【完結】S級ハッカーの俺がSNSで炎上する完璧ヒロインを助けたら、俺にだけめちゃくちゃ甘えてくる秘密の関係になったんだが…

第14話：自信はどこで手に入りますか？

月曜日の朝、俺は教室の扉の前で足が止まった。

土曜日のデートから二日が経ったが、俺の心は全く整理がついていない。あの時の情けない自分を思い出すたびに、顔から火が出そうになる。

「大丈夫、普通に振る舞えばいい」

俺は自分に言い聞かせて、教室のドアを開けた。

「おはよう、和人くん！」

明るい声が俺を呼んだ。振り返ると、天野が笑顔で手を振っている。土曜日と変わらない、太陽のような笑顔だった。

「...おはよう」

俺は短く答えて、足早に自分の席に向かった。なぜか天野の顔をまともに見ることができない。

席に着いてPCを取り出すと、後ろから声をかけられた。

「お疲れ様！土曜日はありがとうね」

天野が俺の席の隣に立って、笑顔で話しかけてくる。

周囲の視線が俺たちに集まっているのを感じた。

「...うん」

俺は画面を見つめたまま、短く答えた。

「映画、面白かったよね！特にあの最後のシーン...」

天野が楽しそうに話し続ける。

でも俺は、周囲の視線が気になって集中できない。

「あ、あの...」

俺は立ち上がった。

「ちょっと、資料を取ってくる」

そう言って、俺は教室から逃げ出した。

◇

廊下に出て、俺は壁にもたれかかった。

心臓がドクドクと鳴っている。

なんで俺は天野から逃げてしまったんだ。

天野は普通に話しかけてくれていただけなのに。

俺が勝手に動揺して、勝手に逃げ出しただけじゃないか。

「うわあ...最悪だ」

しばらくして教室に戻ると、天野が俺の席の近くで友人たちと話している。

俺の姿を見ると、ちょっと心配そうな表情を見せた。

俺は天野の視線を避けて、自分の席に座った。

◇

昼休みになると、天野がまた俺の席にやってきた。

「和人くん、お弁当一緒に食べない？」

天野の提案に、俺は困った。

普段なら一人で食べるか、教室の隅で適当に済ませるのが日常だ。

「いや、俺は...」

「屋上で食べよう！天気いいし」

天野の明るい声に、周囲のクラスメイトたちが注目している。

（みんな見てる...）

俺は急に緊張してきた。

クラスの中心にいる天野と、隅っこでPC触ってるだけの俺。

この組み合わせが、どれだけ不自然に見えるか。

「えっと...俺は教室で」

「え？でも...」

天野が困ったような顔をする。

「俺、ちょっと課題があるから」

嘘だった。課題なんてない。

ただ、みんなの前で天野と一緒にいるのが恥ずかしかっただけだ。

「そっか...じゃあ、また今度ね」

天野は少し寂しそうに微笑んで、友人たちと屋上に向かった。俺は一人、教室に残された。

こんな日が数日続いた。天野は相変わらず俺に話しかけてくれるが、俺はうまく応えることができない。

◇

水曜日の放課後、俺は一人で街を歩いていた。

「どうすればいいんだ...」

俺は歩きながらため息をついた。このままじゃ本当にダメになってしまう。

そんなことを考えながら、俺は駅前の繁華街を歩いていた。

ふと、向こうの方が騒がしいのに気がついた。

近づいてみると、大きなレフ板やカメラ機材が並んでいる。

どうやら撮影現場らしい。

通りすがりの人たちが足を止めて、興味深そうに見ている。

俺も何となく、その輪の後ろに混じった。

「モデルさん、準備できますか？」

「はい、大丈夫です！」

その声に、俺は心臓が跳ねた。聞き覚えのある声だ。

俺は人混みの隙間から、撮影現場を覗き込んだ。そこにいたのは、天野光だった。

天野は、俺が学校で見慣れた制服姿ではなく、真っ白なワンピースを着ていた。髪もプロのヘアメイクが手がけたのだろう、いつもとは違う大人っぽいスタイルになっている。

そして何より驚いたのは、天野の表情だった。

学校で見せる屈託のない笑顔とは違う、どこか大人びた、プロフェッショナルな表情。

「はい、そのポーズで。顎をもう少し上げて」

カメラマンの指示に、天野は自然に応じている。

「いいですね！そのまま目線をこちらに」

シャッター音が連続で響く。俺は呆然とその光景を見つめていた。

これが、天野光の仕事の現場なのか。

周りには大人のスタッフが何人もいて、みんながプロとして天野に接している。天野は、その中で堂々と立っている。高校2年生の女の子ではなく、一人の「モデル」として。

「天野さん、お疲れ様でした！」

撮影が一段落すると、スタッフの一人が天野に声をかけた。

「次回の撮影の件なんですが...」

スタッフが天野に何かの資料を見せながら話している。天野は真剣な表情で資料に目を通し、時々質問をしている。

仕事の話をしている天野の表情は、俺の知っている天野とは全く別人のようだった。

「雑誌の編集部の方が、今度の企画でお話があるそうで」

「分かりました。少々お待ちいただいてよろしいでしょうか？」

俺は、その光景に圧倒されていた。

◇

「あ！和人くん！」

撮影が終わったとき、天野の声が聞こえた。

俺は足が止まった。見つかってしまった。

振り返ると、天野が手を振っている。撮影用のメイクはまだ落としていないので、いつもより大人っぽく見える。

「どうしてここに？」

天野が小走りで近づいてきた。

「あ、えっと...たまたま通りかかって」

俺は慌てて答えた。

「そうなんだ！撮影、見てくれてたの？」

「ちょっとだけ...」

「ありがとう！どうだった？」

天野は嬉しそうに聞いてくる。でも俺は、何て答えていいか分からなかった。

「すごかった。本当に、プロのモデルなんだなって、」

それは本心だった。でも、その「すごさ」には複雑な感情が混じっている。

「えへへ、ありがとう！でも、まだまだ勉強することばかりで...」

天野は謙遜するが、俺から見れば十分すぎるくらい立派だった。

「あ、そうそう！今度、雑誌の表紙を撮ることになったの！」

「表紙？」

「うん！すごく大きな雑誌じゃないけど、でも表紙は初めてだから、すごく嬉しくて」

天野の目がキラキラと輝いている。俺は、その輝きが眩しすぎて、直視できなかった。

「それは...すごいな」

「頑張るよ！和人くんも応援してくれる？」

「もちろん」

俺は頷いたが、内心では複雑だった。

応援したい。天野の成功を心から願っている。

でも同時に、天野がどんどん遠い存在になっていくような気がしてならない。

（あ...）

その瞬間、俺の脳裏にある人物の顔が浮かんだ。

はるさんだ。

先日のSNS炎上事件。天野を裏アカウントで攻撃していた、天野の一番の親友だった彼女。

あの時、俺には理解できなかった。なぜ一番近くにいる親友が、天野を攻撃するなんてことをしたのか。

でも今なら、少しだけ分かる気がする。

好きだからこそ、応援したいからこそ生まれる、この複雑な感情。

天野が輝けば輝くほど、自分が惨めに感じる。

一番近くにいるはずなのに、どんどん置いていかれるような気持ち。

はるさんも、こんな気持ちを抱えていたのかもしれない。

もちろん、俺は裏アカウントで攻撃するなんてことは絶対にしない。

でも、この「置いていかれる感覚」は、痛いほど理解できてしまう。

（俺も...同じなのか）

好きな人の成功を素直に喜べない自分。

その醜い感情に気づいて、俺は胸が苦しくなった。

◇

「じゃあ、私そろそろ帰らなきゃ。明日、学校でね！」

天野は手を振って、スタッフの待つ車に向かった。

その後ろ姿を見送りながら、俺は改めて現実を突きつけられた。

天野は、一人で車に乗って帰っていく。

きっと今日の撮影の反省会をして、次の仕事の打ち合わせをして、俺の知らない世界で生きている。

一方の俺は、一人で電車に乗って家に帰る。

この違いが、俺たちの関係のすべてを物語っている。

◇

それから数日、俺と天野の間にはぎこちない空気が流れ続けた。

「あのさ、黒瀬」

金曜日の放課後、荷物をまとめていると、クラスのイケメン陽キャの東城が声をかけてきた。

普段、俺みたいな奴に話しかけてくることなんてないのに、どうしたんだろう。

「天野さんと、何かあったの？」

俺は手を止めた。

「何かって？」

「いや、なんか天野さんが黒瀬のことを心配してたから」

心配？

「今日、ちょっと元気なかったよ。黒瀬ならなにか知ってるかと思って」

俺は胸が締め付けられるような気持ちになった。

「俺の天野への態度が傷つけてしまったのかもしれない」

「うーん、まあ、いつもの黒瀬って感じだったけど。でも天野さんは気にしてるみたいだよ」

東城の表情は意外に真剣だった。

普段はクラスの中心で明るく振る舞っている彼が、こんな風に俺のことを気にかけてくれるなんて思わなかった。

「余計なお世話だったらごめんな。忘れてくれ」

東城はそう言うと、バッグを肩にかけて教室を出ていった。

さらに追い打ちをかけるように、クラスメイトたちの会話が耳に入ってきた。

「天野さんと黒瀬って、本当に仲いいの？」

「なんか微妙だよね。天野さんばっかり話しかけてる感じ」

「黒瀬って、天野さんに釣り合ってないんじゃない？」

「まあ、あのレベル差はキツいかも...」

俺は荷物をまとめる手を止めた。

周囲の目には、俺と天野の関係はそう映っているのか。

天野ばかりが一方的に話しかけて、俺は冷たく応じている。

そして何より、「釣り合わない」という言葉。

俺も薄々感じていたことを、はっきりと言葉にされた気分だった。

家に帰る電車の中で、俺は今日一日を振り返った。

天野は相変わらず俺に話しかけてくれる。

でも俺は、うまく応えることができない。

周囲の視線を気にして、自然に振る舞うことができない。

そして撮影現場で見た天野の姿。あの輝いている天野と、教室の隅にいる俺。

どう考えても釣り合わない。

深夜になっても、俺はこの問題の答えを見つけることができなかった。

null として Hikari と深夜の世界で過ごしていた時間。

あの時は、もっと自然に気持ちを伝えることができていた。

でも現実世界では、俺は天野を困らせることしかできない。

自然と、俺たちの深夜の音声チャットの頻度も下がっていった。

俺が積極的に連絡を取らなくなったからだ。

天野は戸惑っていただろう。

でも俺には、この状況をどう説明すればいいか分からなかった。

「こんな自分が、天野と近づいていいのか...」

俺は枕に顔を埋めた。

天野とは住む世界が違う。

でも、諦めたくない気持ちもある。

この矛盾した感情を、俺はどう処理すればいいのか。

答えが見つからないまま、俺は重い気持ちで眠りについた。