『幽けき桜の檻（かすけきさくらのおり）―The Silent Petal Code―

第25話 春の神隠し・最終日

4月30日。

朝から、学園の空気が違っていた。

紗耶が窓を開けると、桜の花びらが部屋に舞い込んできた。外を見ると、信じられない光景が広がっている。

学園中の桜が、一斉に散り始めていた。

季節外れの桜吹雪が、まるで雪のように降り注ぐ。花びらは地面に落ちることなく、空中を漂い続けている。

「始まったのね」

紗耶は制服に着替えた。鏡に映る自分の顔は、不思議なほど落ち着いていた。

首筋の桜の痣が、脈打つように熱を帯びている。朝日を受けて、それは血のように赤く輝いていた。

机の上には、霧島先輩から託された鍵が置いてある。昨夜から、それは絶えず温かい光を放っていた。

扉をノックする音がした。

「紗耶、入るわ」

瑠璃子だった。彼女もまた、覚悟を決めた顔をしている。でも、その瞳には涙が光っていた。

「準備はいい？」

紗耶はうなずいた。

「最後まで、運命に抗ってみる」

「紗耶...」

瑠璃子は紗耶を抱きしめた。その体は小刻みに震えている。

「怖いわ。あなたを失うのが、怖くて仕方ない」

「瑠璃子」

紗耶は瑠璃子の背中を優しく撫でた。

「大丈夫。きっと、道はある。澪が、霧島先輩が教えてくれた。真実への扉があるって」

二人は手を繋いで部屋を出た。

廊下には、他の生徒の姿はなかった。まるで学園全体が、二人のために空けられたかのよう。

いや、違った。窓から外を見ると、生徒たちは皆、中庭に集まっていた。白い装束を着た桜会の人々に囲まれて、ただ黙って立っている。

「みんな...」

「気にしないで」瑠璃子が紗耶の手を強く握った。「行きましょう」

中庭に出ると、桜の花びらが竜巻のように渦を巻いていた。その中心に、地面に刻まれた巨大な桜の紋様が完成している。

紋様は赤く光り、脈動していた。まるで、巨大な心臓のように。

「美しい...」

瑠璃子がつぶやいた。確かに、それは恐ろしくも美しい光景だった。

100年かけて完成した、巨大な魔法陣。それは今、最後の贄を待っている。

「朝霧さん」

声に振り返ると、生徒会長の一樹が立っていた。彼の表情は苦渋に満ちている。

「止めに来たの？」紗耶が問いかけた。

「いや」一樹は首を振った。「見届けに来た。そして―」

彼は紗耶に近づいた。

「姉からの、最後の伝言を」

「伝言？」

一樹は声を潜めた。

「『鍵は、解放のためにある。檻の奥で、真実と向き合え』」

紗耶は鍵を握りしめた。

「ありがとう」

突然、空が暗くなった。昼だというのに、まるで夕暮れのような薄暗さ。

桜の花びらが、より激しく舞い始めた。それは生き物のように蠢き、紗耶の周りを旋回する。

「時間だ」一樹が言った。「桜会が来る」

果たして、校舎から白装束の集団が現れた。先頭には神代千鶴。その後ろに、長老たちが続く。

「朝霧紗耶」千鶴の声が、中庭に響いた。「時は満ちました。さあ、運命を受け入れなさい」

紗耶は一歩前に出た。

「分かりました」

瑠璃子が紗耶の腕を掴んだ。

「紗耶！」

「大丈夫」紗耶は優しく微笑んだ。「信じて」

紗耶は瑠璃子の頬に手を当てた。

「瑠璃子、あなたに出会えて本当によかった」

「紗耶...」

「もし私が戻れなくても、幸せに生きて。それが、私の願い」

瑠璃子の目から涙が溢れた。

「嫌！そんなの嫌！」

紗耶は瑠璃子を抱きしめた。最後の抱擁。

「愛してる」

その言葉を残して、紗耶は瑠璃子から離れた。

桜の紋様の中心に立つと、地面が激しく振動し始めた。

紋様が眩い光を放つ。その光は天に向かって伸び、暗い空を貫いた。

地面が割れた。

紗耶の足元に、地下への階段が現れる。それは、これまで見たことのない、螺旋状の階段だった。

階段は深く、底が見えない。ただ、桃色の光がゆらゆらと立ち上っている。

「これが、真の迷宮への入り口」千鶴が厳かに告げた。「百年に一度だけ開かれる、封印の扉」

紗耶は階段を見下ろした。

そこから、歌声が聞こえてくる。

91人の少女たちの、悲しい歌声。

『来て』

『13人目』

『私たちを解放して』

紗耶は振り返った。瑠璃子が泣きながら、必死に手を伸ばしている。

「行かないで！お願い、行かないで！」

詩織も、一樹も、皆が複雑な表情で見つめている。

でも、もう戻れない。

紗耶は鍵を胸に抱いて、階段に足をかけた。

「待って！」

瑠璃子が叫んだ。

「私も行く！一緒に行く！」

瑠璃子が走り出そうとしたが、千鶴に止められた。

「白鷺家のお嬢様、あなたの番ではありません」

「離して！離してえええ！」

瑠璃子の絶叫が、紗耶の心を引き裂いた。

でも、振り返らなかった。振り返ったら、決意が揺らいでしまうから。

一段、また一段と降りていく。

階段を降りるごとに、体が重くなっていく。まるで、見えない鎖に引かれているかのよう。

壁には無数の名前が刻まれていた。100年分の犠牲者たち。

『朝霧紗耶』

自分の名前も、すでにそこに刻まれている。

でも、まだ終わりじゃない。

鍵がある。真実の扉がある。

きっと、道はある。

「紗耶ああああ！」

瑠璃子の叫びが、遠くから聞こえる。

その声は、だんだんと小さくなっていく。

いや、違う。

自分が、現世から遠ざかっているのだ。

階段は続く。

どこまでも、どこまでも続く。

時間の感覚が失われていく。

1分が1時間に、1時間が1日に感じられる。

それでも、紗耶は降り続けた。

やがて、階段が終わった。

目の前に、巨大な扉がある。

桜の花びらが無数に刻まれた、美しくも恐ろしい扉。

扉の向こうから、光が漏れている。

そして、歌声。

91人の魂が、自分を待っている。

紗耶は深呼吸をした。

そして、扉に手をかけた。

重い扉が、ゆっくりと開いていく。

眩い光が溢れ出す。

紗耶は目を細めながら、一歩を踏み出した。

そこは―

見渡す限りの桜の園だった。

満開の桜が、永遠に咲き誇っている。

花びらは散ることなく、時間が止まったように美しい。

空は春の青さを保ち、風は優しく、気温は心地よい。

永遠の春。

美しい牢獄。

「ようこそ」

声がした。

紗耶が振り返ると、そこに澪が立っていた。

今度は、はっきりとした姿で。

「澪...」

「待ってたよ、紗耶」

澪の後ろから、次々と少女たちが現れた。

12人、24人、36人...

91人の少女たちが、紗耶を囲んで輪を作った。

皆、穏やかな表情をしている。でも、その瞳の奥には、深い悲しみがあった。

「さあ」

輪の中心に、光る檻が浮かんでいた。

それは、鳥籠のような形をしているが、扉はない。

一度入ったら、二度と出られない。

「13人目の場所へ」

澪が手を差し伸べた。

紗耶は檻を見つめた。

これが、運命。

でも―

紗耶は鍵を取り出した。

「これで、何かが変わるはず」

少女たちがざわめいた。

「鍵？」

「そんなもの、見たことない」

「100年間、誰も持っていなかった」

紗耶は檻に近づいた。

すると、檻の向こう側に、小さな扉が現れた。

今まで誰も気づかなかった、隠された扉。

「まさか...」

澪が息を呑んだ。

「真実の扉...」

紗耶は鍵を握りしめた。

これが、最後の希望。