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第１０話

千夏と大学へ向かった。

いつもの講義室に、森山君以外の全ての人が集まっていた。

寺尾さんが後からやってきて、教壇に立つ。三雲さんから見せられた写真を思い出して、胸が張り裂けそうになる。

「寺尾さん、あんたは別棟にいるから知らないと思うが、森山が消えた」

大庭君がすぐにそう言った。寺尾さんは驚いたように大庭君を見遣る。

「消えたってどうしてですか」

「教授の件と関係があるんじゃないのか」

「きっと、この輪から抜け出せたのよ！」

水城さんが叫んだ。ざわめきが一気に広がる。どうして。なんで。そんな囁きが聞こえてきた。

話さなければ。見てきたこと、聞いてきたこと、全部。

私は立ち上がると、ゆっくりと寺尾さんに近づく。

「皆にお話があるんです。しばらくいいですか」

寺尾さんは「どうぞ」と言って、メンバーに混ざる形で椅子に座った。

みんなを見渡す。急に静かになった。人の前で話すことはとても苦手だったので、内心緊張しながら、口を開いた。

まずは三雲さんと出会ったことについて話した。それからこれまでに私が見てきたこと、三雲さんと二人で考えたことをゆっくりと説明する。

この山の神が時間を止めたこと、白尾夫婦の正体、消滅、榊原教授の消滅、古文書の話。森山君の消滅。

そして最後に、取り上げられた盾の話をしなければならなかった。

私たちは全員自殺をしている。

そう告げると、異常なまでの静けさが漂い始める。みんな真剣な表情で、沈黙を続けていた。

「なにそれ……なによそれ！」

沈黙を破ったのは奥村さんだ。

悲痛な叫び声をあげる。反対に、最上さんは冷静だった。

「私はその話を、信じましょう。自殺目的でここへ来た記憶はありません。ですが納得はできます。私の送ってきた人生を考えれば、死んでいてもおかしくなかった。硫化水素の道具を鞄に忍ばせていたのも、多分そのつもりだったのでしょう。時々、もう死んでいるんじゃないかと思うことがありました。そうですか。本当に死んでいたんですね……」　

最上さんは言いながら目を赤くしていた。大庭君は最上さんに向かって怒鳴る。

「あんた、こんなでたらめな話、信じられるのかよ！　大体三雲って誰だよ。俺達は見たことも会ったこともない。なんで大木さんにだけ見えるんだよ」

大庭君は疑いの目で私を睨みつける。

「私はもともと霊感が強かった。死んでからは、生きている人間が見えるようになったみたいなの」

「俺達は誰がなんと言おうとこうして生きているじゃないか！　死んだなんて認めない。神も霊もいるわけがないだろ。この世にそんなものはないんだ」

大庭君は興奮しながら私に向かって言う。

「霊なんていない。それを言ってしまうと、自分で自分の存在を否定することになる。森山君が消滅したのを実際に見たのは、大庭君自身でしょう。あなたには見えなかったのでしょうけれど、三雲さんが浄霊してくれたの。だから、この輪から抜けられて、今ここにいない」

私は負けずに反論した。大庭君はなおも言う。

「あんたは信じているのか。その三雲って女の話を」

「ええ。私は、彼女からこの山奥で死んでいた自分の写真を見せられたから」

自分の死体の写真どこまでも具体的に、事細かに話した。最上さんと寺尾さんの死体については黙っていた。また、ざわめきが広がる。

「嘘だ。口だけならなんとでも言えるだろ！　俺達を怖がらせようとしているんだ」

「大庭君、落ち着いてください。私は白尾さん夫婦の正体を知っていました。山の神は本当にいるんですよ。信じられないというのなら、このループの説明を、大木さん以上に納得できるように説明してください」

寺尾さんが厳しい口調で言う。大庭君はなにか言いたそうに寺尾さんに目をやってから、黙りこんでしまった。

不意に、高い笑い声が聞こえてきた。

聞き覚えのある声で、背筋がぞくりとした。メンバーが一斉に振り返る。

笑っているのは、楠君だった。しばらく天井を見ながら笑っていて、そしてゆっくりと立ちあがった。　

「そんな話、どうでもいいじゃないか。森山がいなくなった今、ここで天下を取れるのは僕だ。もう、どうでもいいのさ。どうでも。殺しさえできればどうでもいい」

「楠！　やめて」

水城さんが諌めるように叫ぶ。

「仮に死んでいたのだとしても、浄霊なんてされたくないね。僕はこの輪の中にいたいのさ。何度も何度も何度も何度も繰り返せる。楽しいねぇ」

しばらく感じていなかった恐怖が蘇って来た。胃の奥が熱く、震えている。

「さあ、とっとと始めようじゃないか」

楠君は銃を天井に向けて発砲した。みんな反射的に立ちあがる。

なんで。なんで、楠君は森山君とまったく同じことを言っているの。

ふと天井を見上げた。天井には、森山君が発砲した時の痕跡さえ残っていなかった。

「大木さん。うんちくはウザい。君から死んでもらうよ」

楠君は一瞬のためらいもなく私に向けて発砲した。

避ける隙も隠れる隙も無かった。

強烈な痛みが身体中を駆け抜けていく。