死に戻った俺は聖なる勇者をやめて、ハーレム作って腰をヘコヘコふっていたい

第38話 ココノとキキノ

　次の日。俺たちは日がのぼる前に、野営地を片づけはじめる。

　ココノはアムハヤ様と会えることを意識したのか、緊張している様子。ほんわか笑顔で立ちつくす彼女に、片付けは俺たちに任せるように言ったが。

「大丈夫だよー。お片づけもお任せぃ」

　そう言って、右手右足を同時に出して転んでいた。

　緊張がまぎれるならばと、少し時間がかかるもココノに手伝ってもらい、それから旧カムンコタンへと向かう。

　大竹林はうっすらと霧がかるようになっていた。

　昼間には晴れるだろうと考えていたが、奥に進むほど濃くなってくる。

　一面真っ白とは言わないが、数十メートル先はよく見えない。幸い、奥地にはモンスターは近づかないのか遭遇しなかったが。

　増えてきた道祖神を道しるべに歩きながら、俺はココノにたずねる。

「旧カムンコタンはいつも霧がかかっているのか？」

「んー……まつろわぬ者の住処だから、境界があいまいになっているとか？」

　ココノもよくわかっていなさそうだ。

　リリィに視線をやると「不可思議なモノが集まりやすい土地なのでございましょう。精霊にも居心地のよい場所なのかと思います」と答えた。

　死霊も、とは言わなかったが警戒しているのが顔でわかる。フィリオもだ。

　道祖神がまっすぐに並びはじめ、まるで俺たちを招きいれるように整列している。お地蔵さんと呼ばれる石像はほがらかな笑みをたたえていた。

　よくない感覚だ。

　そもそも降臨祀が罠の可能性は？

　しかしアムハヤ様は魔王暗躍の可能性を考えて、舞姫を降臨させようとしている。なら、魔性に不利な状況にはしないだろう。舞姫候補を抹殺するにしても、一度きりの奇襲だ。すぐ討伐されるか。

　俺は不安を表に出さないよう、ココノの前ではお気楽な態度でいた。

　そうして旧カムンコタンに辿り着いた。

　霧は相変わらずだが、大竹林はぬけた。

　そこら中に古びた家屋があり、補修されていないようでほとんど朽ちかけている。苔に覆われて緑の塊となっているものもあった。

「儀式以外では利用されていないみたいだな」

　俺はそう言いながら周りを警戒する。

　アムハヤ様のお膝元だけあって、精霊ホッコロたちがいるな。朽ちた屋根で滑っていたり、軒先にぶらーんと垂れ下がっていた。

　……どことなく元気がなさそうだが？

　と、リリィが聖杖をわずかにかまえて緊張した声で言う。

「みなさま、あちらをご覧になってください」

　彼女の視線に釣られて、近くのお地蔵さんを見つめた。

　青白い骸骨が、お地蔵さんの頭上でふわふわと浮かんでいる。

　半透明の骸骨は、うっすらと青白い炎をまとっていた。

「死霊でございますね、何十体もいるようですが……」

　精霊ホッコロたちにまぎれ、死霊がいる。

　侵入者である俺たちに気づいているようだが、別になにかしてくるわけでもなく、意識がないようにふわふわと漂っていた。

「……俺たちに敵意はないみたいだな」

「アムハヤ様が統率されているのでございましょう。……旧カムンコタンに招きいれたのでないでしょうか」

「死霊をかぁ？」

　俺がありえねーという顔をしたが、リリィはさして驚いてない様子だ。

「精霊と死霊、光と闇、陰と陽……性質にちがいはございますが、けっきょくは同じ霊です。自然か、人か、死霊は生命の残滓が形になっただけなので」

「完全な悪もんじゃないってことでいいのか？」

「……現状は、そうでございますね」

　リリィは警戒を解いていない。なら俺もそうしよう。

　まー、死霊だからって悪とはかぎらんか。魔性の血を引いたフィリオもいるし、本人の性質で判断できるものではない。彼女がドスケベなのはたしかだが。

　俺がココノに目をやると、彼女はぷるぷると顔をふった。

「わ、わかんないー……。うち、こんなの聞いてないよー」

　でもなんとなく心当たりはあるって顔だな。

　陰陽一体……ココノは陰の性質を持つらしいし、関係あるのかも。

　俺たちは武器に手をそえつつ、精霊や死霊に見張られながら、お地蔵さんの導きにいざなわれるように旧カムンコタンを進む。

　そこは大きな屋敷跡だった。

　ほぼ朽ちていて床はなく、地面がむき出しだ。

　柱がいくつか残っているだけで、かろうじて屋敷だとわかる程度。だがこの場所なのだと、直感させる空気が満ちている。

　屋敷跡中央には、不自然なほど綺麗なお社（やしろ）があった。

　社周りだけ時が止まったかのように汚れ一つない。まっさらな奇妙な社と、大きな屋敷跡。大昔、巫女一族はここで住んでいたのだろうと察した。

　俺たちが社前でただずんでいると、おごそかな声が聞こえてくる。

「――よくぞまいった、舞巫女よ」

　頭上から声がしたかと思うと、一瞬だけ霧が晴れる。

　大きな質量をもったなにかが風をまといながらあらわれた。霧はすぐに渦をえがくように集まり、その中心には巨大な蛇がいた。

　全長10メートル程だろうか。

　蛇にしては鱗が固そうで、両腕の爪は鋼鉄をやすやすと切り裂きそうな輝きをはなっている。……ドラゴンじゃねーな。

　龍。アムハヤ様の正体は、東方に住まう龍なのだと気づく。

　アムハヤ様はホッコロのように巨大な仮面をかぶっている。

　地蔵のような優しい笑みをたたえた仮面で、俺たちを見下ろしていた。

「あ、あのあの！　ア、アムハヤ様で、ございましゅでしょーか⁉」

　ココノはあわあわしながらたずねた。

「いかにも。舞巫女ココノ＝ジュカイ、試練を乗り越えてよくぞまいった」

「は、ははーっ……」

　ココノは大げさに頭を下げた。

　と、アムハヤ様は俺たちに視線を向けてくる。

「人の子よ。異邦の者でありながら見事巫女を守り抜いてくれた。大儀であったぞ」

　アムハヤ様の上位存在的な圧に従うよう、リリィとフィリオはかしずいた。

　俺も警戒したままでひざまずき、アムハヤ様を見あげておく。

　異邦の者……ね。

　俺たちの身なりから察したとも思うが、全部見ていましたって口ぶりだな。たしかに神とよく似た空気を感じるが……本物の上位存在か？

　なら、どうして死霊がいるのかだが。

　ココノが恐れおののきながらアムハヤ様にたずねた。

「あのー……どうして死霊がここにいるのでしょうー……？」

「うむ。その問いに答える前に……ココノ、お前の性質は知っておるな？」

「うちの……？」

　ぽやーっとしたココノに、アムハヤ様はゆっくりと告げる。

「陰陽一体、姉と対をなすお前は性質が陰に傾いている。神気に満ちた存在を、その身に降ろすのは毒でしかない」

　俺はリリィと目を合わせて、お互いわずかにうなずいた。

　ココノの性質について、アムハヤ様も重々承知のようだ。リリィも罠ではないかと懸念を抱いていたようだが、ほんの少し肩を下げている。警戒を解いたか。

　ココノは不安そうな顔でアムハヤ様を見あげる。

「う、うちは舞姫にはなれない……のですか？」

「…………舞巫女として精進の日々、ご苦労であったな」

「は、はい……」

「お前が町の者のためにがんばる姿、遠視ではあるが見守っていたぞ」

「はい………………」

「ゆえに、器も素質も十分といえよう」

「ふぇー？」

　ココノがぽやんとした顔になると、アムハヤ様の声がやわらいだ。

「精霊と死霊、どちらとも交信できる舞姫になるがよい。神を降ろすことはできぬが、生と死を司る、今までにない特別な舞姫となるだろう」

「うち、舞姫になれるんですか？」

「そのために、死霊を招きいれた」

　さげてからあげる龍らしい。

　今までココノのがんばりを見ていたなら悪い龍じゃないのかね。ココノが神降ろしできない舞姫になるのなら俺にも都合がいい。かまえすぎたか？

　俺がお気楽モード入るか考えていると、ココノが目を泳がせる。

「あ、あの……うちは、本当に舞姫になれる……のですよね……？」

「どうした？　ココノよ、今までそのためにがんばってきたではないか」

「はいー……」

　ココノの歯切れが悪い。いざそのときがきて躊躇ったのか。あるいは俺との会話で迷いが生まれてしまったのか。

　俺たちが心配しながら見守っていると、アムハヤ様が見越したかのように言う。

「……お前は天才の姉となにかと比べられていたからな、躊躇うのであろう」

「そ、そういうわけではー……」

「だがな、お前の姉もそうであって欲しいと願っているぞ」

　ココノが首をかたむけて、不思議そうにする。

　そして、これでもかというぐらいに目と口を大きくあけた。彼女は「あ……。う、そ……」とつぶやきながら、霧からあらわれる人影を見つめている。

「――まったく、死んでからも心配させないでよね。ココノ」

　ココノに似た、ココノより幼い少女が困り笑みであらわれた。

「キキノ……お姉ちゃん……⁉　なんでー……⁉」

「なんでじゃないっての、ホントにあんたって子はー。死んでも死にきれないから化けてデタにきまっているでしょう」

　リリィもフィリオも困惑して固まっている。

　俺だって金縛りにあったように動けない。

　ただ俺の場合、意味がちがう。

　キキノが死んでいたことだけじゃない。キキノがあらわれたことだけでもない。

　キキノがココノより幼い姿だったこと。ココノがそれを変だと思っていないこと。キキノがハキハキした物言いの子だったこと。

　今までの微妙なズレが少しずつ埋まる感覚がして、胸の動悸が早まる。

『……ん』『……そうだね』『………………』

　そして人間性がうすかった彼女と、ほにゃりと笑う彼女が重なってしまう。

　……。…………ぁ。

　コ、ココノ……だったのか？　

　俺たちが前世で一緒に旅をしていたのは……ココノだったのか……？