仮面の胎児

第二章：対処法

第二章：資料室と対処法

　廊下の空気はひどく重かった。黴臭い空気が鼻腔を満たし、床に積もった埃が靴底にまとわりつく。

　辿り着いた資料室は、想像以上に殺風景だった。天井近くまで並んでいたであろう棚の多くはすでに崩れ、残された紙束は黄ばみ、床に無造作に散乱している。

「埃っぽすぎるぞ、ここは。眼鏡が台無しだ」

　夢路はふてぶてしく呟き、クリーナークロスを取り出す。

　そんな夢路をよそに、3人が資料を調べていると、鯖江の手がある紙片に触れた。瞬間、彼は微かな違和感を感じ取る。

「ん？　なんだこれ……」

　その呟きに、八雲と炎城寺が顔を上げた。八雲がしゃがみ込み、鯖江の手元を覗き込む。

「どれどれ……なんかの……マニュアル？」

　唐音も、興味を引かれたように眉をひそめる。

「ああ、これは……『対処法』って書いてあるわね」

　四人が周囲の紙を手分けして拾い集める中で、奇妙な断片が見つかった。

《暴走した際の対処法》

・物理的な攻撃は一切効かないので、覚えておくこと

・火・電気・魔術は通じるので、それで攻撃すること

・一つだけでも口を塞いだり、水中や地中に放り込むことで窒息させることができる

「……魔術？　本気で言ってるの、これ？」

　八雲が眉をしかめた。

「これは……まぁ、大方いるか分からないナメクジのことだろうな」

　炎城寺が口元を引きつらせる。

　その時、八雲がもう一枚の紙切れを拾い上げた。それは、まるで子どものような、震えた筆跡で綴られていた。

《なにかの紙の切れ端》

ともだちがくわれた

あいつにともだちのかおがあらわれた

あいつのかおはいままでくってきたにんげんのかおだ

きっとぼくもあのかおたちのなかにはいるんだ

「子供っぽい文章だな。宗教施設の孤児のものだろうか……」

　夢路が呟く。

「なんかやばくないですか……」

　八雲の声が小さくなる。

「いや、空想かもしれねぇし」

　鯖江はそう言いながらも、紙を持つ手がわずかに震えていた。

「……まぁ、出る時は出るよなぁ。空想で済む気はしないな、アタシは」

　炎城寺の言葉に、誰も反論しなかった。

「ナメクジだから、遅いよきっと」

　八雲が絞り出すように言うと、鯖江が頷いた。

「だといいんだけどよ～」

「火や電気は有効みたいだし、倒せるなら怖がる必要はないさ」

　夢路が唐突に口を開く。

「……一応倉庫も覗いてみようか。礼拝堂よりは安全でしょ」

　八雲は渋い顔で、提案する。

「賛成だ。対抗手段がないとどうしようもない」

「そうね。火や電気を起こすものがあればいいのだけれど」

　夢路と炎城寺が八雲の意見に同意する。

「武器になるものもあるかも知んねーしな～」

　鯖江も続く。

　その時、八雲がぽつりと呟く。

「……思ったんだけどさ。ナメクジなら炎や電気より、塩じゃない？」

　思わず顔を見合わせる夢路以外の3人。

「おれ知ってるぜ、砂糖でもOKなんだってよ」

「あれ、水分が減るだけで死ぬわけじゃないらしいぞ」

「まあ、弱らせるだけなら……」

「話は終わったか？病気になる前に、さっさと肝試しを終わらそう」

　そんな話をしながら、一行は倉庫へと辿り着く。

「……あれ、コンビニのビニール袋じゃね？」

　鯖江が床に落ちている袋を指差した。

　夢路がそれを拾い上げ、袋の中を確かめる。

「……4つ入りの大福。“お供え用”って書いてあるな。あとはペットボトルの水が7本、マッチは……湿ってるが6本は使えそうだ」

「都合がいいな……」

　炎城寺が低く呟く。

「これで戦えってことっすか～？頼りないのやら嬉しいやら……」

　鯖江が肩をすくめる。

「火はマッチでまあいいとして……」

　八雲が考え込むように言うと、唐音が続けた。

「大福窒息大作戦ってわけ？」

「……これ、カピカピで粘着力がないですね。これじゃ喉に詰まらないかも」

　八雲が首を傾げる。

「水で戻したらどうかな？」

「名案ですね、夢路さん。ちょっとやってみます」

　八雲はペットボトルの水にハンカチを浸し、大福を包むようにして湿らせた。

「……うん、元に戻った。これなら……」

　大福は4つ。八雲はその中から2つをそっと取り出し、ビニールの端を結び直した。手の中にある、柔らかさを取り戻した餅の質感が、思いのほか重たく感じられる。

「……2個、オレが持つよ。残り2つ、唐音ちゃんが持ってくれる？」

　そう言いながら八雲は彼女に大福を差し出す。

「……仕方ないわね。あなた一人じゃ頼りないから、私も持ってあげるわよ」

　唐音は顔を赤らめて、大福を奪い取る。

　夢路が二人のやり取りを見届けてから、低い声で告げた。

「それじゃ……礼拝堂に向かおうか」

　誰も返事はしない。言葉を交わさずとも、全員が礼拝堂へと歩みを進めていた。

「……気をつけてね」

　扉を開ける音に混じって、八雲がポツリと呟いた。それは自分に向けた言葉でもあり、仲間に向けた祈りでもあった。