その翡翠き彷徨い【第４８話 二つの轍】

第5話

　黄昏時。

　村の明かりが見えた。

　のんびり来たので、それでも夕方の到着になるならば近かったなという印象だった。

　いつも通りの旅人にしては暢気な足取りで、メリクは森を歩いていた。

　ふと、前方を見てメリクは立ち止まった。

　樹々の間に人影が踊る。

　夕暮れの暖かい光の中、それに淡く溶ける真紅の鎧を纏った一人の青年が、彼にはまだ重そうな大剣を振るっていたのである。

　癖のある短い黒髪を揺らしながら一生懸命、剣を振り回している。

　突然出現した、不思議な光景だった。

　――と。

　青年の周囲に白い影が見えた。

（なるほど）

　力の弱い部類だがあれも不死者だ。

　つまり青年は必死に戦っているのだと、メリクは気づく。

　だがこの綺麗な夕暮れの光の中、剣では斬れない不死者相手に一生懸命剣を振るっている姿は、彼からしてみれば随分暢気な光景に見えた。

　はっ！　とか、せいっ！　とか元気いっぱいな声は聞こえて来るが、あれでは意味は無いのだ。

　メリクの見た所では、不死者の方にも人を殺すほどの力はないようだった。

　だがあのまま青年が弱った所に取り憑いて、身体の部位を壊死させるくらいはするかもしれない。

　何より苗床を持った不死者は、更に強い不死者を招く場合もある。

「うわっ！」

　青年が躓いて盛大に転倒した。

　落とした大剣の替わりに腰の短剣を抜いて、急いで身構える。

　……だから剣じゃ倒せないのに。

　面倒ごとだと思い通り過ぎることも考えたが、メリクは溜め息をついた。

　進むべき道はこのまま前進だ。迂回する方が徒労である。

「剣を、上に上げろ！」

「――えっ⁉」

　反応は良かった。

　青年はどこからか飛んだ声に反応し、ようやく拾い上げた大剣を上に掲げた。

　メリクは指で印を結ぶと、それに向けて炎の魔法を放った。

　大剣が紅色に鮮やかに輝く。

　ハッとした青年は咄嗟に剣を振るった。

　白い影が裂ける。

　通り風のような悲鳴を上げて不死者は消えた。

　ずっと斬った手応えが得られなかったものが、初めて退治したという実感が湧いて、青年は表情を輝かせる。

「やった……！」

　青年が声を零して喜んだのも束の間、すぐに次の声が飛ぶ。

「危ない！　後ろ！」

　振り返ると、不死者の白い腕が自分の額に振り落とされた後だった。

　翡翠が魔性の色を帯びる。

　――振るった腕を伝い、白い雷が凄まじい音を立てて走った。