【ノスタルジック駄菓子屋短編小説】まぼろし堂、あやかし通りの帰り道（約38,000字）

第三章 十三夜の迷路、探偵団、出動！

　十月も半ばを過ぎると、日の暮れるのがめっきりと早くなった。夕方五時にもなれば、まぼろし堂の周りは濃い影に包まれる。そんな秋の夜長、子どもたちの間で流行りだしたのが、「あやかし探知機」作りやった。

　テレビの超能力特集に影響されたタイショウが、「おれたちも、あやかしの居場所がわかる機械、作ろうや！」と言い出したのが始まりや。針金をアンテナみたいに曲げたものに、ビー玉や空き缶をくっつけた、およそ科学的とは言えん代物やったが、子どもたちは大真面目やった。

「この針金が、あやかしの出す妖気をキャッチするんや！」

「このビー玉が、妖気を増幅させるレンズの役割やねん！」

　探知機を手に、彼らは夜な夜な、町を探検して回った。もちろん、その探知機が反応することはなかったが、彼らにとっては、それが最高の遊びやった。

　そんなある日の夕暮れ時。

　フミが店じまいの準備をしとると、一人の見慣れん男の子が、店の前で困ったように立ち往生しているのに気づいた。歳は、レンと同じくらいやろうか。小綺麗な格好をしとって、この近所の子やないことは、すぐにわかった。

「ボク、どないしたん。道にでも迷たんか」

　フミが声をかけると、男の子は、泣き出しそうな顔でフミを見上げた。

「……帰られへんのです。何回歩いても、同じところに戻ってきてしまうんです……」

　聞けば、友達の家に遊びに来た帰り、近道しようとして、普段通らん路地に入り込んだらしい。すると、気づいた時には、景色が全く変わっとって、どうやっても元の道に出られんようになってしもうた、という。

「ほう……。それは、難儀やな」

　フミには、その現象の正体が、すぐにわかった。――塗り壁の仕業や。

　塗り壁は、普段はおとなしいあやかしやが、時々、こうして悪戯心を出して、人間を道に迷わせることがあるんや。

「大丈夫や、大丈夫。すぐに、おうち帰れるさかいな。まあ、こっち、お入り」

　フミは、男の子を店の中に招き入れ、温かいほうじ茶と、きなこ棒を一本、差し出した。

「名前は、なんていうん？」

「……健太、です」

「そうか、健太くんか。ええ名前やな」

　フミが、どうしたもんか、と考えとると、店の戸がガラガラと開いて、恵美須西ふしぎ探偵団の三人が入ってきた。手には、自作の「あやかし探知機」を持っとる。

「フミばあ、すごい妖気を探知したで！　この店の近辺から、強力なやつが……あれ？」

　タイショウは、店の中にいる見知らぬ男の子を見て、言葉を止めた。

「この子、誰や？」

「道に迷うて、帰られへんようになってもうたんやとさ。どうやら、塗り壁にやられたらしいわ」

　その言葉を聞いたタイショウの目が、キラーンと光った。

「塗り壁！？　フミばあ、その事件、おれたち探偵団に任せてもらえんか！」

「あんたらにか？」

「おう！　おれたちの、このスーパーあやかし探知機があれば、塗り壁の結界なんか、一発で破れるはずや！」

　フミは、半ば呆れたが、彼らの真剣な目を見て、まあええか、と思い直した。健太くんも、同年代の子がおった方が、心強いやろう。

「わかったわ。ほな、探偵団にお願いしよか。でも、ちゃんと、この子をおうちに帰したってや」

「任しとけ！」

　こうして、探偵団の、塗り壁攻略作戦が始まった。

「健太くん、どの路地で迷たんか、覚えとる？」

　ミウが、優しく尋ねる。

「えっと……タバコ屋の角を曲がった、細い道……」

「よし、そこやな！　探偵団、出動！」

　タイショウを先頭に、一行は、問題の路地へと向かった。

　その路地は、街灯も少なく、薄暗くて、いかにも何かが出そうな雰囲気やった。

「うーん、妖気は感じるんやけど……壁がどこにあるか、わからんな」

　タイショウが、探知機をあちこちにかざしながら言う。

　すると、レンが、何かに気づいたように言った。

「なあ、塗り壁って、通せんぼするだけやんなら、下を通ったらええんちゃう？」

「下？」

「うん。壁の下を、掘って進むねん」

「なるほど！　天才か、お前は！」

　しかし、アスファルトの道を掘る道具はない。作戦は、また行き詰まってしまった。

　一行が頭を抱えていると、どこからともなく、ふてぶてしい声がした。

「ほんま、アホなことばっかりやっとるな、お前らは」

　見ると、塀の上で、源さんが退屈そうに尻尾を振っていた。

「源さん！　なんでここに？」

「フミはんに、お前らの見張り、頼まれてん。塗り壁っちゅうのはな、力ずくでどうにかなるもんやない。礼儀を尽くすんや」

「礼儀？」

「せや。壁に向かって、丁寧にお願いすんねん。『どうか、通してください』てな。それでもあかんかったら……」

　源さんは、ニヤリと笑った。

「その壁の、一番下の方を、棒でコンコンと叩くんや。そしたら、びっくりして、消えるはずや」

「ほんまか！？」

「わいを誰やと思てんねん。この辺りのあやかしの情報は、全部、この頭に入っとんねん」

　源さんのアドバイス通り、一行は、行き止まりに見える壁の前に立った。

「塗り壁さん、塗り壁さん。どうか、僕たちを通してくれませんか」

　健太くんが、丁寧にお願いする。しかし、壁は、びくともしない。

「あかんか。よし、最終手段や！」

　タイショウが、落ちていた木の棒を拾うと、壁の一番下のあたりを、コン、コン、と軽く叩いた。

　すると、不思議なことに、今までただの壁にしか見えんかった景色が、ぐにゃり、と歪んだ。そして、目の前から、すうっと消えてなくなったんや。

　目の前には、見慣れた商店街の灯りが見えた。

「うわー！　道が開いた！」

「すごい！　源さんの言う通りや！」

　一行は、歓声を上げた。

　健太くんは、信じられんという顔で、自分の家の方向を指さした。

「あ……僕の家、あそこです！」

「よかったなあ、健太くん！」

　健太くんの母親が、ちょうど心配して、家の前でうろうろしていた。健太くんの姿を見つけると、飛んできて、強く抱きしめた。

「健太！　どこ行っとったん！　心配したんやで！」

　その光景を、探偵団は、少し離れた場所から、誇らしげに見ていた。

　別れ際、健太くんが、探偵団の元へやってきた。

「あの……本当に、ありがとうございました。これ、お礼です」

　そう言って差し出したのは、ポケットに入っていた、スーパーカー消しゴムやった。彼の一番のお気に入りらしかった。

「ええって！　おれたち、探偵やからな！　当然のことをしたまでや！」

　タイショウは、そう言って、胸を張った。

　帰り道。

　空には、美しい十三夜の月が輝いていた。

「なあ、おれたち、ちょっとは役に立てたかな」

「当たり前やん！　立派な探偵やったで」

「うん、かっこよかったで、タイショウ」

　三人の会話を聞きながら、フミは、店で留守番しながら、深く頷いていた。

　彼らが解決したんは、ただの迷子事件やない。一人の男の子の、心細くて不安な心を、彼らの知恵と勇気が救ったんや。それこそが、何よりの「大手柄」やった。

　秋の夜空に、フミの小さな笑みが、静かに溶けていった。