人生エッセンスー ゼラニウムの夏ー

髪、変えたんですね

昼休み。

コーポレート・サポート室の業務はいろんな部門の調整とかバックオフィス業務。「国際異種格闘大会無差別級」みたいなもので、そこに何がぶち込まれているかは日によってまちまちなので、まあ疲れるのである

人が少なくなったフロアの隅、休憩室の前にある自販機の前で、白葵は小銭を手にして立っていた。

手元の百円玉が、うまく入っていかない。

指先が汗ばんでいる。いつもならペットボトル一本買うだけのこの行為が、妙にぎこちない。

ようやくコインが飲み込まれ、「ジャスミンティー」と書かれたボタンを押した瞬間、背後から足音がした。

「……失礼します」

小さな声。佐川くんだった。

少し離れた部署の同期の若手社員。たまに仕事で名前と姿を見る程度で、実は未だにまとまった会話をしたことがなかった。いつも静かで、人目を避けるように動くところは、どこか自分と似ていた。

「どうぞ」

白葵はそそくさと買ったペットボトルを取り、自販機の前を空けた。去ろうとしたそのとき。

「……髪、変えたんですね」

背後から、その声が飛んできた。

え？　と振り向いたわけでも、返事をしたわけでもない。けれど、彼は目線を合わせず、缶コーヒーのボタンを押しながらぽつりと続けた。

「……いいと思います。よく、似合ってます」

カシャン、と缶が落ちる音が、やけに大きく響いた。白葵は、自分の持つペットボトルが急に重くなったような気がした。

「……ありがとう、ございます」

それだけ言うのがやっとだった。

声が自分の喉から出ているのに、どこか遠くで誰かの言葉のように感じた。

佐川は缶を受け取り、軽く会釈して、黙ってその場を去っていった。特に会話が続くわけでもなく、振り返ることもなく。

白葵は、自販機の脇の壁にもたれて、そっと息を吐いた。自分では気づいていなかった。

自分の髪型が変わったことは、誰かの目に、ちゃんと映るんだと。

職場では、誰も彼もが“自分のことで精一杯”だとずっと思っていた。だからこそ、白葵も“無”でいられた。期待もされない。失望もされない。

でも──違った。

「……変えたんですね」

その一言が、何かを静かに崩した。

崩したというより、ほどいたのかもしれない。

見られることが、怖かった。

でも、見ていてくれる人がいるというのは、こんなにも──

普段ならトイレで晋太郎と言葉を交わす時間だ

でも、白葵はトイレに行かなかった

今は、彼に頼らずにいたい気がした。

これは──

ほんの少しだけ、自分だけの気持ちとして持っていたかったから。

ーおっ？少しみないうちにいい感じになってきたんじゃねえの？

カバンの中のエコー&チェンバーから晋太郎の言葉が漏れていた

白葵は自販機から離れて、ゆっくりとフロアを歩いていた。

視線はまだ少し落ち着かず、心の中で昨日の佐川とのやり取りを反芻している。

すると、明るい声が背後から飛んできた。

「おっ、白葵ちゃん！その髪、めっちゃ似合ってるじゃん！」

振り返ると、そこにはいつも元気で明るい美晴がいた。

「ありがとう…」白葵は照れくさそうに笑う。

「ねぇ、今度ランチ一緒にどう？仕事の合間の息抜きにさ！」

美晴の言葉に、白葵の胸の奥に小さな動揺が走る。

「うん、いいよ」

その返事に、彼女は自分でも驚いた。

「じゃあ決まりね！またあとでねー」

そう言い残して、美晴は軽やかに去っていった。

白葵はふと立ち止まり、背中に残る美晴の明るさを感じた。

――そう、もしかしたら、これから自分の心を揺さぶる存在になるのかもしれない、と静かに思った。