聖女に捧ぐ、ディストピア

第5話 西へ

　のんびり気ままな「ひとり旅」がはじまって、早１か月。

　季節は初夏となり、街道沿いの草原には色とりどりの花が咲き、グレイスの目を楽しませてくれる。

　元婚約者レブロンの第一王子ハリスから、婚約破棄を告げられた翌日。

　定例の国議会に出席するため父ローゼンハイム公爵が登城している隙に、グレイスは公爵邸から脱出し、その日のうちにレブロンの王都から、隣国カサレアに向けて旅立った。

　おそらく母には、娘の企（たくら）みなどバレバレだったろうが、何もいわずに送りだしてくれたことには、感謝しかない。

　きっと、娘を溺愛する父を慰めているだろう。

　仲良し夫婦だから、久しぶりにふたりの時間を楽しんでいるかもしれない。

　だれにも見咎めらず出国したグレイスは、カサレアの首都で旅に必要なおおよその物を買いそろえ、腹ごしらえのために町の食堂に入った。

　窓際のテーブル席からは、外で遊ぶ子どもたちが見え、楽しそうな笑い声が聞こえてくる。10歳前後の男の子と女の子。男の子は、女の子のままごと遊びに付き合っているようだ。

　ふと、むかしの記憶が思い出された。

　あれは、レブロンの王城でハリスが、庭園に本物のティーセットや大量の食器をならべて、

「ほら、お城でやりたかったんだろ。おままごと。しょうがないから、僕が付き合ってあげるよ。それで、僕は何の役をすればいいの？」

　グレイスのお願いを叶えてくれた日だ。

　政治的な婚約だとわかっていたが、将来ハリスの妃になることに不満はなかったし、そのための努力も苦にならなかった。

　聖女として、王太子妃として、そしてハリスを支える妻として、レブロンを共に守れたらと、心から願っていたのに……

　【七耀の星】として凱旋したとき、ハリスのそばにはダイアナ・シファーがいた。

　歯車は狂いだし、修復できないままついに――

「単刀直入にいう。グレイス嬢、キミとの婚約を破棄したい」

　告げられた婚約破棄は、すでに予期していものだった。

　予期していたからといって、傷つかなかったわけではない。

　そうなる前に、何が悪かったのか。自分のどこを直せばいいのか。悩んで、考えて、あれこれ試してみたが、結果としてハリスの心を取り戻すことはできなかった。

　最後は、これでもう頭を悩ますこともない、という解放感からか、

『――ゆめゆめ後悔なさいませんように』

　なんて捨て台詞じみた言葉を使ってしまった。

　こうなってしまうとレブロンは、グレイスにとって非常に居心地の悪い場所になってしまう。両親は気にするなといってくれたが、王室から婚約破棄された娘なんて、公爵家にとってはお荷物でしかない。

　そんなとき、グレイスの頭をよぎったのは、【七耀の星】たちと過ごした日々。

　魔神アバドーサから世界を救うという目的で集まった仲間たち（パーティ）の旅は、苦難の連続だったが、けっして辛いことばかりではなかった。戦いの日々のなかにも、喜びはあった。

　グレイスの中に芽生えた思い。

「そうだ、旅をしよう」

　だれのためでもなく、自分のための旅がしたい。

　思い立ったが吉日――ということで、婚約破棄の翌日。

「行ってきま～～～す。心配しないでね～～～」

　グレイスは公爵家を飛び出した。

　何ものにも囚われない自由な身となったグレイスは、隣国カサレアを満喫すること１か月。

　西側諸国へと足を踏み入れた。