真・かぐや姫伝説

第1話知られざる真実

時は南北朝時代。月ヶ瀬の地にひっそりと佇む乙若城、そこに住まう美しき姫、かぐや齢十六

「わぁ今日もいい天気！」

かぐやは石垣を軽やかに飛び越えると、月ヶ瀬村への道を駆け出した。長い黒髪がその後を追うように風になびく。

城抜けは、かぐやの日課。

「かぐや様！　またお城を抜け出して！　お父上が心配されますぞ！」

村長が、いつものように苦笑まじりに声をかける。

「堅苦しいお城は苦手なの。それより村長、腰の具合は？」

「かぐや様のおかげで、すっかり良くなりました。感謝してもしきれません。」

「お役に立てて嬉しいわ。何かあったら、いつでも言ってね」

実を言うと、かぐやには不思議な力がある。

紙を操り蝶に変え、子供たちを笑顔にしたり、妖を鎮めたと思えば、星を読み災害を予知し、村人を避難させたりもした。癒しの力もその一つ。

「かぐや姉ちゃーん、遊ぼう！」

村の子供たちはもちろん、村人みんながかぐやを慕っていた。

「こら！　お前たち、かぐや姉ちゃんじゃない！　かぐや様と呼べ！」

子供たちの背後から、少し気恥ずかしそうな声が飛ぶ。声の主は、もうすぐ13歳になる村の少年、連丸だ。

「あら、連丸ったら。ついこの間まであなたも『かぐや姉ちゃん』って呼んでたじゃない」

かぐやは、いたずらっぽく微笑んだ。

「そ、それは……。む、昔のことです！　村に元服の風習はありませんが、私ももうすぐ元服の歳。そうなれば、お城に仕え、姫様をお守りしたいと思っております！」

「あら、頼もしいわね。頼りにしてるわよ、連丸」

「はい！　姫様！」

連丸は、胸の奥に秘めた恋心を抱いていた。けれど、身分の差はあまりにも大きい。この想いを告げることなど、夢のまた夢だと諦めていた。

ある日、かぐやは乙若城の城主であり、父である藤原義政に呼び出された。

「かぐや、支度をしろ。都へ行くぞ！」

父の威厳たっぷりの声が響く。

「えっ、都！？　ほんと！？　やったー！」

かぐやは、喜びを隠せず飛び跳ねた。

「都では、父の大切な友人に会う。粗相のないよう、くれぐれも気をつけなさい」

「はい、お父様！」

いつもは厳格な父が、お転婆なかぐやを都へ連れて行くなんて考えられなかった。それだけに、初めての都に胸が高鳴る。

「素敵な出会いがあるかも！　めいっぱいお洒落しなくちゃ！」

月ヶ瀬から都までは、遠い道のり。

途中、義政の遠縁にあたる山岡家の屋敷で、十日ほど世話になることになった。

「山岡殿、すまぬな。都までは距離がある。人馬ともに休ませねば、持たぬゆえ、しばし世話になる」

「何を仰います。どうぞ、ゆっくりして行ってください。ほう、かぐや殿。大きくなられましたな。いや、美しい。これほど美しい女性に育つとは」

「あら、本当。あんな小さくてお転婆だった子が、こんなに綺麗になるなんて」

山岡家の主、山岡忠嗣とその妻、楓は、幼少期にかぐやと何度か会ったことがあり、再会を喜んだ。

「そうだ、かぐや殿にご紹介しよう。秀嗣！」

忠嗣に呼ばれて現れたのは、蒼色の瞳に金色の髪を持つ青年だった。

「この子は、明の国に渡った倭寇の子でな。明よりもっと西の果てには、この子のような人間がたくさんいるとか。西の果ての母と倭寇の間に生まれ、日本に帰ってきたのだが……。この容姿ゆえ、鬼の子と罵られ、迫害されてきた。それを子のいない私達が養子にしたのだよ。どうか、怖がらないでやってくれ」

かぐやは、一目で心を奪われた。

「怖いなんて、とんでもないですわ。瞳も髪も、なんて美しいのでしょう。私にはわかります。あなたは妖などではない。その瞳のように、誰よりも綺麗な心をお持ちです」

「私など、ただの異形のもの……。あなたこそ、天女のようにお美しい。かぐや殿」

秀嗣もまた、一目でかぐやに心を奪われた。

十日後出発の朝、かぐやと秀嗣は別れを惜しんだ。

「秀嗣様、またお会いできる日が来ますよね？」かぐやは潤んだ瞳で彼に問いかけた。

秀嗣は優しく微笑み、涙をぬぐう仕草で答えた。「もちろんです、かぐや殿。必ずまたお会いしましょう。」

その言葉に、彼女の胸は少しだけ温かくなったが、不安は消えなかった。一方、義政は苛立ちを隠せず、怒鳴り声を上げた。

「何をしている！早く来い！」

かぐやは、秀嗣と再び会える日を思い描きながら、別れの時を迎えた。

数日後、彼女たち一行は都の大きな屋敷に辿り着いた。

屋敷の門前で、蛇のような目つきをした男が義政に声をかけた。

「おぉ、遠路ご苦労だったな、藤原殿。」その男は冷たい響きの声で話した。

義政は頭を下げて答えた。「いえ、佐々木様のご命令ですから。かぐや、ご挨拶をなさい。こちらの方は、足利尊氏様の遠縁で、側近も勤めていらっしゃる、侍所別当の佐々木長照様だ。」

長照は、かぐやをじろりと見つめた。

「ああ、これは噂にたがわぬ美しい姫だ。」彼の目つきはいやらしく、まるで獲物を見るようだった。

普段心優しい月ヶ瀬の民しか知らないかぐやは、産まれてはじめて嫌悪感を覚えた。

義政は、静かに促した。「かぐや、蝶を見せてやりなさい。」

「良いのですか？お父上……」かぐやは戸惑った。普段は人には見せてはいけないと固く口止めされている力だった。

「構わぬ。佐々木様なら安心だ。」

彼女は懐から小さな和紙一枚を取り出した。指先を優しくその紙に当てて、念じた。

すると、紙は青白い光を放ちながら蝶の形に変わり、ひらひらと舞い上がると、儚く空中で消えた。

驚愕の声が長照の口から漏れる。

「なんと、陰陽の力まで操るのか、此の姫は……！」長照は目を見張った。

「はい、佐々木様。かぐやは星を見て未来を予知することもできるのです。まさに佐々木様にふさわしい娘といえます。」義政は誇らしげに語った。

かぐやには、何を話しているのか全く理解できなかった。

義政は穏やかに言った。「かぐやよ、お前は少し席を外しなさい。」

彼女は促されて席を離れ、しばらく待たされた後、長照の別邸へと移った。豪華な庭園や贅を尽くした食事に迎えられ、華麗な装飾品や着物、無数の土産品を受け取り、月ヶ瀬へ帰る日が近づいていた。

牛車の中、かぐやは父、義政に話しかけた。

「お父様、佐々木様のお屋敷は本当に素晴らしい所でしたね。あんなに見たこともないようなお料理を頂いて、高価なお土産までたくさん……」

義政は満足げに頷いた。「佐々木様は只者ではないお方だ。そなたが嫁げば、藤原家も安泰となる。私も、あの狭苦しい城からようやく解放されるのだ。そなたも、今よりずっと贅沢な暮らしができるぞ、かぐや」

かぐやは、信じられない思いで父の顔を見つめた。「……お父様、それはどういう意味ですか？　私が、佐々木様に嫁ぐと？」

「そうだ。そのために佐々木様にお会いして頂いたのだ。佐々木様は、そなたを大変気に入られたご様子だった。良かったな、かぐや」

義政は、かぐやを政略結婚の道具にしようとしていたのだ。

「そんな……！　私の気持ちはどうなるのですか？　私は、絶対に嫌です！」

「何を言っているのだ！　地方の小さな城から都へ、しかも足利様のご親戚になるのだぞ。これ以上の幸せがあるものか！」

「私は、都に住みたいなどとは一度も言っていません！」

かぐやには、どうしても承諾できない理由があった。見知らぬ男に嫁ぐことへの抵抗もさることながら、何よりも、秀嗣の存在が胸を締め付けていた。

「まさかお前……山岡家にいた、あの鬼の子を慕っているというのではないだろうな！？　あのような異形の者との縁談は、絶対に認めんぞ！」

「秀嗣様は鬼などではございませぬ！」

かぐやは絶望に打ちひしがれた。たった十日間とはいえ、初めて心から愛した人を、十六歳の少女が忘れられるはずもなかった。

その夜、一行は牛を休ませるため、牛車を停めて休憩を取っていた。かぐやは外へ出て、秀嗣への募る想いを胸に、夜空を見上げた。

ふと気づくと、かぐやは牛車を離れ、走り出していた。秀嗣に会いたい一心で、どこへ向かっているのかもわからぬまま、ひたすら道を駆け抜けた。

朝になり、通りかかった人に道を尋ねると……偶然か、運命か、そこは山岡家のすぐそばだった。

「山岡さま！　お助けください！」

かぐやは、藁にもすがる思いで山岡家の門を叩いた。

重い扉がゆっくりと開き、中から現れたのは、紛れもなく秀嗣だった。

「かぐや殿！　そのお姿は……！　一体、何があったのですか！」

事の顛末を聞いた山岡家の当主、忠嗣と妻の楓は、かぐやを心底気の毒に思い、屋敷に匿うことにした。

「山岡様、本当に何とお礼を申し上げれば……。このご恩は、必ずお返しいたします。下女でも、何でもお申し付けください」

忠嗣と楓は、優しくかぐやを抱きしめて言った。

「何を言うのだ。そなたは、秀嗣と夫婦になるのだろう？もう、私たちの娘同然ではないか。何も心配はいらん。安心して、ここで暮らしなさい」

かぐやは、二人の温かい言葉に、とめどなく涙を流した。

「父上と母上も、そう言ってくれている。もし、そなたが嫌でなければ……どうか、私と祝言を挙げてはくれないだろうか」

「はい、よろしくお願い申し上げます。お養父様、お養母様、秀嗣様……本当に、ありがとうございます」

その夜、かぐやは山岡家の優しさに包まれ、眠りについた。

一方、かぐやの父、義政は血眼になって娘を探し回らせていた。

「いいか！　必ず、かぐやを探し出せ！　佐々木様は、地方で起こった謀反を鎮めるため、明日出発される。佐々木様がお戻りになるまでに見つけ出さなければ、藤原家は滅亡だ！」

しかし、義政が娘を見つけ出すことはできぬまま、二年の月日が過ぎていった。

義政は焦燥に駆られていた。奇跡的に謀反が長引き、佐々木はまだ都に戻ってはいないが、いつ帰還するかと気が気ではなかった。

山岡家では、匿われたかぐやが秀嗣との間に子を授かり、ささやかながらも満ち足りた日々を送っていた。

しかし、その幸福は長くは続かなかったのです。

乙若城の義政のもとに、待ち望んでいた吉報が届いたのだ。だがそれは、かぐやにとっては、絶望を告げる凶報だった。

「義政様！　かぐや様らしき人物を見かけたとの報告が！」

「まことか！　して、かぐやは一体どこにいるのだ！」

「はっ！　山岡家にて、美しい女性が匿われているとのことで、かぐや様の顔を知る者に確認させたところ、間違いなく、かぐや様とのこと！」

義政は、怒りに全身を震わせた。まさか、親戚であり、味方だと信じていた山岡家の人間が、かぐやを匿っていたとは……。

「兵を出せ！　山岡家を、根絶やしにする！」

義政は、自ら軍勢を率い、山岡家へと向かった。

その頃、かぐやは、言いようのない不吉な予感に苛まれ、星を読み、山岡家の未来を占っていた。

そして見えた未来に、かぐやは愕然とし、絶望の淵に突き落とされた。

父、義政が軍勢を率い、山岡家を根絶やしにするという、あまりにも残酷な未来を、その目に焼き付けてしまったのだ。

かぐやは悲しみに打ちひしがれ、夜明けまで泣き明かした。

その様子を見た秀嗣は、ただならぬ様子に気づき、慌ててかぐやを抱きしめた。

「どうしたのだ！　一体、何があったのか話してくれ！」

忠嗣と楓も、騒ぎを聞きつけ、心配そうに駆け寄ってきた。

かぐやは、涙ながらに、事の顛末をすべて打ち明けた。

忠嗣は、しばらく黙って聞いていたが、やがて覚悟を決めた顔で言った。

「秀嗣、かぐやを連れて、今すぐ屋敷を出なさい」

「父上！　何を言っているのですか！」

「そうです、お義父様！　悪いのは全部、私なのです。私が月ヶ瀬の地に戻ります！」

「ならぬ！　そなただけを行かせるわけにはいかぬ。私も、一緒に行こう」秀嗣もまた、決意を固めた表情をしていた。

「馬鹿者！　行けば、秀嗣は斬首され、かぐやは佐々木の手に落ちる。第一、お前たちがいなくなれば、子はどうするのだ！　誰も幸せにならぬではないか！　二人とも、行くことは許さん！」

「子宝に恵まれなかった我らに、お前たち二人は、本当の愛を教えてくれた。楓、すまない。私と一緒に、死んでくれるか？」忠嗣は、妻の楓に、そう告げた。

「当たり前ではありませんか、お前様。愛する息子と娘のためです。喜んでお供いたします」そう答えた楓の表情は、凛として、気高く、美しかった。

「父上、母上……血の繋がらない我らのために、申し訳ございません……」秀嗣は、声を上げて泣いた。

「さあ、かぐや！　支度をするぞ！　父上と母上の覚悟を、無駄にしてはならん！」

「秀嗣様……私が見た未来は、三日後でございます。せめて今夜は、家族全員で過ごし、明日の夕刻に、ここを立ちましょう」

四人は、子を寝かしつけ、時には笑い、時には涙しながら、朝まで語り明かした。そして朝方、ようやく眠りについた。

かぐやを除いて……。

本当は、軍勢がすぐそこまで迫って来ているのを、かぐやは知っていた。

そして、自分がどうすべきなのかも……。

竹林を抜け、かぐやは山岡家を後にした。幼子を、愛する夫を、心に深く刻み付けて。迫り来る戦火から彼らを守るため、自ら茨の道を選んだのだ。

「義政様！ 前方に、かぐや様とおぼしき人影が！」

一人こちらを睨みつけ佇む娘を、義政は氷のような眼差しで見据えた。

「よくぞ戻ったな、かぐや。佐々木様より、謀反鎮圧の報せが届いたばかりだ」

「父上、山岡家への手出しは無用。もし兵を差し向けるならば、この場で舌を噛み、自害いたします」

義政はかぐやの強い覚悟に、一瞬たじろいだ。

「……わかった。約束しよう。山岡家には、一切手出しはせん」

こうして、かぐやは義政の軍勢と共に、月ヶ瀬の地へと帰還した。村人たちは姫の帰還を喜びながらも、その胸の内にあるであろう苦しみを慮り、ひそかに祈りを捧げた。

城へ到着し、牛車から降り立ったかぐやに、一人の兵が深々と頭を下げた。「姫様、おかえりなさいませ」

その声に、かぐやは驚きを隠せない。

そこに立っていたのは、幼い頃から彼女を慕い、いつか必ず城に仕えて姫を守ると誓っていた、月ヶ瀬村の少年、連丸だった。

「……あなた、まさか、連丸？」

義政のもとに戻って以来、初めてかぐやの顔に笑みが浮かんだ。弟のように可愛がっていた少年が、立派な青年に成長した姿に、喜びを隠せない。

「はい！ 連丸にございます。約束通り、姫様をお守りするため、城に仕え、お待ちしておりました」

かぐやの頬を一粒の涙が伝った。

山岡家の人々だけでなく、連丸や月ヶ瀬村の人々、彼女を愛してくれる人々が、確かにここにいることを思い出したのだ。

しかし、月ヶ瀬にいられるのは、佐々木が帰還するまでの、ほんの短い間だけだ。

「連丸、あなたは、こんな場所にいてはならない。父上は忠義を尽くすに値するお方ではない。あれは、欲に溺れた妖よ。すぐにここから離れなさい」

「姫様、私が忠義を誓うのは、義政様ではなく、姫様です！ どこまでも、お供いたしますゆえ！ どうか、おそばに置いてください！」

だが、かぐやはそれを許さなかった。

「絶対に許しません！私はすぐに都へ連れて行かれる身。あなたには帰るべき村がある。すぐに村へ帰りなさい！」

そう言い放ち、かぐやは連丸を突き放した。

それから三日、かぐやは何も口にしなかった。

連丸は、かぐやの言葉を受け入れたのか、あれから姿を見せなかった。

(....良かった村へ帰ってくれたのね)

ある夜、かぐやは夜空を見上げ、夫や子供たち、山岡家の人々のことを想った。

彼らがそこで幸せに暮らしているのか、山岡家の未来を占ってみた。

炎が全てを焼き尽くそうとしていた。山岡家は義政によって差し向けられた、百の兵士に包囲されていた。

「くそっ、義政！ かぐやを奪っただけでは足らぬかっ！」

秀嗣の白い肌は怒りで紅潮し、美しい金髪は逆立っていた。その顔は、まさに鬼そのものだった。彼は剣を構え、炎を背にに迫り来る兵士たちを次々と斬り倒していく。

「父上、母上、お願いです！ 私が時間を稼ぎます！裏口からこの子を連れて、お逃げください！」

秀嗣は、産まれたばかりの我が子を両親に託し、兵士たちが待ち構える外へ飛び出した。

「秀嗣！」

楓が叫ぶが、忠嗣は首を横に振った。

「楓、駄目だ！ この子は秀嗣とかぐやの希望だ。我らが絶対に守らねばならん！」

忠嗣と楓は、赤ん坊を抱きしめ、炎に包まれた屋敷から脱出した。

無数の矢が降り注ぐ中、秀嗣は血まみれになりながらも、鬼神の如き勢いで突き進んだ。その異様な姿を見た兵士たちは、恐怖に顔を歪めた。

「な、なんだ、あれは……鬼だ！ 逃げろ！」

兵士たちが蜘蛛の子を散らすように逃げ出す中、秀嗣は力尽きそうな声で呟いた。

「……やった……これで、あの子は……かぐや、待っていろ……すぐに行くか……」

ザシュッ！！

「が……っ……」

秀嗣は、背後から迫り来る殺気に気づくのが遅れた。逃げ出した兵士の一人が、槍で彼の心臓を貫いたのだ。

「鬼を討ち取ったぞー！」

薄れゆく意識の中で、秀嗣はかぐやを想い涙した。

「かぐや...すまぬ、先にいく...」

怒りと悲しみが、かぐやを般若の形相へと変えた。その瞳には、憎悪の炎が燃え盛っている。

「義政、絶対に許さない……！ 貴様を殺し、私も秀嗣様の元へ！」

かぐやは義政の寝所へ乗り込み、襖を破った。

「き、貴様、物の怪か！ 出会え！ 出会え！」

突然現れた異形の姿に、義政は取り乱す。

「義政！ 私の大切なものを、どこまで奪えば気が済むのだ！ 地獄の苦しみを味わえ！」

「ま、まさか、お前は……かぐや……？ ま、待て！ 実の父に手をかけるというのか！ あんな鬼子のために！」

「鬼は貴様だ！ お前など、父ではない！」

かぐやは呪詛を放った。

「ぐ、ぐああああああ！」

義政は喉を締め付け、悶え苦しみながら絶命した。

同時刻、遠く離れた都でも、佐々木の屋敷で同じ事が起こっていたという。

かぐやは部屋に火を放った。

「秀嗣様……私も、すぐに参ります」

煙が立ち込め、炎が迫り来る中。

「姫様！」

戸を蹴破って飛び込んできたのは、連丸だった。

「連丸！？ なぜここに！？ 何をしているの！」

かぐやは驚きを隠せない。

「何を仰いますか。どこまでも、お供すると言ったではありませんか」

連丸は、一点の曇りもない瞳でかぐやを見つめた。

「連丸……貴方、こんな姿になっても私だと分かるのね。父でも気づかなかったというのに……」

「当たり前です。この連丸、どんなお姿であろうと姫様を見間違えることなどありえません」

「ありがとう……最後に救われたわ。でも、あなたは逃げなさい！ 私などのために命を落としては駄目よ！」

「姫様...連丸の【連】は、連れ立つの【連】でございます。黄泉への旅路、この連丸も連れて行ってください。それに、もう火の手が回って、逃げることは叶いません」

連丸はそう言い、優しく微笑んだ。

「本当に、馬鹿な子ね……貴方は……」

かぐやは、大粒の涙を流し、連丸を抱きしめた。

「大丈夫。もう、絶対に寂しい思いはさせないよ、かぐや姉ちゃん」

「あら、頼もしいわね。頼りにしているわ。連丸、ありがとう……」

連丸とかぐやは寄り添い、炎に包まれた。

かぐやの死後、城は取り壊され、月ヶ瀬村には不思議な力が宿る。

かぐやに力の使い方を教えられた一部の子供たちが、後に匣守（はこもり）として、妖から人々を守る存在になった。

そして、山岡家は、かぐやのことを想い、名を月岡家と改め、月に帰ってしまった姫として、後世に語り継いだ。それが後に変換され、竹取物語として広まったのだ。

その子孫、月岡里美が、約七百年後の未来で大きな歴史の闇に巻き込まれるのは、また別の物語である。