隣国から有能なやつが次から次へと追放されてくるせいで気づいたらうちの国が大国になっていた件 改稿版

第42話 城内の動乱

　ある日の夜、カーマ王国の王城は深い静寂に包まれていた。

　月明かりが石造りの城壁を銀色に照らす中、一つの影が音もなく城壁を滑り降りた。

　影の名はダゴン。ベルクス連邦の執政官オルベルクから依頼を受けた、梟という組織に所属する者である。

「……ふん、噂に聞くカーマ王国の王城とやらも、この程度か」

　ダゴンは嘲るように呟いた。侵入は驚くほど容易かった。物理的な警備は厳重だが、魔術的な結界はほとんど機能していない。

　長年の平和が、この国の牙をすっかり鈍らせてしまったらしい。

　彼の目的は、オルベルクが黒幕と断定した老宰相ゴレームの調査と、必要に応じた無力化。しかし、ダゴンにとって、依頼をただこなすだけというのは最も退屈な仕事のやり方だった。

（ただ殺すだけでは面白くない。せっかく忍び込んだのだ。この国の連中が、どれほどのものか試させてもらおう）

　彼の興味は、ゴレーム個人よりも、ザーマイン帝国を打ち破ったこの国の底力そのものに移っていた。

　特に、あのドラゴンを操ったというアルス王。そして、その周囲を固める者たちの実力。それをこの肌で感じてみたいという欲求が、彼の内側で燻っていた。

「異空からの触れざる者……くくっ試しに呼び出してみるか」

　ダゴンでさえ、おそらくは対処が困難な存在。それを呼び出すことに決めた。

　彼の口元が歪み、その体からどす黒い魔力が溢れ出す。魔力はまるで生き物のように地面を這い、城の石畳の隙間に染み込んでいった。

　宰相執務室。アラン・ヴェサリウスは、蝋燭の灯りを頼りに、膨大な書類の山と格闘していた。

　ゴレームが目覚めたとはいえ、宰相の職務がすぐに彼に戻るわけではない。むしろ、戦後処理で宰相としての仕事は多忙を極めていた。

（……だが、この充実感も、あとわずかか）

　アランはペンを置き、静かに目を閉じた。ゴレームが完全に復帰すれば、自分はこの宰相の座を降り、再び一介の宮廷魔法士に戻ることになる。

　一度手にした権力と、国を動かすという実感。それを手放すことへの惜しさを、アランは自覚していた。いや、惜しさだけではない。明確な不満があった。

（ゴレーム殿は確かに偉大な方だ。だが、そのやり方は古い。この激動の時代を乗り切るには、より柔軟で、より大胆な思考が必要だ。この私のような……）

　その自負が、彼の野心を静かに燃え上がらせていた。

　その時だった。

　アランの鋭敏な感覚が、城内に発生した二つの異質な気の流れを捉えた。

　一つは、東区画で発生した、これまでに感じたことのない種類の、禍々しく派手な魔力の奔流。もう一つは、それとは対照的に、西塔のゴレームの私室へと向かう、極限まで練り上げられた複数の微弱な殺気。

（……東区画に、未知の強力な魔力の奔流。そして西塔には練達の暗殺者の気配。同時多発だと？馬鹿な、この派手な魔力は陽動で、本命はゴレーム殿か！）

　侵入者の目的はゴレーム。その事実を理解した瞬間、アランの心臓が大きく脈打った。

　今すぐ駆けつければ、ゴレームを救うことは可能だろう。自分の実力をもってすれば、侵入者の正体が何であれ、撃退することは造作もない。

　だが、そうすればどうなる？

　ゴレームは生き残り、自分は彼に命の恩人として感謝されるだろう。そして、宰相の座を彼に返し、元の宮廷魔法士の地位に甘んじることになる。

　アランの脳裏に、二つの道がはっきりと示された。

　一つは、臣下として当然の義務を果たし、ゴレームを救う道。

　もう一つは――。

「衛兵隊長！ こちらアラン！ 東区画にて魔力の異常発生を確認！ ただちに東区画へ向かえ！私が現場の指揮を執る！」

　アランは魔法による拡声機を使い、意図的に敵の狙いに気づかないふりをして賊の情報を、しかし切迫した声で叫んだ。

　一瞬の逡巡。しかし、その選択に、彼の心は一片の痛みも感じていなかった。

（これも国のためだ。より優れた指導者が、この国を導くべきなのだから）

　冷徹な自己正当化を終えたアランは、まるで悲劇の英雄のように、ゴレームとは逆方向の廊下を駆け出していった。

　その頃、城壁の警護という、最も退屈な夜勤任務についていた兵士がいた。

　フィンである。彼は物音一つしない夜の闇に怯え、今にも泣き出しそうだった。

　その時、彼の耳に、アラン宰相の緊急指令が響き渡った

「ひっ……！ま、魔力の異常！？東区画！」

　英雄に憧れるフィンの心に、恐怖と同時に、使命感が燃え上がった。

（僕も、行かなきゃ……！皆の役に立たないと……！）

　彼は槍を握りしめ、必死に走り出した。しかし、パニックと極度の方向音痴が災いし、彼が向かったのは東ではなく、正反対の西塔だった。

　東区画へと向かうアランは、何かの異変に気付き足を止める。すると廊下の影が不自然に蠢き、一体の存在が地面から姿を現していく。　

　それは、屈強な肉体を持つ人型の輪郭。しかし、その肩には禍々しい山羊の角が生え、背中からは蝙蝠のような皮膜の翼が突き出ている。

「ふむ……数千年ぶりの地上か」

　その異形な存在が完全に出現し、その人ならざる目をアランの方へと向けた瞬間だった。

　アランの全身を、経験したことのない凄まじいプレッシャーが襲った。それは物理的な圧力ではない。存在そのものが放つ、魂を直接圧し潰すかのような絶対的な威圧感。

（これは……なんだ……！？）

　アランの頭脳が、目の前の存在から放たれる魔力を瞬時に解析する。しかし、弾き出されたデータは彼の知識体系のどこにも当てはまらなかった。

　この世界のあらゆる生物、あらゆる魔法とも異なる、冷たく、冒涜的な法則で編み上げられた、絶対的な異物。

　彼の背筋を、初めて知る種類の悪寒が駆け上った。

「ほう……貴様か？我を呼び出したのは。ククク……随分と骨のある召喚主がいたものだ。良い、余興だ。この世界での最初の生贄は貴様にしてやろう」

　そいつは楽しげに言うと、その手に漆黒の炎を宿らせた。

（まずい）

　その漆黒の炎が宙に舞った瞬間、アランは本能的に身を低くした。炎は彼の頭上を掠め、後方の石壁を跡形もなく消し去る。

「ほう……反応は良い。だが、これはどうだ？」

　敵の手から、今度は無数の炎の矢が放たれた。アランは咄嗟に風の障壁を展開するが、敵の炎は魔法障壁を紙のように貫通し、彼の左肩を掠める。

「がっ――！？」

　わずかな掠り傷のはずなのに、アランの全身に激痛が駆け巡る。これは単なる物理的な炎ではない。存在そのものを侵食する、概念的な破壊力を持つ攻撃だった。

「くくく……この程度か？」

　相手は明らかに手加減している。アランを瞬殺することなど造作もないが、敢えて様子を見ているのだ。

（この化け物は……私を試している）

　アランは冷静さを取り戻し、状況を分析する。敵の実力は計り知れない。特に相手の魔法は此方の防御魔法を貫通する。かなり驚異的だ。

　だが、アランを以てすればやりようはいくらでもある。自分が本気を出しさえすれば、負けるはずはない。彼は己に裏付けされた自信からそう結論付ける。

　問題は別にあった。

（ここで本気の戦闘になれば、城が吹き飛ぶ）

　相手の放つ魔力の余波だけで、既に周囲の石壁に亀裂が走っている。この規模の存在と城内で戦えば、カーマ王国の王城は瓦礫の山と化すだろう。

「どうした？逃げるのか？つまらん」

　相手は挑発するように笑う。しかし、アランは挑発に乗らず、別の方法を模索していた。

（直接的な戦闘は不可能。ならば――）