仮面の胎児

第三章：仮面の胎児

　木でできた礼拝堂の扉はほぼ腐り落ち、片側の蝶番が外れていた。ギィ、と軋んだ音を立てながら、扉が外れないようにゆっくりと開く。

　石造りの十字架に無数の木製ベンチ。そのほとんどに赤黒い染みが付き、床には布の切れ端が落ちている。中央には、無数の顔が浮かび上がる、芋虫のような石像が祀られていた。

「……ここ、だな」

　夢路が礼拝堂に足を踏み入れた瞬間、複数の声が一斉に、不協和音のように礼拝堂内に響き渡る。

　――嘲笑。

　――慟哭。

　――絶叫。

　――嗚咽。

　それらが重なり、混ざり、4人の脳内を支配する。

「……っ……！」

　炎城寺が耳を押さえた。

「なにこれ……人間の声、全部……混ざって……！」

「こ、これは……っ」

　八雲が一歩引いた。震える声が洩れる。

「夢路さん……っ、な、なに、これっ……！」

　その問いに夢路が答えることはなかった。

　八雲は立っていられず、その場に膝をついた。

　炎城寺は歯を食いしばり、尻餅をついて後ずさる。

　鯖江は短く呻いたきり、頭を抱えて蹲った。

　ただ一人、夢路だけは、中央の祭壇のさらにその先の闇をじっと見据えていた。

　そして――“それ”は現れた。

　ぬるり、と。

　闇の奥から這い出してきたそれは、重たく湿った肉の塊だった。

　皮膚の表面に、無数の人間の顔が張り付いている異形のナメクジ。

　それらは、泣き、笑い、歪んで、喚いていた。

　一つ一つの顔は、異なる感情を表現している。悲しみ、怒り、恐怖、苦痛、恍惚、絶望。

　それぞれの顔が個別の人格を持つかのように、独立して蠢いていた。

「うわあああああああああっ！」

　その姿が見えた瞬間、八雲悲鳴を上げる。

　唐音は言葉を失い、両手で頭を抱える。視界がぐにゃりと歪む。思考が逃げ出し、言語が意味を失っていく。

　鯖江は、硬直したまま腰を抜かした。

「……チャコタ」

　夢路が、深淵の怪物の名を短く呟いた。名を知っていたのではない。夢と象徴──無意識の世界に棲む彼の本能が、その名を告げたのであった。

「これが……神に成れなかった胎児。犠牲の上に築かれた、偽物の神か……」

　その言葉に反応できる者は誰もいなかった。

　八雲の視界は酷く歪み、まるで拡大されすぎた双眼鏡のように映る。

　唐音は瞳を見開いたまま、ブツブツと呪詛のような独り言を呟いている。

　鯖江はひくひくと喉を痙攣させ、何かを叫ぼうとしていたが、声にならない。

　正気を失った彼らには、祈る神などどこにもいなかった。

「だからやめようって言ったじゃん！」

　八雲は叫ぶなり、立ち上がる。振り返ることもなく、ただ闇の中へと逃げようと、ただ本能に従って駆け出そうとしていた。

「そんなこと言ったならやめろよ！！なんだよこの状況！！ここは一体どこなんだよ！！」

　幸か不幸か、鯖江はここに来るまでの記憶を失った。彼の叫びは、哀れなことに、誰にも届かない。

「……監視されてる……誰かが裏切ってる……」

　唐音は同じ言葉を強迫的に繰り返す。指先を噛み、眼はぎらぎらと光を失い、まるで何かに取り憑かれたように、近くにいた鯖江をユラリと見る。

「……鯖江、お前のせいか……！！」

　次の瞬間、彼女の拳が宙を裂いた。

「どうしたんです、唐音パイセン？」

　鯖江が振り向いた瞬間、すんでのところで拳が空を切る。

「ふぁ！？」

　目を剥いて叫ぶ鯖江の声。だが、唐音の拳は止まらない。

「くそっ、外したか……！」

「おれまた何かやらかしましたか！？誰か説明してくれよぉ！？」

　混沌が鯖江を襲う。ただただ困惑する彼は、必死に唐音の攻撃を捌くしかなかった。

「おい、八雲！落ち着け、単独行動はまずい！」

　夢路は、逃げ出そうとする八雲に手を伸ばし、強く肩を掴んだ。

　だが、八雲の視線は虚ろで、焦点が定まっていない。彼の手には、少し潰れた大福が握られていた。

「夢路……さん、邪魔しないで！この大福も邪魔……全部要らない……どこかに……捨てなきゃ……！」

　八雲の手が放り投げる動作に入った瞬間、夢路が叫ぶ。

「本能に従うべきだとは思うが、その大福は、化け物に対抗する唯一の手段だ！投げるなら怪物の口に投げ入れろ！！」

　その言葉に八雲の動きが止まる。混乱の中で、わずかに理性が顔を出す。

　夢路の目は真剣だった。その強い意志が、八雲の中の何かを引き留める。

「そ、そんなこと言われても……！」

　迷い──大福を捨てようとした腕が、わずかに緩む。だがその刹那、恐怖が再び波のように八雲を襲う。

　夢路の目を見た瞬間、その視線の奥にある“信頼”が、かえって恐ろしく思えたのだ。

「……夢路さんは、おかしいんだ……もう、誰にも、傷つけられたくない……！」

　その言葉とともに、反射的に手から離れた大福が──夢路へと投げつけられた。

「ちょっ……！」

　夢路は咄嗟にそれを避け、肩を反らす。

　そのときだった。

　チャコタの異様に長く伸びた顎が、避けたその隙を突いて、夢路の左腕に喰らいつく。

「ぐああああああっ！！」

　パスタを啜るかのように、チュルチュルと夢路の腕が吸われていく。

　力を振り絞り、なんとか引き抜くことに成功するも、腕は完全に砕かれていた。

「……あ……」

　崩れるようにその場にへたり込んだ八雲の瞳に、夢路の真っ赤に染まった腕が映る。

　むせかえるような鉄の臭い。声にならない悲痛の叫び。

「オレは……何てことを……」

　恐怖の霧が晴れ、八雲の意識は、酔いが醒めたかのようにはっきりしていた。

　一方、鯖江は、足元で転がる白い物体を見つめていた。血の臭いが鼻を突く中、八雲から投げられたその柔らかな塊は、広がりすぎた思考を止めるには十分だった。

「……大福……？」

　白く、丸く、ふっくらとした甘味。鯖江はそれが“鍵”だと直感的に理解する。

「ゆ……夢路！！！なんかわかんねーけどこの大福が鍵なんだな？？？」

　叫びながら、大福を拾い上げる。

「おれは何すればいい！？教えてくれ、夢路！！」

　夢路は、痛みに顔を歪めながらも、目だけは鯖江を見据えていた。

「とりあえず……ナメクジの口にぶちこめ！いいか、人間の顔の方だぞ……！そっちの方が、口が……小さいからな……！」

「おうよ、任せろぉ！」

　鯖江は無我夢中で叫び、駆け出した。

　その瞬間、チャコタが再び蠢く。幾相もの顔が同時に口を開き、絶叫にも似た嗤いをあげながら、ずるりと前に躍り出た。

「こっち来てんじゃねぇえええええっ！！」

　恐怖を振り払うように、鯖江は叫び、構える。

　怪物は、夢路のように腕や足を喰らい尽くさんと、苦悶の表情を浮かべた皺だらけの男の顔が、大きく口を開けて鯖江へと迫る。

「今だ！！」

　鯖江は、大福をその口に、力の限り突っ込んだ。

　形を失った大福は、怪物の喉に纏わり付き、呼吸を阻害した。