ、もう着られないよね。ローブ的なもの、どっかにないかな」

納戸を覗くと、紫がかった布が綺麗に畳まれて棚に置かれていた。

「これ、ローブ？　めっちゃかわいい。刺繍も凝ってるし、袖ふんわりだし、これは当たりじゃない？」

そのまま勝手に使うのはどうかと思い、ミカはローブを抱えてラセルのもとに戻った。

「あの、このローブ、使わせてもらっても大丈夫ですか？　お風呂のあと、さすがに着るものがなくて」

ラセルはローブに一瞥をくれると、また本へと視線を戻した。

「古い。捨てるつもりだった。好きにしろ」

「そうなんですね。じゃあ、ありがたく使わせてもらいますね」

そっけないのに、ちゃんと許可してくれるんだ。この人、やっぱり不思議なタイプだなあと、ミカは小さく笑った。

ローブを抱えたまま廊下を歩きながら、ふと、さらなる問題に気づく。

「ちょっと待った。下着どうしよう。持ってきてないし。いや、そりゃそうですよ、召喚されてきたんだし」

焦って納戸を再び探すと、棚の奥に古布の束が積まれていた。

「さらし？　包帯？　いや、これ……代用できるやつかも」

いろんな妄想が頭をよぎるが、選択肢は他にない。

「ノーガードよりマシ。オッケー、巻いてみよう。きっつ。動きにくっ」

文句を言いつつも、どこか楽しげな表情で浴室へ向かうミカの背中は、少し軽やかだった。

夜が更けて、屋敷の中は静まり返っていた。

食堂での夕食も終わり、ミカはラセルに軽く頭を下げて自室に戻った。

「では、おやすみなさい。あの、ごはん……一応、口に合っていたのであればよかったです」

ラセルは一瞬だけ手を止めて、小さく頷いた。

「問題ない」

それだけだったけれど、悪くない反応だと思えた。

部屋に戻り、借りたローブを羽織ったまま、ふかふかの寝台に身を沈める。

薪のはぜる音が遠くでして、ほんの少しだけ、あたたかい空気が漂っていた。

「不思議だな。昨日まで、全然違う世界にいたのに」

天井を見つめながら、小さくつぶやく。

「……ラセルさん、無愛想だけど……見てくれてる、のかな」

そう思いたいだけかもしれない。でも、そう思えるだけで、今日は少し救われた気がした。

毛布を引き寄せながら、ふっと笑った。

「あんな命令口調じゃなければ、もっと分かりやすいんだけどなー」

小さな独り言が部屋に溶けていく。

その頃、書斎ではラセルがまだ机に向かっていた。

魔術書のページをめくりながらも、ふと視線が止まる。

「使い魔、か」

契約書が、机の端に置いてある。

ラセルはそこに記された「使い魔ミカ」の文字を見つめながら、目を細めた。

「あれを、“使い魔”と呼ぶには、少し違う気がするな」

何が違うのか、明確には言えない。ただ、どこかで釈然としない。

契約上は確かにそうだ。だが、彼女を見ていると、もっと違う言葉があるような気がしてならなかった。

椅子にもたれて、そっと目を閉じた。

静かな夜は、まだ続いていた。