推しの探偵が出来るまで

第10話 推理開始

　鬼柳ちゃんは身を乗りだし、その大きな瞳を少し近付けてくる。

「先輩は、練習風景を録画しているの？」

「うん、そうみたいだね。動きのチェックをするのに使ったりするらしいよ。いつもはひとりで練習してるみたいだったから、きっと必要なんだろうね」

「ふーん、そうなの。守屋くんが邪魔しないときはひとりで練習しているのね」

　ひとり、うんうんと頷いている。

　なかなかに感情表現豊かな動きをするものだった。まあ、それが探偵に必要な事だとは思わないけれど。むしろもっとドッシリと構え、不敵に笑っていて欲しいものだった。

　代わりにとばかり、ぼくがほほ笑むことで帳尻を合わせておく。

「そういう理由で先輩は去っていったよ。ぼくも帰ろうかなとは思ったんだけどね。せっかくはるばる音楽室まで来たんだから、色々と室内を見回ってから帰宅する事にしたんだ」

「守屋くんは暇なの？」

　ハハ、と苦笑。

「ただ、帰ってきてからびっくりしたよ。なんと、カバンを音楽室に忘れてきたんだからね」

「わあ」

　大きく口を開けて驚いて、首を傾げてから出てきた言葉は、

「守屋くんはドジなの？」

　だった。

　くそう、辛辣な事を言ってくれる物だ。これはあれだ。単なる理由付けに過ぎないというのに。何も本当に忘れていったわけじゃない。ぼくもそこまでのドジではないはずだ。たぶん。

「時刻はもう夕方だったかな。取りに行くのは明日でいいかと思いもしたんだけどね。そうはいかなかったんだ」

「どうして？」

　まるっとした瞳が興味津々に覗き込んでくる。

「鞄の中に大事な物が入っていたからね。結局、取りに向かうことにしたんだ」

　ふーんと唸り、

「何が入ってたの？」

　と訊いてくる。

　おや、それも訊いてくるのかい。

　はたと考え、

「男には夢と希望の詰まった、女には悪夢と失望が詰まったものだよ」

　と答えてみる。

「ああ……」

　うなだれるような声と共に、その瞳からは光がスッと消えた。いったい何を想像したのだろう。後でこっそり聞いてみようかなと思う。ちょっと楽しみだった。

　蹴飛ばされなきゃいいけど。

「学校についた頃にはすっかり暗くなっていてね。校門はまだ開いていたけど、校舎の入り口は残念ながらもう閉まっていた」

「諦めた──、わけないよね？」

　うん、と力強く頷く。その時間を狙ってぼくは訪れたのだから。

「簡単に諦めたりするもんか。ぼくは何としても、カバンの中身を死守しなきゃいけなかったんだから」

　おや、大きな瞳がジト目へと変わっている。そこには触れずに話を続けていく。

「職員室に光が灯っているのは見えていたからね。外から訪ねる事にしたんだ。先生に事情を話してから、一緒に音楽室へと向かうことになったんだ」

　そこで良い事を思いつき、怪談話っぽくトーンを低くして語りはじめると、

「そういうのはいいから」

　バッサリと切られてしまった。

　ちぇ。なんだい、つれないね。

「ほとんど教室の電気が落とされた中を、薄暗くなった廊下を行くんだ。懐中電灯を片手に持ってね」

　手振りで辺りを照らしてみせる。

「先に気付いたのは井上先生だったかな。前を歩く先生が、何か聞こえないかって言うんだよ」

　ピアノを弾くように、両の手の指を動かしてみせる。

「音楽室が近付くにつれ、ぼくの耳にもハッキリと聞こえてきたよ。ピアノの演奏がね」

　少し離れていた鬼柳ちゃんの友達が、ひっそりと肩を抱くのを目の端で捉えた。同じように彼女も思い出しているのかもしれない。

「先輩に聴かせてもらったばかりだったからさ。すぐにそれだと分かったよ。あれはまちがいなく、月光だった」

　これがオチだ、とばかりに声を潜める。今度は止められはしなかった。

「先生がドアを開けるその時まで、演奏はずっと続いていたんだ。でも中には誰もいなかった。電気もついていなかったよ」

　大きな瞳は瞬きもせず、目を覗き込んでくる。まるで心の中まで覗こうかというように。

　まさかこのまま、嘘の設定を見抜かれるとは思わなかったけど。ぼくは目を細め、心への侵入を拒む事にした。

「そんなに見られると照れちゃうね」

　ハニカんでみせ、

「ぼくが目にしたのはそれだけだよ」

　そう話を結んだ。

　きょろりと瞳を動かして、

「先生の話とも違わないね。合ってる」　

　ほっぺに手をあて、しれっと言う。

「それは、ぼくの証言の裏取りをしていたという事かな」

　と苦笑い。

　まったくいい度胸をしている。ぼくを疑っていたとこっそりばらしてくるとは。危ない危ない。当たらずとも遠からずという所なのだから。

　何せぼくは、ほぼ犯人なのだった。ほぼね。

　それを知る由もない鬼柳ちゃんはくるりと後ろをふり返り、その小さな背中に隠していた友達をようやく紹介してくれた。疑いは少し、晴れたのだろうか。

「この子も演奏を聞いたみたいなの。夕方頃だったみたい。曲名まではわからなかったそうだけど、たぶん同じだと思う」

　なるほどと頷く。

「一回」

　言って自分を指をさし、

「二回」

　その少女にも指を向ける。

　少女は一歩、身を引いた。

「噂が本当だったとしたらあとニ回だね。演奏はまだ、これからも続くのかな？」

　四回。演奏を耳にすれば、死を迎えるとされる呪いの曲。ぼくに怖がらせる意図はなかったのだけど、少女は分かりやすく怯えだした。

　それを目にした鬼柳ちゃんに睨まれて、ぼくもまた怯え始める事になる。

「もう」

　と言ったか、言わないか。

　少女を慰め終わった口は、ツンツンして尖っている。頭を掻いてごまかしておくとしよう。徐ろにため息をつかれ、今度は瞳をスッと閉じてから微動だにしなくなった。

　おや、どうしたのだろう。

　まったく動かなくなってしまった姿をじろじろと眺め、いたずらでもしてみようかなと考えていたら、後方の少女がブンブンと首を振っている。たぶん邪魔をするなという意味だった。

　はて、何をしているのだろう。

　語った怪談話を反芻でもしているのかしらと思ったら、パッと大きく目を開き、もう既に鬼柳ちゃんは歩き出していた。

　あれ、置いていかれた？

　突然の事に友達の少女も置いてけぼりである。途中で気が付いたのか、すぐに帰ってきた。ずいっと身を乗りだしてきて言う。

「守屋くん、先輩と引き合わせて欲しいの」

　その迫力に気圧されて少しのけ反った。どうか落ちついて欲しいものさ。あまりに身を乗りだすものだから、片足が宙に浮いているよ。

　しかしこれはチャンスだった。同行が許されたという事だろう。これで心置きなく、彼女の推理を拝む事が出来るというものだった。

　ああ、目撃者になっておいてよかったと胸を撫でおろす。

　胸の中では安堵と期待とワクワクが溢れているけれど。でもね、まあ。ここはひとつ冷静にいくとしようじゃないか。

　ぼくの仕業と悟られてはいくまいよ。実は計算通りであると勘付かれるのもよくない。心はホットに熱くとも、頭はクールで透き通らせておかないとだ。気を落ち着かせ、ぼくは言った。

　はい、かるく深呼吸をしてからー。

「まったく、しょうがないなあ」

　と。

　快諾の返答に、鬼柳ちゃんは不思議そうに小首を傾げていた。

「どうして嬉しそうなの、守屋くん」

　うん、聞こえなかった事にしよう。

　昼休みを待ち、みんな揃ってゾロゾロと中原先輩のいる教室へ向かう事にした。ぼくが先頭を歩き、続いて鬼柳ちゃん、後には少女──。

　おや、まだ名前を訊いていなかったや。そう、謎の少女が縦に並んで進む。

　某ゲームの三人パーティーな歩き姿にうっかりと楽しくなる。直角に曲がればどうなるのかと悩む間に、ザッザッザッと三階に着いてしまった。

　残念だ。

　三階は少しだけ緊張する。いったいどうしてなのか。同じ校内で、階数が違うという、ただそれだけなのに異質なものに思えてくる。

　異質に思うのは向こうサイドも同じようで、周囲の視線が突き刺してくるのを肌で感じていた。これはさながら監視システムのようじゃないか。侵入者を見逃すまいとフル稼働していた。

　なんとか視線をかいくぐって廊下を進み、やがては目的の教室を見つけた。エンカウントせずに辿り着けて何よりだった。教室の中をそっと覗いてみるけれど、目の届く範囲に中原先輩の姿は見えなかった。

　さて、どうしようかね。

　誰かに呼んでもらおうかと思ったその時、背後から聞き覚えのある声が耳に届いた。

「何をやっているんだ、君は」

　はて、この声は。たしか。

　ふり返ったら、中原先輩が立っていた。教室の入り口に並ぶぼくらを怪訝な面持ちで見つめている。動揺を悟られぬようにとあわてて手を差し出した。

「──ええ、こちらが中原先輩です。そしてこちらが鬼に柳の、鬼柳さんです」

　いやあ、予定通りにはいかないものである。なんとも締まりのない引き合わせになってしまった。

　咄嗟のぼくの計らいで、二人はこんにちはと挨拶を交わした。そして片側はきろりとぼくを睨みつけてくる。おや、なぜだろうと素知らぬ顔をしてやり過ごす。

「それで、君たちは私に何か用かな」

「それがこの鬼柳ちゃんがですね。先輩に話を聞きたいらしいんですよ」

　スッと先輩の目元が動いた。その視線にあてられたのか、それとも周りからの視線に耐えかねたのか。謎の少女は鬼柳ちゃんの小さな背中に身を隠している。

　ちょっと騒ぎすぎたのかもしれない。

　さっきより監視システムの視線も冷たくなっている気がする。もしくは嫉妬の目だろうか。中原先輩に近付くぼくを、良くは思わない連中が潜んでいるのかもしれなかった。

　それらを目にした先輩が提案をしてくる。

「すまないな。私はこれから音楽室に行く所だったんだ。話はそこでしようか」

　じゃあ、そうしましょうかと相なった。音楽室の方が人通りは少なく、静かで話もしやすそうに思える。それにその方がぼくにとっても好都合だった。

「少し待っていてくれないか」

　そう言って先輩は自席に小走りで向かい、カバンからカメラを取り出してきた。

　撮影用の物だろうか。

「待たせた。それでは向かうとしようか」

　先輩も加わって、四人パーティーで音楽室へと向かう。先頭は先輩が務める事になった。哀れぼくは、勇者役を降板したようなので最後尾へとついた。

　先頭を歩く先輩の足が、音楽室を目前にしてはたと止まった。急に足を止めるものだから、謎の少女は鬼柳ちゃんの背中と衝突したくらいだ。

　ぼくもゆるゆると足を止め、後ろを向く先輩へと目を向けた。

「どうかしたんですか」

　先輩はひと差し指を立てて口元にそっと当てる。長い髪がさらりと流れた。

「しっ」

　促されるまま、自然と耳をそばだてる。耳に届いたのは弱々しくもあり、力強くもある、静かで不気味なあの旋律だった。

　月光だ。

　互いに顔を見やった。誰も声を発さず、手ぶりで音楽室のドアを指さした。恐る恐る先輩がドアを開けてみると、途端に演奏は鳴り止んでしまった。

　中を覗いてみたが、誰の姿もなかった。

「いやぁあ！」

　いやぁあ、びっくりした。

　隣にいた謎の少女が音楽室を覗き、

「いやぁあ！」

　と叫んで走り去っていったのだ。

　耳元で急に叫ぶものだからびっくりして、

「はい、ぼくが黒幕です」

　と白状する所だったじゃないか。

　心臓はまだバクバクとしていて、耳なんかはキーンとした耳鳴りが残っている。

　まったく、困ったものだね。あの少女はホラーよりもホラーしているようだった。ぼくはそんな風だったけど、他の二人はどんな様子かと窺ってみる。

　中原先輩もさっきの悲鳴にやられたのか。顔色が優れないみたいだ。その綺麗な横顔はすっかりと色を失っているようだった。ものを言わず、たじろいでいる風に見える。

　まあ、無理もない事だろう。

　さて、鬼柳ちゃんはどうしている。ぐるりと首を回すけれど、おや、姿が見えない。またどこかへと消えてしまったらしい。

　それとも謎の少女と一緒に逃げ帰ったのかな。ガクリと肩を落としかけると、音楽室の中からガサゴソと物音がした。覗いてみると、鬼柳ちゃんは臆さず室内を物色していた。

　おや、いるじゃないの。

　どうやらお得意のワープをしていただけらしい。怪談騒ぎを目にして、すぐに調査を始めるとは中々に驚かせる。たいした度胸じゃないか。

　探偵はそうこなくっちゃね。そろりとぼくも入って先輩はどうするのかと眺めていたら、恐れながらもしずしずと中へやってきた。

　鬼柳ちゃんは手早くパタパタと、ひとの隠れられそうな場所を調べていく。きっと怪談の犯人を探しているのだろう。

　音楽室の出入り口は前と後ろの計二箇所。そして演奏が鳴り止む瞬間まで、出入り口にはぼくらがいた。どちらからも逃げだすようなひとはいなかったト思う。

　そしてここ音楽室は三階にあった。窓からの逃走劇は少しばかり厳しいといえる。つまり奏者はまだ、音楽室の中にいる事になる。そのはずではあるのだけれど。

　粗方を調べ終えたのか。鬼柳ちゃんはトコトコとぼくらの元へ戻ってきた。

「変ね。誰も、どこにもいないの」

　小首を傾げていた。

　そしてほっぺに手を当てて、

「これまでと同じね。また演奏だけしていった」

　と呟く。

「もう、カウントダウン間近じゃないか。大変だ。噂通りだったら、次のピアノ演奏で恐ろしい事が起きちゃうよ」

　なんてね。ちゃんと怯えた様な声は出せていたかなと、ちょっぴり不安になる。

「恐ろしい事、起きるの？」

「さあ。そういう噂だからね」

　その噂を考えた人に訊いてみたらいい。それはつまりはぼくの事で。やっぱり、さあと答える事になりそうだけれど。

「ううん、違うの守屋くん。そうじゃなくってね。次の演奏は四回目なのかなって思ったの」

　おや、それはどういう意味だろう。

　くるりと向きを変え、

「先輩はいつもここで練習をしているんですよね。これまでにもこんな事はありましたか？」

　おっと、危ない。そうか、そうだった。他に演奏を聞いた人がいるかもしれないのか。そんな人がいないと知るのはぼくだけだった。

　先輩は力なく首を揺らし、答える。

「いや、こんなのは始めての事だよ。私は知らない。こんな……、こんな事は」

　ショックが大きかった所為だろう。先輩にしては歯切れの悪い返事をしている。

　少し肩も震えていた。

　それを恥としたのか、己を守る為か。これ以上震えさせないようにと両手でしっかりと抱え込み、抑えている。手首にかけた紐で吊ったカメラが、代わりにプラプラと揺れていた。