ブライトシーカーズ：街を救う少年少女探偵団

第16話「文化祭へ忍び込む影」

　晴海第二中学校の文化祭前日。土曜の朝から、校舎中がそわそわとした熱気に包まれていた。中庭のテントでは模擬店の準備が進み、体育館では吹奏楽部が最終リハーサルの音を響かせている。

　「まさか文化祭準備が、“本気の諜報活動”になるとはなぁ……」

　敬太が首にかけたタオルで汗をぬぐいながら、段ボールの山を台車に積み上げていた。今日は模擬店〈ソースせんべい無限列車〉のリーダーとして、正式に搬入許可証を発行されている。その立場を利用して、裏の目的――屋上の電波中継アンテナの調査を遂行するのが〈ブライトシーカーズ〉の狙いだ。

　「搬入口は正面、でも屋上に行くなら……こっちの非常階段よ」

　杏は、地図を指差しながら和馬に説明する。和馬は作業服の下に着たTシャツの袖をまくりながらうなずいた。

　「校舎裏の防災資材庫から上がれば、警備カメラの死角になる。問題は屋上扉の開錠……」

　「それは任せて。昨日、理科室の棚に古い鍵の束があってね。ひとつ、妙にサビてるのが……屋上扉の錠と形がぴったりだった」

　そう言って、杏はポケットからその鍵を取り出した。和馬が目を細める。

　「……さすが、こだわり屋さんだな」

　「使えるかどうかは、現地で試すしかないけどね」

　ふたりは顔を見合わせ、軽くうなずいた。

　一方、校舎内の放送室では――

　「……電波ノイズ、検知しました。周波数は2.4GHz帯、安定性は低いけど断続的に発信してるわね」

　紗季が機材の前で、変わらぬ独特の言い回しでつぶやく。

　「まるで――未明の宇宙をさまよう、彷徨える電子の子羊のような……」

　「それ、つまり“怪しい信号が出てる”ってこと？」

　光平がドアの隙間から顔を出し、にやりと笑う。

　「そっちの調査、任せていい？」

　「うん。放送室からなら屋上の波形も解析できる。あとは……“影を忍ばせる”タイミングだけ」

　紗季の手元のディスプレイには、屋上付近の信号波形が揺れていた。どうやら機器はすでに設置されているらしい。

　「とにかく早く行って、設置物の写真を押さえることが最優先だ」

　光平の言葉に、紗季もうなずいた。

　文化祭準備という騒がしさに紛れて、〈ブライトシーカーズ〉は再び動き始める――。

　午前九時四十分。

　杏と和馬は、工具袋を抱えたふりをして校舎裏の防災資材庫に到着した。周囲では生徒たちが大道具の板を運び、誰も彼らの行動には注意を払っていない。

　「じゃ、ここから……」

　杏がしゃがみ込んで、資材庫横の細い通路に入り込む。すぐ隣にあるスチール製の非常階段の踊り場に手をかけ、ギシリと軋む音を立てながら上り始めた。

　「静かに、静かに……って言っても、この階段、昭和の遺産みたいな音だな」

　「誰にも気づかれないほうが奇跡ってやつだね」

　和馬がぼやくが、目は真剣だった。階段を数段のぼるたび、錆びついた手すりがきしみ、埃が舞う。

　やがて屋上扉の前に到着。

　「鍵、試してみる……」

　杏はポケットから昨日見つけた錆びた鍵を取り出し、慎重に鍵穴に差し込んだ。ぎぎ……と鈍い音とともに、扉の錠が回る。

　「開いた！」

　「やっぱりお前、探偵向きだな……」

　「……違う。私は、ヒロイン志望！」

　杏がニッと笑い、二人はそっと扉を開けた。

　初夏の光が反射してまぶしい屋上。灰色のコンクリ床の中央近くに、見慣れないアンテナユニットが立っていた。中型の三脚に乗せられ、灰色の樹脂製カバーで覆われた装置が風に揺れている。

　「……これだな。ケイオス社の電波中継器……」

　和馬が呟く。機器の裏には、確かに小さなロゴシールが貼られていた。だがそれ以上に、杏の目を引いたのは、その根元――

　「電源、引き込まれてる……理科室側の配電盤から？」

　「違う。……これは、非常用電源ケーブルだ」

　和馬が配線をたどりながら唸った。

　「つまり、文化祭の電源が切れてもこいつは動く……隠す気ゼロじゃないか」

　「それが逆に、見落とさせる狙いかも」

　杏はスマホを取り出し、数枚の写真を撮る。全体、ラベル、配線――細かい部分まで角度を変えて収めた。

　「……証拠は十分。じゃ、撤去といこうか」

　「バラして持ち出すのは無理だ、時間が足りない」

　「なら、最悪“事故で壊れた”ことにすればいい。今なら誰もいない」

　その時、屋上扉の方から微かな気配がした。

　「誰か来た――！」

　和馬が素早くアンテナの影に身を隠し、杏も階段脇の冷却機ユニットの裏に飛び込んだ。

　ギィ……と扉が開く音。

　「文化祭実行委員、最終点検に来ましたー！」

　明るい声とともに、制服姿の生徒が一人、屋上に入ってきた。

　「まずい、実行委員長……！」

　杏の肩に冷たい汗が流れた。

　――まずい。文化祭実行委員長、神原だ。

　彼女は真面目で責任感のかたまりみたいな人間で、何より「ルール違反を見逃さない」で有名だ。

　屋上を見回す神原の視線が、アンテナの方へ向かっていく。

　（せめて、隠しておけば……！）

　杏が動こうとした、その瞬間だった。

　ピン、という乾いた金属音。

　「……誰か、いるの？」

　神原が警戒するように声を上げ、足音が近づいてくる。

　（終わった……！）

　思わず息を飲み込んだその時だった。

　「ちょーっと待ったぁーーっ！」

　割って入ったのは、敬太の声だった。

　「こっちこっち、神原さん！ ちょっと放送部がアンプの不調で困っててさー！」

　「あ、え、ええ？ でも私は屋上の点検――」

　「大丈夫大丈夫！　アンテナとか風で倒れてないし、どうせ明日も誰か来るでしょ？」

　「……まぁ、それもそうだけど……」

　神原が渋々屋上扉の方へ戻っていく。

　足音が完全に遠ざかったのを見計らって、杏と和馬は影から飛び出した。

　「助かった……！」

　杏が息を吐くと、和馬も額の汗を拭った。

　「敬太のやつ、いいタイミングで来てくれたな……って、どうやって屋上まで？」

　「たぶん、上履きで階段二段飛ばしだな。あいつ、ああ見えて足速いし」

　杏がそう呟きながら、再びアンテナへと向き直る。

　「さて、今度こそ――処理しようか」

　「破壊する？　証拠も撮ったし」

　「ううん、“工作”して壊れたように見せる。たとえば……これを倒れかけにして、ネジを緩めて――」

　作業に移る杏の手は早かった。根元のネジを半分ほど抜き、三脚をわずかに傾け、風に煽られたら倒れる程度に整える。

　「はい、これで完了。あとは……誰かが気づいたら『強風で倒れた』ことにしてくれるさ」

　「悪知恵が冴えるな」

　「悪知恵じゃない、正義の知恵」

　二人は屋上からそっと撤退した。

　階段を下りると、倉庫の脇で敬太がにやにやと待っていた。

　「いやー、ナイス登場でしょ？　しかも放送部、マジでアンプ不調だったからついでに直してきた」

　「お前、何者だよ……」

　「つよつよヒロインのサブメカニック？」

　「ちがーう。サブコメディアンだろ、それ」

　三人で小声のやり取りを続けながら、裏手から校舎へ戻る。

　屋上の装置は、今のところ誰にも気づかれていない。

　だがその装置が、どんな目的で設置されていたか――それを問いただす時間は、まだ来ていなかった。

　その夜、光平の部屋では、ドローンで撮影された屋上の映像が再生されていた。

　PCの画面には、三脚状の機械――通信アンテナと思われる物体が、校舎の端にぴたりと立っていた。

　その根元には、企業名の記されたタグが貼られている。そこには見覚えのあるロゴ――“ケイオス・インダストリー”の文字。

　「やっぱり、ケイオス社の設備か……」

　呟いた光平の隣で、佳奈子がタブレットをいじりながら分析データをまとめていた。

　「形状から見て、これは中継アンテナで間違いない。ただの通信機じゃなく、データ圧縮と増幅処理を行うタイプ。しかも、電源供給のケーブルがないのに稼働してた」

　「ってことは……自立式か。内部にバッテリーか小型燃料……もしかして例の“セル”が？」

　「……可能性はある。あのアンテナ、私たちが以前追った信号源と一致する方向に向いてたわ。晴海港と――海底ブイ」

　光平は苦い顔で頷いた。

　「となると、校舎屋上を利用して、信号を都市中心部まで強化中継してる。文化祭の準備に紛れて設置したってことか」

　佳奈子が唇を噛んだ。

　「卑怯というか、抜け目がないというか……。これって、違法通信だよね？」

　「微妙なライン。技術的にはギリ合法かもしれないけど、学校に無許可で設置したらアウトだ」

　二人の議論は続いた。

　だが、もっとも肝心なのは――この中継アンテナが、ゼータ炉の起動とどう関係してくるのか、ということだった。

　「おそらく、実験制御信号の一部を、街のあちこちから間接送信してる。つまり、都市インフラの一部に混ぜてるってこと。学校、病院、企業……」

　「まるでスパイ映画の都市監視網だな……」

　光平が呟くと、佳奈子が眉をひそめた。

　「それより問題は、他にも同じ装置が存在する可能性よ。1つ撤去しても、残りが無数にあったら意味がない」

　「確かに……だとすると、文化祭は陽動かもしれない」

　その言葉に、部屋の空気が一瞬凍る。

　「つまり……これは“罠”？」

　「あるいは、“実験本番のシミュレーション”かもしれない」

　二人は顔を見合わせ、同時に立ち上がった。

　「杏たちに報告しよう。明日、緊急会議だ」

　そう言って、光平はスマホを手に取った。

　翌日、朝早くから〈ブライトシーカーズ〉の面々は図書館の会議室に集結していた。

　屋上から撤去したアンテナの部品、ドローン映像、通信ログ、電波測定記録。各自が持ち寄った証拠がテーブルの上に並べられ、室内には緊張感が漂っていた。

　杏は深く椅子に腰掛けたまま、ひとつ深呼吸する。

　「……屋上の装置は確かにケイオス社のものだった。光平と佳奈子の解析によると、中継アンテナで、海底ブイとの通信に使われてた」

　貴大が頷きながら書類をめくった。

　「これが、都市インフラを利用した実験中継網の一部なら、設置自体が市の条例に違反している。しかも教育機関で、事前の届け出なし。これは重大な侵害行為だ」

　「だけど、それを撤去した私たちも……無断で屋上に上がって、装置を分解した。完全に校則違反だよね」

　真奈が静かにそう言うと、一同が言葉を飲んだ。

　その沈黙を破ったのは、紗季だった。

　「停学になっても……私は後悔しないわ。“屋上の風の匂い”は、言葉にならない確信をくれた。あれが、街を危険にさらす風だってこと」

　そして、敬太がにっこり笑った。

　「ま、人生にはケガもスベリもつきものっしょ！　先生の説教より、こっちの方がよっぽど面白い経験じゃん！」

　和馬は微笑みながらも、現実的な視線を向けた。

　「ただ、次は慎重に行こう。文化祭という公の場を使った行動は、一歩間違えれば市民からの信頼を失う。今はまだ“生徒の悪ふざけ”で済んでるけど……」

　「だからこそ、記録と証拠を残すことが必要なんだ」

　光平が言って、佳奈子が頷いた。

　「今回のログと撮影記録は、時系列で整理して保存済み。いつでも提出できるようにしたわ」

　杏が立ち上がり、きっぱりと前を向いた。

　「それでも私は、次も動く。どんなリスクがあっても。この街で、誰かが静かに何かに怯えるような未来にはしたくないから」

　その声に、全員が目を上げた。

　「……だから、私たちの活動を、ちゃんと伝えていこう。先生にも、市民にも、メディアにも。逃げずに、“誰のための正義なのか”を話していこう」

　貴大が目を細めて言った。

　「規律と挑戦は、敵同士じゃない。補い合える」

　その言葉に、杏は力強く頷いた。

　その日の夕方、校長室には、〈文化祭当日の屋上設備撤去に関する報告書〉が提出された。提出者欄には、ブライトシーカーズ全員の名前が並んでいた。

　そして――三日後、生徒会掲示板に張り出された紙には、こう書かれていた。

【お知らせ】

以下の生徒を、文化祭期間中の規律違反により、三日間の停学処分とします。

ただし、本件については重大な公益性が認められたため、今後の検討課題とします。

晴海第二中学校 校長室

　だが、彼らの行動はすでに噂となって広がっていた。

　「なんか、すごいことやったらしいよ」「正義のスパイチームらしい」「屋上で衛星つかまえたとか！」

　事実と違ってもいい。

　物語は、誰かの勇気を呼び覚ます力になる。

　チーム〈ブライトシーカーズ〉は、新たな波を巻き起こしながら、次なる局面へ向けて進み出す。