第７話『恋ではありません。ただ――“あの二人”が』
その物語の主人公は、女でも男でもない。
いや、“性別”の問題ではなかった。
《此岸の向こう、貴方の剣を》――新刊の中心に据えられた登場人物、“祈り人”セリア。
彼女はただ、剣士たちの背中を見つめ続ける。
戦うこともできず、名を持たぬ存在として、ただ祈りを捧げる。
それでも、誰よりも彼らを想っていた。
たとえ自分の想いが届かなくとも、彼らの無事だけを願っていた。
「……なぜでしょう。読んでいて、胸が苦しいのですの」
クラリッサは、朗読を終えたリリスの横でそっと本を閉じた。
ページを閉じたその手は、小さく震えている。
静かな図書室の隅。窓から差し込む淡い光が、彼女の横顔を切り取っていた。
「セリアという方……わたくしに、似ている気がして」
呟くようなその言葉に、リリスはあえて驚いたふりを見せた。
「まぁ。そう思われますか？」
声は柔らかく、だがその裏では、リリスの目がわずかに光を帯びる。
セリアの話し方。誰かを遠くから静かに見守る立ち位置。
決して自分の感情を押しつけず、ただそばに“いる”ことを選ぶ姿勢――
それは、今のクラリッサそのものだった。
「……王太子殿下を遠くからお慕いしていて、でも、何もできない。
そばにいるのは、いつも騎士団長で。わたくしはただ、見ているだけで……」
小さな声に、かすかな痛みが混じる。
クラリッサは自分の胸の内を言葉にすることに、まだどこか慣れていない。
けれど、今だけは、それを押さえきれなかった。
そう――
“セリア”は、クラリッサにとって、自分と同じように“恋の蚊帳の外”にいる存在だった。
「……このセリアが、わたくしのように、“見ているだけ”で、ずっと苦しい思いをするなら……」
クラリッサは、小さく息を吸ってから、言った。
「せめて……物語の中だけでも、誰かが報われてほしい。
――たとえ、それが、あの二人でも……」
――はっ、と息を呑む。
今、自分は何を言った？
その言葉の意味が、頭の中で明確な形を取った瞬間、クラリッサの顔から血の気が引いた。
その場で崩れ落ちそうなほど、胸が痛んだ。
「“あの二人でも”……って、わたくし、いったい……っ！」
思わず顔を手で覆う。
手のひらに頬の熱がにじむ。目頭が、じんと痛い。
――なぜ、“誰か”ではなく、“あの二人”なのか。
――なぜ、“救われてほしい”と願った瞬間に、胸がこんなにも締めつけられるのか。
感情のベクトルが、王太子個人ではなく、“二人の関係性”へと向かい始めていた。
自分の恋と、物語の恋が、混ざってしまいそうだった。
いや、もうとっくに――混ざり始めているのかもしれない。
◇ ◇ ◇
一方、リリスは優雅にお茶を口に運びながら、細く目を細めた。
「……順調ね。“読者と登場人物の境界線”が、いよいよ曖昧になってきた」
まるで独り言のように呟くその声には、ほのかに満足気な響きがあった。
クラリッサは今、自分の感情を“セリアのもの”だと錯覚している。
けれど、その苦しみも切なさも、“本当はクラリッサ自身のもの”。
“他人の物語”として読んでいたはずのものに、自分自身を重ねはじめた今――
もう、それは他人事ではいられない。
（次が肝心。“尊さ”ではなく、“妄想したくて仕方がない”段階に持っていく）
目指す先は、“推しカプ”という沼の深部。
ただ読むのではない、“祈りたくなるほどに求めてしまう関係性”へ。
◇ ◇ ◇
その夜。
クラリッサは、机に向かって便箋を広げていた。
窓の外では風が葉を揺らしている。
蝋燭の火が静かに揺れるたび、彼女の影も小さく揺れた。
《セリアが、自分に似ているように思えて仕方がありません。
そのせいか、騎士団長と王太子殿下の間にある距離に、妙な焦りを覚えます。
どうか、彼らがまた言葉を交わせる日が来ますように。
わたくし、祈ることしかできませんが――あの方たちの幸せを願わずにはいられません》
インクが乾く前に、彼女はペンを置いた。
書き終えた瞬間――
自分の中で、またひとつ何かが壊れた気がした。
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