夢葬（むそう）のアリス──彼女は、目覚めてはいけなかった

第1話「赤い朝の始まり」

塔が燃えていた。

朱璃は目を開けた。天井の木目が、朝の光を浴びて赤く染まっている。違う。それは夢の残像だった。燃える塔の炎が、まだ網膜に焼き付いている。

時計を見る。六時十七分。目覚ましが鳴るまで、あと十三分。

身体を起こすと、新しい制服が椅子の背にかけてあった。紺のブレザー、グレーのプリーツスカート、そして赤いリボン。私立アナムネーシス学園の制服。今日から、私はあの学園の生徒になる。

なぜ転校することになったのか。両親の説明は曖昧だった。「環境を変えた方がいい」「新しい出会いが必要」──そんな言葉の羅列。でも、本当の理由は別にあるような気がしていた。

制服に袖を通す。鏡に映る自分は、知らない誰かのようだ。

朝食の席で、母が言った。

「学園には寮もあるけれど、最初は通いで様子を見ましょうね」

「うん」

父は新聞から目を離さない。見出しには『記憶障害の若年化進む』とあった。

駅から学園までは、バスで二十分。山道を登っていくと、霧の向こうに巨大な建物が現れる。明治時代の洋館を改装したという校舎は、現代の建築とは明らかに異質だった。

正門をくぐると、奇妙な光景が広がっていた。

生徒たちが、皆、何かを書いている。

立ち止まって見つめる。彼らの手には赤いペンが握られていた。白い紙に、せわしなく文字を走らせている。朝の登校時間だというのに、誰も急ぐ様子がない。それが最も重要な儀式であるかのように。

「転校生の人？」

振り返ると、栗色の髪の上級生が立っていた。

「は、はい。今日から──」

「朱璃さんね。私は二年の柚希。生徒会から案内を頼まれてるの」

柚希と名乗った先輩は、私の手を取った。温かい手だった。

「あの、皆さんは何を書いて──」

「夢報告書よ」

「夢、報告書？」

「そう。この学園では、毎朝、前の晩に見た夢を記録して提出するの。義務なのよ」

意味が分からなかった。夢を報告する？ なぜ？

柚希は私の困惑を察したようだった。

「最初は戸惑うと思う。でも、すぐに慣れるわ。ほら、赤いペンを渡すから」

差し出されたペンは、インクの匂いがした。鉄錆のような、血のような。

「でも、私、夢なんて──」

「覚えてないって？ 大丈夫。思い出せなければ、適当に書けばいいの。ただし」

柚希の表情が、一瞬だけ曇った。

「嘘は書かない方がいい。なぜか、バレるから」

教室に案内される途中、廊下の時計が目に入った。針は七時を指している。でも、何かがおかしい。秒針が、ゆっくりと逆回転していた。

「時計が──」

「ああ、それ？ 壊れてるのよ。でも誰も直そうとしないの。不思議でしょ」

1年B組。私のクラスだった。

すでに半分ほどの生徒が席についていた。皆、夢報告書を書いている。赤いペンが、紙の上を這うように動く。

「朱璃さんの席は、窓際の後ろから二番目よ」

指定された席に座る。机の上には、すでに白い紙が置かれていた。『夢報告書』という文字が、上部に印刷されている。

さて、何を書けばいいのか。

ペンを握る。インクが、指先に冷たい。

そうだ、今朝の夢。塔が燃えていた夢。それを書けばいい。

『塔が燃えていた』

文字が、紙に染み込んでいく。赤いインクは、まるで血のようだ。

『高い塔が、夜空に向かって炎を上げていた。私は下から見上げていた。炎の中に、誰かがいた。でも、顔は見えなかった』

書いているうちに、夢の細部が蘇ってくる。本当に見た夢だったのか、今書きながら作り出している物語なのか、境界が曖昧になっていく。

『塔の周りを、白い鳥が飛んでいた。鳥たちは炎に巻き込まれても、燃えなかった。ただ、羽が少しずつ黒く染まっていった』

ペンが止まる。これ以上は思い出せない。いや、本当に見た夢だったのだろうか。

「はじめまして」

隣の席の女子が話しかけてきた。

「私は理子。よろしくね」

明るい笑顔だった。こんな奇妙な朝の儀式の中でも、彼女は屈託がない。

「よろしく。私は──」

「朱璃さんでしょ？ もう皆知ってるよ。転校生は珍しいから」

理子の夢報告書が、ちらりと見えた。そこには『白いドアの夢』と書かれていた。

教室のドアが開く。

グレーのスーツを着た男性教師が入ってきた。眼鏡の奥の目が、一瞬、私を捉える。

「おはようございます。新しく転入生を迎えることになりました。朱璃さん、前へ」

立ち上がる。足が震えているのが分かった。なぜだろう。ただの自己紹介なのに。

黒板の前に立つ。クラスメイトたちの視線が集まる。皆、手には赤いペンを持ったままだ。

「朱璃です。よろしくお願いします」

簡潔に済ませた。これ以上、何を言えばいいのか分からない。

「朱璃さんの前の学校のことや、趣味などは、おいおい皆さんも知ることになるでしょう」

教師が言った。霧島というらしい。担任だと、柚希から聞いていた。

「さて、夢報告書の提出時間です。前から順に集めてください」

生徒たちが立ち上がり、報告書を前に運ぶ。私も列に加わった。

霧島先生の手に、報告書が重なっていく。赤いインクで書かれた、生徒たちの夢。それは奇妙な光景だった。

私の番が来た。

報告書を差し出す瞬間、霧島先生と目が合った。

眼鏡の奥で、何かが光った。

「塔の夢、ですか」

私の報告書を、まだ受け取る前なのに、彼はそう言った。

「どうして──」

「顔に書いてありますよ」

霧島先生は微笑んだ。意味深な、どこか冷たい微笑。

報告書を受け取ると、彼はそれを他の生徒のものと重ねた。赤いインクが、幾重にも層を成している。

席に戻る途中、窓の外を見た。

中庭に、古い時計塔が立っていた。

朝日を浴びて、赤く染まっている。

まるで、燃えているかのように。

最初の授業が始まる。国語だった。

教科書を開きながら、私は考えていた。

この学園は、何かがおかしい。

夢を報告させる。赤いペンで。

そして教師は、私が書く前から内容を知っていた。

理子が小声で言った。

「ねえ、朱璃さんも白いドアの夢、見たことある？」

「白いドア？」

「うん。皆、一度は見るんだって。開かないドアの夢」

彼女の言葉が、胸に引っかかった。

皆が見る夢。

それは、偶然なのだろうか。

授業が進む中、私の意識は別のところにあった。

窓の外の時計塔を見つめながら、今朝の夢を思い出そうとする。

塔が燃えていた。

炎の中に、誰かがいた。

その誰かは──

「朱璃さん」

霧島先生の声で我に返る。

「教科書の四十二ページを読んでください」

慌てて該当ページを開く。そこには詩が載っていた。

『夢は現実の影

　現実は夢の残滓

　境界に立つ者だけが

　真実を知る』

声に出して読む。

教室に、私の声だけが響く。

読み終えると、霧島先生は満足そうに頷いた。

「良い声ですね。夢を語るのに相応しい」

また夢の話。

この学園では、全てが夢に結びついているのか。

昼休み。

食堂への道すがら、掲示板の前を通る。

そこには『優秀夢報告』というコーナーがあった。

選ばれた生徒の夢が、拡大コピーされて貼り出されている。

読んでいくと、奇妙な共通点に気づく。

白いドア。塔。時計。鳥。

同じモチーフが、繰り返し現れている。

「面白いでしょ」

振り返ると、柚希が立っていた。

「これ、毎週更新されるの。選ばれると、ちょっとした有名人よ」

「でも、なんで皆、似たような夢を──」

「さあ？ 不思議よね」

柚希の表情は、何かを知っているようで、知らないようでもあった。

食堂で、理子と一緒に昼食を取る。

彼女は相変わらず明るかった。

「朱璃さん、前の学校はどんなところだったの？」

「普通の、公立高校よ」

「じゃあ、夢報告書なんてなかったでしょ？ びっくりした？」

「ええ、とても」

でも、本当にびっくりしたのは、それだけではない。

この違和感。この不安。

説明できない何かが、この学園を包んでいる。

午後の授業が終わり、放課後。

部活動の勧誘を断り、一人で校舎を歩く。

迷路のような廊下。同じような扉が並ぶ。

気がつくと、見覚えのない場所にいた。

「迷った？」

声の主を探す。

廊下の奥、窓際に一人の少女が座っていた。

銀色に近い髪。青い瞳。

そして──古い型の制服。

「あなたは──」

「通りすがりよ。道案内が必要？」

少女は立ち上がった。

近づいてくる。一歩、また一歩。

なぜか、後ずさりしたくなる。

でも、足が動かない。

「大丈夫。怖がらないで」

少女の手が、私の頬に触れる。

氷のように冷たい。

「あなた、素敵な夢を見るのね。塔の夢」

「どうして知って──」

「だって、書いてあるもの。ここに」

少女の指が、私の額に触れる。

瞬間、景色が歪んだ。

廊下が回転し、天井と床が入れ替わる。

目眩がする。

膝から崩れ落ちそうになる。

「ああ、ごめんなさい。まだ早かったのね」

少女の声が、遠くから聞こえる。

「でも、いずれ分かるわ。あなたが、なぜここに来たのか」

意識が薄れていく。

最後に見えたのは、少女の悲しそうな微笑みだった。

「私は志音。また会いましょう、朱璃」

気がつくと、保健室のベッドに横たわっていた。

「目が覚めた？」

養護教諭の白崎先生が、心配そうに覗き込んでいた。

「廊下で倒れているところを、他の生徒が見つけたの。大丈夫？」

「はい、多分──」

身体を起こす。頭が少し重い。

「貧血かしら。転校初日で緊張したのね」

「そう、かもしれません」

でも、違う。

あの少女。志音と名乗った少女。

彼女は確かにいた。

「あの、廊下に誰か──」

「誰もいなかったわよ。あなた一人だけ」

白崎先生の言葉に、背筋が寒くなる。

「今日はもう帰りなさい。明日は元気に登校してね」

保健室を出る。

もう夕方だった。生徒たちの姿はまばらだ。

昇降口へ向かう途中、もう一度あの廊下を通る。

少女がいた場所。

そこには、何もなかった。

ただ、窓から差し込む夕日が、床に奇妙な影を作っていた。

人の形をした影。

でも、その影を作るべき人は、どこにもいない。

学園を出て、バス停へ向かう。

振り返ると、時計塔が夕日に照らされていた。

まるで、燃えているように見える。

今朝の夢と、同じように。

バスに乗り込む。

席に座ると、制服のポケットに何か入っているのに気づいた。

小さな紙片。

赤いインクで、一行だけ書かれていた。

『あなたを待っていた』

震える手で、紙片を握りしめる。

これは、夢ではない。

確かに、現実だ。

でも、この学園では、夢と現実の境界が曖昧なのかもしれない。

家に帰ると、母が心配そうに出迎えた。

「遅かったのね。初日はどうだった？」

「うん、大丈夫」

嘘だった。

全然大丈夫じゃない。

夕食の席で、父が聞いた。

「学園は気に入ったか？」

「まだ、よく分からない」

それは本心だった。

部屋に戻り、制服を脱ぐ。

鏡に映る自分を見つめる。

額に、うっすらと赤い跡があった。

志音が触れた場所。

シャワーを浴びても、跡は消えない。

ベッドに入る。

明日も、夢報告書を書かなければならない。

今夜は、どんな夢を見るのだろう。

白いドアの夢？ それとも──

目を閉じる。

闇の中で、塔が燃えている。

炎の中に、銀髪の少女が立っている。

彼女は微笑んで、手を差し伸べる。

『あなたを待っていた』

意識が、ゆっくりと闇に沈んでいく。

明日の朝、私は何を書くのだろう。

赤いペンで。

血のようなインクで。

そして、それは本当に夢なのだろうか。

それとも──

時計の音が聞こえる。

カチ、カチ、カチ。

でも、その音は、少しずつ遅くなっていく。

まるで、時間そのものが止まりかけているように。

私立アナムネーシス学園。

記憶の学園。

私は、何を思い出すことになるのだろう。

何を、忘れることになるのだろう。

赤い朝が、また来る。

塔が燃える朝が。

そして私は、夢を書き続ける。

真実と嘘の境界で。

現実と幻想の狭間で。

カチ、カチ、カチ。

時計の音が、子守唄のように響く。

逆回転する時計の音が。

おやすみなさい、朱璃。

明日は、もっと深い夢を見るでしょう。

もっと、真実に近い夢を。