ブライトシーカーズ：街を救う少年少女探偵団

第29話「ゼータ炉臨界T−00:05」

　2035年12月25日（火）00時55分。

　空気は刺すように冷たい。だが、目の奥を焦がすような熱が、チーム〈ブライトシーカーズ〉の心にはあった。

　彼らは今、晴海港の最南端にある、旧水産試験場の裏手に集結していた。

　その地下深く――〈ゼータ炉〉が、起動準備を進めている。

　周囲は沈黙していた。

　だが、ただの静寂ではない。

　これは――戦いの前の静けさ。

　光平が、防爆スーツのファスナーを締めながら、口を開く。

「熱源反応、階下から出てる。起動シークエンスが走ってるのは間違いない」

「予想どおりだな」和馬が短くうなずく。背中には、通気ダクト用の切断装置が背負われていた。

「ガス遮断が最優先だ」

「了解。俺が先行する」

　その横で、敬太がひょいと手を挙げた。

「じゃあ俺はいつもどおり、盛り上げ担当な。ピンチのBGMは任せてよ」

「静かに頼む」貴大が小声で言う。だが、その目は笑っていた。

「制御盤へのアクセスは君にかかってる」

「わかってるよ。行政停止コード、暗記済み」

　その言葉に杏は目を細めた。

「……絶対、止める。私たちが始めたことだから。最後まで、私たちで終わらせる」

「街のために、ですね」真奈が言い、頷いた。

　暗がりの中、全員の目が合う。

　そこにもう言葉は要らなかった。

　佳奈子が腕時計を確認し、手のひらを挙げて静かに合図を送る。

　作戦開始。

　まずは和馬が、壁際の配管に張りつき、取り付けていたカッターのスイッチを入れる。

　切断ノイズは低く抑えられ、わずかな時間で銀色のダクトが外れた。

　そこから漏れ出したのは、わずかに臭気を含むガス。

　それを確認し、杏が携帯ガス計の画面を覗く。

「濃度、しきい値超え寸前……。間に合った」

　和馬がもう一段下へと降りていく。制御室手前の通気ダクトを封鎖し、炉心部への拡散を阻止する段取りだ。

　次に動いたのは敬太。

　防爆扉前のセンサー付きカメラに、何食わぬ顔でぬいぐるみをぶら下げて見せる。

「夜勤の癒しにどうぞ～、ってな」

　瞬間、カメラの視点が揺れた。警備AIがぬいぐるみの認識判定に迷っている隙を突き、貴大と光平が側面へ回り込む。

　ドアロックの小パネルを外し、光平が内部コードを露出させる。

「貴大、準備いい？」

「ああ。行政コード“Zero-Three-Charlie”挿入、行くぞ」

　コード入力と同時に、制御端末の小さなランプが緑に変わった。

「ロック解除……！」光平が小さくガッツポーズを作る。

　だが、その時――

「全員、遮蔽態勢！」

　佳奈子の声と同時に、上階の監視ドローンが一体、屋根の通気口から急降下してきた。

　杏が咄嗟に金属ケースを掲げ、ドローンのスキャンビームを跳ね返す。和馬が即座に投げた反射板が、レーザーを逸らせた。

「警戒レベル、上がってきてる。急ごう！」

　杏は深呼吸を一つ。

　ドアの先――ゼータ炉制御室。

　その中で、あの女――六條麗花が待っている。

　火花が散りそうなその空間へ、今、彼女たちは足を踏み入れようとしていた――。

　鉄扉が、軋むような音を立てて開いた。

　その瞬間、冷たい蒸気が漏れ出し、チームの顔を白く包む。

　そこは、まるで未来の牢獄のようだった。

　銀色のパネル、密閉された操作台、監視カメラが天井から複眼のように睨みつけてくる。

　そして、中央には――禍々しい存在感を放つ、楕円形のカプセル。

　それが〈ゼータ炉〉。

　その表面には、すでに微かな発光が始まっていた。

　「起動シーケンス、カウントダウンTマイナス五分に突入」

　光平が端末を確認し、額に汗をにじませた。

　「もう後戻りはできない」

　杏が制御盤の前に立ち、深く息を吸う。

　「コード挿入準備。貴大、どうぞ」

　「了解。制御プロトコル“レッドアーク”認証開始」

　貴大が冷静に端末を操作する。彼の指先は震えていなかった。

　これまで幾度も鍛えられてきた彼の規律。それが今、最大限に発揮されていた。

　「接続端末を差し替えて」光平が指示を飛ばす。「停止信号を通すには、まず現在のオーバーライドを遮断しないと！」

　和馬が素早くケーブルを挿し換える。防爆手袋をしたままの作業は困難だったが、彼は一度も手元を見なかった。

　「こっちは制御系統Aルート遮断完了！」

　「Bルートも遮断。再起動信号に備えて……」

　そのときだった。

　「――そこまで、よく来たわね」

　鋭く、冷たい声が制御室に響いた。

　全員が振り向いた。

　ガラス越しのサーバールームに――六條麗花がいた。

　彼女は白衣ではなく、黒の防火スーツに身を包み、手には制御端末を握っていた。

　その顔は、薄く笑っている。

　「止められると、本気で思ってるの？　子どもたちが？」

　杏が一歩、前に出る。

　「うん、思ってる。だからここに来た」

　麗花は嗤う。

　「このゼータ炉は、明日のエネルギー源。君たちが守ろうとしている“今日”を超える技術よ。進歩には、必ず犠牲がいるの」

　「だったら、私がその“犠牲”になって止める！」

　杏の声が、制御室に響き渡る。

　「勝手に誰かを“捧げる”なんて、間違ってる。進歩っていうのは――誰かを踏み台にして得るものじゃない！」

　貴大が続ける。

　「我々は、行政停止コードに基づき、起動を無効化する権利を得ている。これは法に則った行動だ」

　麗花は目を細める。

　「子どもが法を語るの？　可愛らしいわ。でも……」

　麗花の手が、端末の奥に滑り込む。

　警報音が鳴り響いた。

　「再起動信号……！？ もう一系統残ってるのか！？」

　光平が青ざめ、制御盤に飛びつく。

　だが――画面は赤く染まっていく。

　「残り、二分三十秒……！」

　「最終操作、私がやる！」

　杏が叫ぶ。

　「この街を、守るって決めたの！　あなたの科学は……正しさじゃない！」

　彼女は火花を散らす制御盤に手をかけ、躊躇なく奥のレバーに手を伸ばした。

　「貴大！ コード入力！！」

　「今だ！　止めろ、杏！！」

　杏の手が――最後のスイッチへと、向かう。

　杏の手が、火花の散るスイッチに触れる。

　熱い。ビリビリと振動する。だが、彼女は目を逸らさない。

　この手で、止める。

　この手で、守る。

　――誰かの「いいようにされる」街じゃなくて、

　――私たちが「選べる」街にするために。

　「今だ、杏ッ！」

　貴大の声に重なるように、彼女の手がスイッチを押し込んだ。

　制御室全体が、瞬間的に暗転する。

　ついで、鋭い電子音――「臨界停止信号、受信確認」。

　炉心ユニットの表面を走っていた青白い光が、すうっと消えていく。

　冷却システムがブォンと低い音を立て、非常用排気口が作動を始める。

　「……止まった……？」

　和馬が言う。

　光平が画面を見つめたまま、静かにうなずいた。

　「完全停止。ゼータ炉、臨界前で冷却に移行。もう、起動できないよ」

　沈黙が落ちる。

　その中に、一人――ゆっくりと歩み寄る音。

　ガラス越しのサーバールームから、麗花が現れた。

　非常口から迂回してきたのだろう。

　火花に濡れた金属床を、彼女の足音が一歩ずつ踏みしめる。

　「……大したものね」

　杏に近づき、麗花は吐き出すように言った。

　「たかが中学生に、ここまでやられるなんて。恥でしょうね、私としては」

　杏は答えない。ただ、肩で息をしていた。

　代わりに、貴大が前に出た。

　「あなたが信じたのは“力”。僕らが信じたのは“選択”。……だから勝てたんです」

　「選択、ね……」

　麗花は視線を外し、肩を落とした。

　「――でも、その選択には責任が伴うのよ。子どもたち」

　その声には、もはや怒気も嘲笑もなかった。

　ただ、敗者の静かな痛みがあった。

　そのときだった。

　階下から、走る足音。警察のヘルメット。防火服の消防。

　そして、カメラを構えた報道陣たちのフラッシュが、制御室を照らした。

　「晴海第二中学の生徒たちですね！？」「ゼータ炉は本当に止まったんですか！？」

　杏たちは、立ち尽くしていた。

　その真ん中で、杏は小さく、けれどはっきりとうなずいた。

　「はい。……私たちで止めました」

　その言葉を、マイクが拾っていく。

　記者たちが一斉に書き始めた。カメラが彼らを捉える。

　六條麗花が、手錠をかけられ、無言で連れて行かれる。

　しかし、杏はその背中を追わない。

　彼女の目は――炉の冷却光がほのかにゆらめく、その先を見つめていた。

　それは、次の“夜明け”だった。

（第29話・完）