帝都風流伝～風読み姫と冷徹皇帝～

第24話 恋敵

　朝になり、私はベッドから体を起こした。

　――一睡もできなかった。

　欠伸をかみ殺しながら、ベッドを降りてテラスへ出る。

　朝日に染まる空を見上げ、眩しさに目を細めた。

　ふと、また『風の手紙』が私の目に入る。

『おはようカミーユ。今日も良い日を』

「……まさか、毎朝手紙を送ってくれてたの？」

　風の手紙を抱きしめると、柑橘系の香りが鼻をくすぐる。

　ふわりと掻き消える風の手紙が、惜しい気がして必死に手を伸ばす。

「……あーあ、消えちゃった」

　辺りに残る香りを、胸いっぱいに吸い込んだ。

　体の奥から沸き起こる力に、自分自身でも驚いていた。

「なんだか分からないけど……今日も頑張るぞー！」

　私は一声上げると、軽く体をほぐしてから部屋の中に戻った。

＊＊＊＊

　ニコニコと朝食を食べる私に、ハリエットが小首を傾げて尋ねる。

「姫様？　どうなされたのですか？」

「んー？　どうもしないよ？」

　ハリエットの両手が、私の頬を撫でる。

「……寝不足のご様子なのに、肌に張りがありますね」

「そう？　昨日、美味しい食事をみんなで食べたからかな？」

　ヴァンサンがニヤリと微笑んで私に告げる。

「本当に昨日は、何もなかったんですか？」

　私はヴァンサンから目を逸らしながら頷いた。

「何もなかったわよ？　ヴァンサンもしつこいわね」

　心配顔のハリエットがヴァンサンに尋ねる。

「貴方は何か、心当たりがおありですか？」

　ヴァンサンがニヤニヤと私を見ながら、顎に手を当てた。

「いーえ、全く、なんにも分かりません」

　私はきょとんとしながら、ヴァンサンの顔を見つめた。

＊＊＊＊

　朝食が終わったころ、ドアがノックされて召し使いの女性が告げる。

「皇帝陛下がお見えになられました」

　おっと、毎朝のお務めだ！

　私は椅子から立ち上がると、元気に告げる。

「それじゃ、散歩に行ってくるわね！」

　私は軽い足取りで部屋を出ると、リズミカルに階段を降りていった。

　玄関で待つジルベール陛下が私を見て目を丸くした。

「なんだ？　どうしてそう上機嫌なんだ？」

　私は小首を傾げながら答える。

「んー？　なんでかな？　自分でも分からないの」

　ジルベール陛下が、不安気に私に尋ねる。

「どこか、怪我でもしていなかったか」

「してないわよ？　急にどうしたの？」

　ジルベール陛下が不意に目を逸らしながら答える。

「いや、なんでもない――それより、歩こうか」

　私に背を向けて歩くジルベール陛下の後ろを、私は鼻歌を歌いながら付いて行った。

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　ゆっくりと離宮の周りを歩きながら、ジルベール陛下が告げる。

「今日のカミーユは、何かが違うな」

「そう？　何が違うのかしら？」

　ニコニコとジルベール陛下を見つめると、彼は真剣な目で私を見つめた。

「まるでレアンドラたちの目を見ているかのようだ。

　まさか、好きな男でもできたのか」

　少し責めるような声に、私は肩をすくめた。

「まさか！　私は恋愛なんて知らないわ。

　第一、男性との出会いもないのよ？」

　ジルベール陛下が私の目を見つめて尋ねる。

「それは本当だろうな？」

　う、なんか後ろめたいことをしてる気がする……。

　私はため息をついて、ジルベール陛下に答える。

「これはヴァンサンたちには言わないって約束してくれる？

　それと、ヴァンサンを責めないでほしいの」

「それは……内容次第だな」

　私はジルベール陛下から顔を背けて答える。

「約束できないなら、教えてあげない」

　ジルベール陛下がため息をついて告げる。

「わかった。責めない。責任を問わん。それでいいか」

　私がジルベール陛下に視線を戻すと、彼が嬉しそうに頬を緩めた。

　……なんだか、犬を飼ってるみたいだな？

「じゃあ教えてあげる。昨晩、刺客に襲われたわ。

　なんとか逃げ回ってたら、助けてくれた人がいたの。

　名前も教えてくれなかったから、誰かは分からないけど」

　ジルベール陛下が目を見開いて私を見つめていた。

「……襲われたのか？」

「でも、怪我はしなかったわ。その人のおかげでね」

　ジルベール陛下が視線を泳がせながら私に尋ねる。

「それで、その男はどんな奴だ」

　私は顎に指を当てながら、ジルベール陛下に答える。

「背丈は、ジルベール陛下と同じくらいね。

　涼やかな目元だけが見えていて、顔は隠していたの。

　でも宮廷に関係する人間なのは間違いないわ」

「そうか……カミーユはそいつを、どう思ってるんだ？」

「どうって？　どういう意味かしら」

　私が小首を傾げて見つめていると、ジルベール陛下が言い辛そうに告げる。

「その……また会いたいとか、話をしてみたいとか」

　あー、気にしてるのか。私は一応、ジルベール陛下の妻だしな。

　私はニコリと微笑んで答える。

「安心して。私は皇帝の妻。その自覚を忘れたことはないわ。

　あの人には、もう一度会ってお礼を言いたい。

　できれば、名前も聞きたいわね」

　微笑む私の顔を、ジルベール陛下が覗き込んでくる。

「……その男に、また会えるとしたらなんて言いたい？」

　どうしたんだろ？　なんでこだわるの？

「そうね！　『今度、きちんとお茶でも飲みましょう』って言いたいかしら。

　私に元気を分けてくれる人だもの。ゆっくりと語らってみたいわ」

　ジルベール陛下が寂しそうな目で呟く。

「そうか……お前は――いや、なんでもない」

　私は眉をひそめてジルベール陛下を見つめた。

「何が言いたいの？　ハッキリ言ってよ？」

「いいんだ。これは俺の問題だ」

　それっきり、ジルベール陛下は黙り込んでしまった。

　別れ際も、私を見つめるだけで去っていってしまった。

　……いつもの『英気を受け取った』とかは、ないの？

「変なジルベール陛下ね」

　私は呟くと、衛兵に挨拶をしながら離宮へと戻った。

＊＊＊＊

　執務室で仕事をするジルベールに、ジョアンが眉をひそめて尋ねる。

「昨晩、お忍びで出かけたと聞きました。どこへ行かれたんですか？」

　ジルベールが小さく息をつき、走らせていたペンを止めた。

「カミーユが心配でな。少し様子を見に行っていた。

　おそらく帰りが遅くなるだろうと思ってな」

　呆れた顔のジョアンがジルベールに告げる。

「ヴァンサンという監視の騎士が付いてます。陛下がそこまでする必要ありませんよ」

　ジルベールが小さく息をついて答える。

「それがな、危機一髪でカミーユを助けられた。

　ヴァンサンは出し抜かれたんだろうな。

　今後は護衛の騎士を二名増やしておけ」

　ジョアンが唖然としながらジルベールに尋ねる。

「まさか、侍姫（じき）のカミーユ殿下が命を狙われたんですか？！」

　ジルベールが頷いて答える。

「あの剣筋は宮廷騎士だろう。ロザーラが昨日、貧民区へ行っていたはずだ。

　となれば、彼女の傍にいる騎士が怪しい」

　ジョアンが顎に手を当てて考えていた。

「……しかし、証拠はあるんですか？」

「ない。だから罰しはしない。だが尻尾を捕まえ、ロザーラを追放する」

「確信があると？」

「ある。あの場に居られる宮廷騎士など、他にいない」

　ジョアンがため息をついて告げる。

「それは了解しました。しかし、なぜ朝から元気がないのですか？

　いつも朝は、カミーユ殿下から英気を分けてもらっているのでは？」

　ジルベールが遠くを見つめながら呟く。

「……自分が恋敵になる場合、どう対処したらいいのだろうな」

　ジョアンが眉をひそめてジルベールに尋ねる。

「意味が分かりませんが。なにを仰りたいのです？」

　ジルベールが首を軽く振ってから、再びペンを走らせる。

「なんでもない。俺の問題だ」

　――彼女を振り向かせるのは俺だ。それは決して、姿を隠した俺ではない。

　それは固い決意。

　皇帝として彼女を振り向かせなければ、意味がないのだ。

　ジョアンが困惑しながらジルベールに告げる。

「お心の問題であれば、口出しはできませんが……。

　しかし、拗らせないでくださいよ？」

「問題ない。気にするな」

　ジルベールは悩みを忘れる為に、一心にペンを走らせ続けた。

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　私は早起きをすると、急いでテラスに飛び出た。

　朝日が眩しい空を見つめ、今か今かと待ち焦がれる。

　――来た！

　私の目の前に、『風の手紙』が現れる。

『おはようカミーユ。今日も健やかに』

　私は微笑んで風に答える。

「おはよう、ケープの人。貴方も健やかに」

　風の手紙が掻き消え、辺りに柑橘系の香りだけが漂う。

　――ふと、かすかにジャスミンの香りをかいだ気がした。

「この香り、ジルベール陛下と同じ？

　……気のせいか！　ジルベール陛下はあの場所に来るわけないし！」

　私は朝日に伸びをして、今日も体から力をみなぎらせる。

「やるぞー！」

　私の声は、朝の空に吸い込まれていった。