帝都風流伝～風読み姫と冷徹皇帝～

第23話 意外な弱点

　廃教会の薄暗がりの中、私は辺りを見回してみた――誰も居ない？

　小首を傾げる私に、木陰から声がかけられる。

「カミーユ殿下、こちらです」

　ん？　なんで隠れてるの？

　振り返って木陰に近寄ると、突然木陰から黒服の男性が飛び出してきた。

　彼が振り下ろす長い物を、必死に横に飛んでかわす――キラリと輝くそれは、私の横をかすめていった。

　――長剣（ロング・ソード）？！　まさか、命を狙ってるの？！

　続けざまに繰り出される長剣（ロング・ソード）を、私はバックステップでかわしていく。

　すぐにヴァンサンを呼ぼうとして、口を開けて気が付いた。

　――声が出せない？！

　混乱する私に、さらに長剣（ロング・ソード）が遅いかかってくる。

　それでも何とか身を翻し、スカートが切り裂かれる感触に背筋を凍らせた。

　震える足で必死に駆けだそうとすると、廃教会の左右から別の男性たちが逃げ道を塞ぐ。

　彼らも長剣（ロング・ソード）を抜き、私に向かって構える。

　背後からの殺気を感じ、慌てて廃教会の壁に向かい飛び込んだ。

　壁に激突しながら、私は振り返って黒服の男性を見る。

　男性たちは顔を布で隠しているので、正体は分からない。

　でもこれは、訓練された動きだ。

　――誰なの？！

　叫んでみるけど、声が出せない。震える足は頼りなくて、今にも転びそうだ。

　心臓が煩いほどに胸を叩く。

　黒服のの男性が長剣（ロング・ソード）を振りかぶり、私目掛けて鋭く振り下ろす――逃げられない？！

　思わず目をつぶった私の耳に、甲高い金属音が鳴り響いた。

　同時にどさりと誰かが倒れる音がして、思わず目を開ける。

　目の前には、白っぽいケープを羽織った男性が長剣（ロング・ソード）で相手の長剣（ロング・ソード）を受け止めていた。

　襲ってきた黒服の男性が静かに告げる。

「何者だ」

　ケープの男性は黙って長剣（ロング・ソード）を振るっていく。

　防戦一方になった黒服の男性は、長剣（ロング・ソード）を弾き飛ばされ、ケープの男性から飛び退いた。

「――引くぞ」

　黒服の男性が長剣（ロング・ソード）を素早く拾い上げ、倒れ込んでいる男性を二人がかりで肩を担いでいく。

　私たちの前を駆け抜けていった黒服の男性を見送ると、私はへなへなとその場に頽（くずお）れてしまった。

「た、助かった……」

　なんとか、か細い震える声で私は呟いた。

　白いケープの男性が私に振り返り、そっと手を差し伸べてくる。

　彼も顔を布で隠していて、涼やかな目しか見えない。

　ふわりと香ってくる柑橘系の香りに、私の心臓が飛び跳ねた。

　私はおずおずと彼に告げる。

「ありがとう。助かったわ」

　まだ声が震える自分に、思わず赤面した。

　彼の手を取って立ち上がると、彼の手が宙に何かを書いていく。

『今日の恐怖を、すぐに忘れられますように』

　――これって、いつも見ていた『風の手紙』？！

「貴方が私に言葉を贈ってくれていたの？！

　じゃあ、貴方は宮廷の貴族？！」

　男性がハッとしたように動きを止める――突如、彼の手元から突風が辺りに吹き荒れた。

　砂が目に入り、思わず目をつぶる。

　――今のは、魔術？！　何かの魔術で、風に言葉を乗せていたの？！

　目をこすってようやく目を開けると、もう目の前に男性は居なかった。

　わずかに残る柑橘系の残り香を、私は胸いっぱいに吸い込んで確認する。

　これはいつも風に乗ってくる香りと同じ。

　そっか、助けてくれたんだ。

　バタバタと音が聞こえ、そちらに目を向ける――ヴァンサンが辺りを見回しながら声を上げる。

「殿下！　どちらにおわしますか！」

「ここよ、ヴァンサン」

　なんとか出せた声に、ヴァンサンが気づいてこちらを向いた。

　駆け寄ってくるヴァンサンが、私に尋ねる。

「何があったのですか？　剣戟（けんげき）の音が聞こえましたが」

「……なんでもないわ。そう、なんでも」

　私はまだ跳ね続ける胸を手で押さえながら答えた。

　――あの目が、忘れられない。

　なんだろう、この気持ち。感じたことのない気分だ。

　ヴァンサンが私に戸惑いながら告げる。

「ここは暗がりで危険です。明かりのある場所へ戻りましょう」

　私は頷くと、かがり火のある方へ向かって歩き出した。

＊＊＊＊

　廃教会裏から立ち去るカミーユを、物陰で見守る男性がいた。

　カミーユが民衆たちと合流すると、ようやく一息つく。

「――ふぅ。どうやらバレずにすんだか」

　白いケープの男性が物陰から身を出し、再び宙に文字を書いていく。

『今日の恐怖を、すぐに忘れられますように』

　今度こそ魔術を発動させ、風が見えない文字を運んでいく。

　白いケープの男性は満足気に頷くと、人目を忍びながら貧民区画の外へ向かった。

　途中で振り返ると、カミーユが遠くで微笑んでいた。

「……どうやら、この魔術には効果があるんだな」

　文字を読まれるとは思わなかった。

　自分には見えない文字を、カミーユだけが読めるようだ。

　不思議な少女だと痛感しながら、白いケープの男性は暗がりへと姿を消していった。

＊＊＊＊

　宴会をしながら、ドゥニさんが声を上げる。

「あとは酒があれば完璧なんだがな！」

　ヴァンサンが楽し気にドゥニさんに答える。

「だが上等な肉が食える！　これも立派な宴会だ！」

　私はその様子を眺めながら、目の前に渦巻く『風の文字』に手を這わせる。

『今日の恐怖を、すぐに忘れられますように』

　触れることはできないけれど、あの人の言葉。

　私は風を抱きしめるように腕を動かす――風は、逃げるように霧散してしまった。

　――あーあ、消えちゃった。

　ヴァンサンがこちらに振り返り、きょとんとした顔で私を見つめた。

「殿下？　何をしてらっしゃるんで？」

　私は微笑んで首を横に振って答える。

「何でもないわ。気にしないで」

　美味しいスープを食べながら、今日の出来事を胸に刻み込む。

　恐ろしくて声が出ないとか、あるんだな。

　案外、自分も普通の女の子なのか。

　足が震える自分とか、想像もしなかった。

　――でも、二度と同じ手は食わないわよ！

　だけど、またピンチになれば、白いケープの人が助けてくれるだろうか。

　そう考えると、『ちょっとくらいはピンチも悪くないかな？』なんて、馬鹿な考えも浮かんでしまう。

　案外、自分は馬鹿なんだな。

　夜空の月を見上げ、白いケープの人を思い浮かべる。

「また、あの人に会えるかな」

　私の呟きは、宴会の賑わいに掻き消され、夜の空気に溶けていった。

＊＊＊＊

　離宮に戻ると、ハリエットが顔面蒼白で金切り声を上げる。

「姫様？！　そのドレスはどうなさったのですか？！」

「ドレス？　――ああ、ちょっとひっかけたのよ」

　私はドレスの端をつまんで状態を確認する。

　うーん、長剣（ロング・ソード）で何度も切られたから、これじゃあ使い物にならないな。

　ハリエットがヴァンサンを見つめると、彼が苦笑を浮かべて告げる。

「私が何を聞いても『何もなかった』としか仰られない。

　どう見ても剣で切られているのに、何があったのやら」

　私は微笑んで二人に告げる。

「別にいいじゃない、そんなこと。

　それよりハリエット、明日は別の汚れてもいいドレスを用意して」

　頷くハリエットの横を通り過ぎ、階段を上っていった。

＊＊＊＊

　入浴を終えた私はベッドで眠れない夜を過ごしていた。

　ケープの人を思い出すと、胸が苦しい。

　初めて命の危機に襲われて、助けてくれた人だから？

　それとも、風の手紙の主だったから？

　自分で自分の気持ちが分からない。

　私は寝るのを諦めて、ごろりと天井を見上げた。

「なんでこんなに気になるんだろう……」

　仕方なく起き上がり、ベッドから降りてテラスへ出る。

　ネグリジェのまま夜空を見上げ、少し傾いた月を見つめた。

　ふわりと風が舞い、また私の目に『風の手紙』が飛び込んでくる。

『今夜も安らかに眠れますように』

　私は思わず微笑んで、風の手紙を抱きしめる。

「ありがとう、ケープの人……」

　私は感謝の気持ちを込めて呟いた。

　胸が熱い。何が私をそうさせるのだろう？

　私は風の手紙が掻き消えた後も、しばらく残り香を味わうようにその場に立ち尽くしていた。