ウジャトの眼

１．

　機動兵器、起動シーケンス、開始。

　ＯＳ（オーエス）起動完了。

　機体本体制御機能確認シーケンス、完了。

　各種燃料状態確認シーケンス、完了。

　セルフメンテナンス機能チェック、完了。

　兵装連携アプリケーション起動、完了。

　各種通信、レーダー制御ＨＷ（ハードウェア）ドライバ起動確認、状態確認、完了。

　パイロット生体識別、および維持制御ＨＷ（ハードウェア）ドライバ起動確認、状態確認、完了。

　各種ＭＷ（ミドルウェア）起動確認、状態確認、完了。

　各アプリケーションとＭＷ（ミドルウェア）間の通信プロトコル確認、完了。

　音声通信確認、よし。

　モニタ起動。モニタ内、視覚情報に問題なし。

　各デバイスのＬＥＤ、ＬＣＤ状態、問題なし。

　以上、機体起動完了を確認。

　続いて、発進準備。

　作戦領域区域情報の受信、よし。

　機体活動限界時間、および損傷限界の設定、よし。

　兵装弾数、理論値と実値の確認、よし。

　パイロット生体情報について、心拍数、血中酸素濃度、血圧、許容範囲内。

　機体情報に、作戦参加許可を付与。

　識別番号、０２−０６、付与。発艦順番、０４、付与。

　発艦まで、約五分。各員の点呼、状態確認、完了。

　発艦用カタパルト、一番から三番まで、状態確認、よし。

　四番は予備として、準備までに留める。

　発艦開始。

　発艦までの待機時間が十分以上の隊員について、予定時間五分前までの各種娯楽を許可。

　五分以内のものは、自身の生体情報と、身辺の確認を行うこと。

　識別番号、０２−０６。発艦用意。

　カタパルト誘導、開始。

　空間姿勢制御機能の再確認、よし。

　兵装状態の再確認、よし。

　作戦目標、および作戦領域の再確認、よし。

　カタパルト連結、完了。

　発艦まで三十秒。十、九、八、七、六、五、四、三、二、一。

「行きます」

　衝撃。体が、シートに押しつけられる。マウスピースに、歯が食い込む音が、骨を伝って、耳に入ってくる。

　音速、亜音速を経て、空間姿勢制御可能速度まで減速。その後、慣性と空間姿勢制御のみで、作戦領域へ到達していく。

　作戦領域から帰還する分の量を差し引きして、推進剤の許容使用時間は五分程度だった。

　真空。暗闇の、あるいは眩い光だらけの宇宙空間。空気があるのは、このヘルメットの内部のみ。耳に入る音は、各種通信と、自分の呼吸の音だけである。

　おそらくは、遭遇戦。哨戒任務中の出撃命令である。

　母艦の索敵範囲内に、識別不明信号が五点、接近中。これを確認ののち、識別情報が連合側の場合は迎撃し、撃退すること。これが作戦目標である。

　艦内参謀部戦略班は、現状で、連合側がこの宙域に侵入する必要性はないと判断した、その矢先だった。

　判断誤りか、あるいは、それを見越しての奇襲か。

　初の実戦だった。

　発着艦シーケンス訓練と、それに伴う、機動兵器による哨戒任務ばかりだったので、些（いささ）か気が緩んでいたのもある。

　今、こうやって、宇宙空間を漂っている中、心拍数と血中酸素濃度は、やや危険水域にまで上り詰めている。

　音のない空間。

　ヘルメットの中で嗅ぎ取れるのは、自分の体臭のみ。

　使えるのは、視覚だけである。

　各種技術が急速、かつ極度に発達したがゆえに、超高精度通信技術と超高精度ジャミング技術のいたちごっこが発生してしまい、その結果、戦場の将兵たちは、第一次世界大戦以前さながらの、血と恐怖に塗（まみ）れた有視界戦闘を強いられていた。

　近距離レーダーに反応あり。

　識別不明信号のうち一点、正面右下より、急速に接近中。

各種兵装の安全装置が、自動的に解除された。空間姿勢制御で、信号情報を常に正面に収めるよう、集中して操作していく。

　見えた。相当に速い。暗黒の宇宙空間に、噴射炎の筋。

　濃紺の、空間戦闘機。いや、可変機か。

　識別中。あと三秒。鼓動が、高まる。

　識別完了。

　連合側。識別情報、“渡り鳥”。

　そして、目に入ってきた。左翼に刻まれた、白いトレードマーク。

　何かの、眼。

「敵機確認。“渡り鳥”、一機。位置情報、送信。連合の機体。“渡り鳥”。“ウジャトの眼”。“ウジャトの眼”」

　理解した途端、口が動いていた。

　感じた恐怖とは裏腹に、体は戦意に迸っていた。

　バーニア噴射。ここからなら後ろが取れる。噴射炎の方向から、読み取る。

　狙いは、マンスフィールド中尉。作戦指揮だ。一気に大将首狙いか。

　だが、一撃離脱特化の強襲機とはいえ、後ろを取れば、頭部機銃なり、ビーム・カービンなりで追い立てられるはずだ。マンスフィールドも動けば、挟み撃ちにできる。

　“ウジャトの眼”。連合側の、エースパイロット。

　可変型機動兵器の“渡り鳥”で構成された強行偵察部隊の、隊長のはずだ。

　どうしてまた、こんな宙域にいるんだよ。何が目的だ。それよりもまず、撃退しなければ。

　光。爆炎か。早い。まさか、マンスフィールド。

『０１−０１、通信エラー。エラー、エラー。通信途絶と判断』

　機械音声。無慈悲な、抑揚のない、女の声。

　通信エラー、三回。つまり撃墜。

　マンスフィールドが、やられた。

『０１−０１、生体情報、確認できず。ロストと判断。作戦指揮を、０２−０１に変更。作戦総指揮より通達ない限り、作戦続行』

「オペレーターへ。“ウジャトの眼”だ。作戦総指揮に通達してくれ。この戦力では、対応困難だと」

　ヘインズ中尉の声。すぐに、ノイズに変わった。

　０２−０１、通信エラー。エラー、エラー。つまり、撃墜。

　遭遇して約一分で、二機。それも、大将首。

　噴射炎が、翻った。こっちを向いている。

　機首代わりの、ビーム・カノン。ただきっと、砲身は熱を持ちすぎている。

　ビーム・カービン、射撃準備。しかし、ロックオンが間に合わない。手で合わせていくしかない。

　偏差射撃、二発。かすりもしてくれない。

　各種ブザーと呼吸だけ。後は、体が触れる部分から、機体の軋みだとか、制御コンピュータの振動だけが伝わってくるぐらいだ。

　ブザー。ＬＥＤ、二種。点灯は、赤。零点五点滅、二回の後、一秒点灯。

　敵機に、ロックオンされた。

　吹かした。どこでもいい。距離を離す。

　その間にも、丸い光が、二つか三つ、目に入ってしまった。続く。機械音声。通信エラー、三回。

　たった一機。いや、増えている。三機。“渡り鳥”の五機中、三機。

　ビーム。飛んできた。

　光線じゃない。つまり、光じゃない。熱量を持つ、超微細な粒子の集合体。だから、光速じゃない。音速以上、光速以下だ。理論上は目で追える。

　ならば、避けれる。

　当たらなければ、どうということはない。当たらなければ。

　ただ、挟まるものが多い。

　カメラ。画像処理デバイス。機体自動制御システム。その他諸々を経て、モニタに表示。

　それが見える情報。実際の情報より、ピリオド、あるいはコンマ数秒、遅い。

　それから、反応する。また、挟まる。

　思考から、脳の信号。体の動き。操縦桿。それから逆順に通って、機体の四肢だとか、兵装に行き着く。

　これもまた、ピリオド、あるいはコンマ数秒。

　機動兵器のパイロットは、それを考慮しなければならない。

　機動兵器という機械のしくみを知ってしまったが最後、絶対につきまとう、ある種の呪い。

　視界が、回った。

　左足が持っていかれた。自動制御。敵機に対し、自動的に向き直る。

　そこだ。カービン、三発。当たらない。当たってくれない。

　光が、五月蝿い。

『０１−０６、通信エラー。エラー、エラー』

　嘘だ。

　名前を、叫んでいた。吠えたけっていた。

　いた。“ウジャトの眼”。バーニア全開。頭部機銃。それでも追えない。

　カービンの偏差射撃。遅すぎる。

　残弾なし。あとは、腕部内装の擲榴弾。でも、距離が遠い。それでも撃った。どこか、破片とか、残骸とかにでも。

　後はもう、白兵戦。

　ビーム・ソード。使用限界、三分。

　噴射炎が、反転した。突っ込んでくる。濃紺の。鳥じゃなく、人のかたち。

　眼前。左翼ではなく、顔に。口紅のように赤く横切る、光の下に。

　白い線で。誰かの、左眼。

　揺れていた。

　反射的に、何かをしていた。右手だけ、操縦桿を抑えている。

　左手が何をしているのかは、わからなかった。

　閃光と、何かの音の後、何も見えなくなった。

（つづく）