帝都風流伝～風読み姫と冷徹皇帝～

第15話 英気

　朝食を食べ終わり、紅茶を楽しんでいるとドアがノックされた。

「失礼致します。皇帝陛下がお見えになりました」

　私は思わず振り返って声を上げる。

「はぁ？！　あの人、今日も来たの？！」

　それも、こんな朝早くに？！

　私は渋々と椅子から立ち上がり、玄関に向かった。

　階段を降りていくと、玄関でジルベール陛下が私を見つめていた。

　私が階段を降りきり、玄関に近づくまで視線を感じる。

　この人、本当に少女趣味がないんでしょうね？

　私は眉をひそめてジルベール陛下に告げる。

「朝っぱらから何の用？」

　ジルベール陛下が微笑んで私に告げる。

「少し、外を歩かないか。話したいことがある」

　私は小さく息をついて答える。

「それを断る権利は？」

「ない。いいから付き合え」

　扉を開けて出ていくジルベール陛下の背中を、私は仕方なく追いかけた。

＊＊＊＊

　離宮の周りを歩くジルベール陛下が、私に告げる。

「貧民区画の慰撫をどうするつもりだ」

「私に割り当てられてる予算、それにノリエ伯爵からの融資。

　それだけあれば、簡単な公共事業くらいはできるわ。

　炊き出しも並行して行うから、本当に小さい事業だけどね」

　ジルベール陛下が目を見開いて私を見つめて来た。

「まさか、あの予算で公共事業をするのか？

　それにお前の予算も使ったら、ドレスを新調することもできまい。

　これからの服をどうするつもりだ」

　私は肩をすくめて答える。

「捕虜の妃なのでしょう？　夜会に出る機会もないわ。

　それなら今あるドレスを処分して、資金源にしてもいいくらいよ。

　でも私のサイズのドレスなんて、はした金にもならないでしょうけどね」

　ジルベール陛下が慌てたように私に告げる。

「ドレスの処分はするな！

　だが分かった、お前の公共事業に予算を回そう。

　それでできる限り――」

　私は眉を逆立てて声を張り上げる。

「こら！　皇帝が私情で予算編成を組むんじゃありません！

　貧民より優先することが多いから、予算が乏しいんでしょうが！

　こちらはなんとかするから、貴方は自分の務めを果たしなさい！」

　ジルベール陛下が叱られた子犬のような顔で私を見つめてきた。

「……そうだな、すまない。

　だがその代わり、何か困っていることはないか。

　お前の力になりたいんだ」

　困ってることねぇ……そうだ！

「じゃあ歴史書とか、この国の資料を読めないかしら。

　離宮にある詩集は読み切ってしまって、退屈してるのよ」

　ジルベール陛下が微笑んで頷いた。

「わかった。宮廷図書館への出入りを許可しよう。

　あそこなら望む本が見つかるはずだ。持ち出せるように言い付けておく」

「そう？　よろしくね！」

　私が微笑むと、ジルベール陛下も嬉しそうに微笑んだ。

　ふわりと柑橘系の香りが鼻をくすぐる。

　私は朝の空気とジルベール陛下の香りに包まれながら、離宮を一周した。

　離宮の入り口で振り返り、ジルベール陛下に告げる。

「何をしに来たのか知らないけど、これで気は済んだかしら？」

　ジルベール陛下が力強く頷いて答える。

「ああ、カミーユと話していると、力が湧いてくる。

　これが欲しかった……それだけだ」

　私がきょとんとしていると、ジルベール陛下は満足そうな顔で宮廷へ戻っていった。

　思わずぽつりと呟く。

「何が言いたかったのかしら……」

　私は小さく息をつくと、離宮の中へ戻っていった。

＊＊＊＊

　ヴァンサンに案内され、私は宮廷内の図書館へ向かった。

　入口の衛兵が私たちに声をかけてくる。

「こら、ここは侍姫（じき）が来ていいところじゃないぞ」

　おや、敬語じゃないのか。侍姫（じき）の立場って複雑なんだな。

　私はニコリと微笑んで答える。

「私はカミーユよ。ジルベール陛下から聞いてない？

　図書館に入る許可は貰ってるわ」

　たちまち衛兵が畏まり、直立して答える。

「失礼しました！　どうぞ中へ！」

　急に態度を変えた衛兵に小首を傾げながら、私は彼に告げる。

「お仕事ご苦労様、でも言葉遣いには気を付けた方がいいわよ？」

「はい！　これからは気を付けます！」

　私は笑顔で手を振りながら、図書館の中へ入って行く。

　居並ぶ本棚を眺めながら、ヴァンサンに尋ねる。

「ああして侍姫（じき）を見下す兵士は、どれくらい居るのかしら」

　ヴァンサンが苦笑をしながら答える。

「半数近い兵士が、侍姫（じき）を捕虜だと認識しています。

　後宮に居る兵士たちは弁えていますが、宮廷内では覚悟された方がよろしいかと」

　そっか、それだけ侍姫（じき）が宮廷に近寄らないってことでもあるんだな。

　私はヴァンサンに教えられながら、歴史書や地域の本を選んでいく。

　五冊ほどをヴァンサンに持ってもらい、自分でも一冊を抱え込んだ。

「それじゃあ、離宮に戻りましょうか」

「その前に、貸出記録に記帳をしてください。

　紛失すると、予算から引かれます」

　おっと、そういうルールなのか。

　私はカウンターに案内してもらい、貸出記録に名前を書いていく。

　司書の男性は私を珍し気に眺めていたけど、何も言ってこない。

　私は微笑んで司書の男性に告げる。

「じゃあ、本を借りていくわね」

　彼が頷くのを見届けてから、私は離宮へと戻っていった。

＊＊＊＊

　執務室でペンを走らせるジルベールに、騎士のジョアンが尋ねる。

「今日は気合が入ってますね。どうされたんですか」

　ジルベールはフッと笑みを浮かべながらペンを走らせていく。

「カミーユから英気を受け取った。

　彼女の傍に居ると、身が引き締まる思いだ」

　呆れた顔のジョアンが、ジルベールに告げる。

「十六歳の少女に感化されたんですか。

　まぁ皇帝の自覚が芽生えるなら、私も文句はありませんが」

「彼女に恥じぬ皇帝にならねばならん。

　帝国民を一人でも多く救い、幸福に導いてみせる。

　収穫期までまだ二か月以上ある。なんとしても持たせて見せよう」

　戦争に次ぐ戦争で、食料の供給は逼迫（ひっぱく）している。

　クレルフロー王国からの戦後賠償金も、即座に支払われるわけではない。

　食料品不足による値上がりは頭が痛いが、今が正念場だ。

　ジョアンが見守る中、ジルベールは新しい政策を紙にしたためていった。

＊＊＊＊

　午後になり、帝国の歴史書を読んでる私にハリエットが告げる。

「姫様、お客様がお見えです。文官のレイモン様と伺っていますが」

　……誰それ？

　私が小首を傾げていると、ヴァンサンが両手を打ち鳴らした。

「私の知人です。どうやら仲間が集まったようですね」

「ああ、貧民区画の慰撫に参加してくれる役人ね？」

　私は本を閉じ、ソファから立ち上がる。

　ヴァンサンを連れ、階段を降りて応接間に向かった。

　応接間に入ると、三人の男性がソファに腰掛けていた。

　一人が立ち上がり、私に微笑んで告げる。

「文官のレイモン・マセ男爵です。

　カミーユ殿下とは、お初にお目にかかります」

　私は微笑んでレイモンさんに答える。

「カミーユ・クレルフロー・ルシオンよ。

　今日は来てくれてありがとう。そちらの人たちが協力者かしら？」

　レイモンさんが頷いて答える。

「二名のみですが、共に力を合わせてくれると言ってくれました。

　それで恐縮ですが、何をするのかお聞かせ願えますか」

　私はソファに座ってレイモンさんに答える。

「簡単な話よ？　炊き出しと公共事業をするわ。

　事業と言っても、予算が許す範囲で貧民区画の家屋修繕をするだけ。

　人員はその場で住民から募って、日当を払うの。

　食事は炊き出しで賄いつつ、仕事をしてもらう事業ね」

　レイモンさんがソファに腰を下ろしながら尋ねてくる。

「それで、我々は何をすれば？」

「貴方たちは、炊き出しのサポートをしてあげて。

　炊き出しをする人員も、民衆から募るわ。

　女性たちなら、炊き出しくらいはできるでしょう？

　彼女たちが困らないよう、要望に応えてあげてほしいの」

　レイモンさんがきょとんとした顔で私を見つめた。

「カミーユ殿下は炊き出しをおやりにならないので？

　通例では、食事を配給する役割を担うものですが」

　私は明るく笑いながら答える。

「そんなこと、誰でもできるじゃない！

　私は家屋修繕の方に回るわ。男手と一緒に、指示を出していくの。

　そちらの方が資材の調達も必要だし、権限がある人間が傍にいた方が話が早いわ」

　唖然とするレイモンさんが、私に尋ねる。

「それでは、民衆の心証を良くできないのでは？

　殿下が施していると印象付けられませんよ？」

「そんな下らない印象、私はいらないわ。

　貧しくとも自分の足で立てる民になってほしいのよ。

　その手助けができるなら、私は満足ね」

　レイモンさんが隣の男性たちと目配せをし、三人で頷いていた。

「わかりました。我々も力が及ぶ限り、お手伝いさせて頂きます」

「ええ、お願いするわね」

　レイモンさんたちが立ち上がり、私に深く頭を下げた。

　呆気にとられる私を置いて、三人は部屋を辞去していった。

　残された私は思わず呟く。

「……なんで態度が急変したのかしら」

　ヴァンサンが背後から楽し気に答える。

「殿下の実物を見て、確信を得たのでしょう」

　どういう意味？

　私は小首を傾げながら、私室に戻っていった。