転生悪役令嬢だけど、私を断罪する女を『BL沼』に沈ませる。

第５話『これは、感情――らしき、何か』

「よろしければ――続きをお貸ししますわよ？」

その一言に、クラリッサの心臓が跳ねた。

文芸サロンの帰り際、日が傾き始めた石造りの回廊。

ドレスの裾をたなびかせながら歩いていたクラリッサに、リリスはまるで偶然を装うように、軽やかに声をかけてきた。

振り返った瞬間、その完璧な微笑みに、彼女は一瞬言葉を失う。

だが――そのさりげなさの裏に、綿密な仕掛けがあったことなど、クラリッサは知る由もなかった。

「えっ……続き、ですの？」

クラリッサは思わず聞き返す。

足が自然と止まり、緩やかな風が吹く中、手元のハンカチを握りしめた。

「ええ。わたくし、先日たまたま第二作も読ませていただいて。

どなたが書かれているのかは存じませんが……とても、惹かれましたの」

リリスは優雅に微笑んだ。声は柔らかく、仕草は完璧。

けれどその瞳の奥にだけ、わずかに“愉悦”の色が揺れていた。

「クラリッサ様も……続きを読みたくは、ありません？」

その言葉は、まるで禁断の扉の鍵のようだった。

一歩踏み出せば、もう戻れない。そんな予感が確かにあった。

「……よろしいのですか？」

小さく揺れる声で、クラリッサは問い返す。

「もちろん。けれど、読書会での頒布はまだ先ですから……

内緒で、二人だけで。ふふっ、“秘密の読書会”ですわね？」

リリスは唇に指を当てて、軽く笑った。

その“親密さ”に、クラリッサの胸はかすかに熱を帯びた。

戸惑いながらも――クラリッサは、ゆっくりと、けれどはっきりと頷いた。

　◇　◇　◇

そして翌日。

学院の図書室裏、小さな私室。ふだんは使われていない読書用の控え室を、ふたりきりで借り切った。

窓には薄いレースのカーテン。

外の音も届かぬ静けさの中、ソファの対角にリリスとクラリッサが座っている。

「では……こちらが第2作、《落星の追想録》ですわ」

そう言って手渡された薄い冊子に、クラリッサはそっと指を添えた。

封蝋の代わりにリボンで結ばれたそれを受け取る仕草は、どこか緊張していた。

「ありがとうございます……。あの、もしよろしければ……

リリス様が、朗読していただけたり……？」

「あら。まぁ。よろしいのですか？」

リリスはほんの少しだけ目を見開き、意外そうな声色をのせた。

だが内心では――

（来たわね……！）

心の中で小さくガッツポーズを決める。

これはもう、“推しの声が脳に響く”あの現象。

彼女が自覚していないだけで、クラリッサはすでに一線を越えていた。

「自分で読むよりも……こう、感情が伝わるといいますか……」

クラリッサは恥ずかしそうに目を逸らした。

頬にほんのり紅が差し、その手元は落ち着かず、リボンの端をそっと弄っている。

リリスは微笑み、静かに冊子を開いた。

朗読が始まる。

ページをめくるたびに、蝋燭の火がわずかに揺れ、二人の影が壁に映る。

「――“ずっと、傍にいてほしかった”。

けれど、剣を置いたら、君は僕を選ばないと分かっていた……」

リリスの声は淡々としながらも、行間の想いを確かに運ぶ。

耳に届く声に、クラリッサの肩がかすかに震えた。

物語の中で、騎士団長は王太子を守るために嘘をつき続ける。

本心を押し殺し、言葉を飲み込む。

近くて遠い関係――それを壊さないように。

そして、王太子もまた、それに気づきながら、あえて何も言わない。

「なんて……切ないんですの」

クラリッサの声が、かすかに震えた。

潤んだ瞳がページの向こうを追っている。

「この人たち……ずっと“互いのことだけ”を見てきたのに、言葉にできなくて……！」

熱を帯びた吐息とともに、感情が溢れていた。

それはもう、“友情”でも“忠誠”でもなかった。

明確な名前のない感情。けれど、確かにそこにあるもの。

苦しくて、でも、美しい。

それをどう呼べばいいのか、クラリッサにはわからなかった。

「リリス様……」

「はい？」

「これって……これは、その……なんなのですの？」

まっすぐに見上げたその目には、戸惑いと渇望が同居していた。

何かを掴みたくて、でもそれが何なのかがわからない。

「ふふ。“感情”ですわよ。

名前なんて、無理に与えなくてもよろしいのではなくて？」

リリスはやさしく微笑みながら言う。

だがその微笑みの奥には、静かな勝利の色が滲んでいた。

「で、でも……このままだと、わたくし……

王太子殿下のお顔を、まともに見られませんわ……！」

手のひらで頬を覆うクラリッサの声は、完全に混乱していた。

顔を赤らめ、視線をさまよわせながらも、言葉を止められなかった。

「それは……なぜかしら？」

リリスの問いかけは、やさしく、けれど鋭く突き刺さる。

クラリッサは、答えられなかった。

けれど、その沈黙こそが――答えになっていた。