妖幻ファイターゲンジFINAL 紅葉と頼もしい仲間達

第８０話・軽音楽部の仲直り作戦

８０－１・打合と美穂の疑問～矢吹家へ

－翌日の放課後・３年Ｅ組－

　ロクロ首の件は、麻由が逃がしてしまったことを謝罪して、紅葉が参戦できなかったことを謝って、「次は確実の倒そう」と決めて話は終わった。

　続けて、真奈が、１年生の足立明日美からの依頼を、紅葉＆美穂に説明する。

「ヤブキさんがイチバンになったのって、

　軽音部やめてオベンキョーに集中したからなんだぁ～？

　スッゲー！ヤブキさんスッゲー！

　どんなオベンキョーすれば急に頭が良くなるのか聞きに行こ～よっ！」

「私の話、ちゃんと聞いていたの、紅葉ちゃん？

　『矢吹さんが凄いこと』じゃなくて

　『矢吹さんが孤立をしていること』を議題にしているんだよ。」

　見当違いな紅葉の提案はスルーして、議論を始める。

「確認をしましたが、

　矢吹さんが、軽音部から不当な扱いを受けている事実は無さそうです。」

「う～～～ん、やっぱり、そうなのかな？」

「うちの学校は、成績上位と下位で、だいぶ差があるからな。

　受験に専念したいヤツも居るし、そうじゃないヤツもいる。

　まぁ、良くあることだろう。仕方が無いんじゃないのか？

　まさか、空気を読んで、受験勉強をやめて、軽音部に戻れとは言えんだろうに。」

「まぁ・・・そうなんだけど。」

　南の「受験勉強をする為に同級生より一足先に引退」の意思を無視することは出来ない。今の３年生達（聡＆愛＆陽）だって、数ヶ月以内には、後輩に引き継いで引退をする。それが早いか遅いかだけの違いしかない。

「でも‘全然話をしないほど仲が悪くなっちゃう’なんてあるのかな？」

「問題はそれな。

　どっちかが、仲良くするのを敬遠しているんじゃないのか？麻由はどう思う？」

　美穂は‘他人のグループ’がどうなろうと、それほど興味は無い。名前も知らない奴等の話なら、「踏み込む必要は無い」と真奈に任せて帰宅をしただろう。だけど、「優麗祭の時にドラムを教えてもらった」及び「真奈との関係が悪化した時に仲裁に入ってくれた」という借りがあるので、少しばかり親身になっている。

　ただし、美穂自身が、紅葉達と出会うまでは「友達なんて要らない」ってスタンスだったので、矢吹南が独りでいることには、それほど抵抗がない。だから、愉怪な仲間達で最も‘孤独が苦手な子’の意見を聞くことにした。

「そ、そうですね・・・。」

　以前の麻由では気付けなかったが、愉怪な仲間達に受け入れられて、今の麻由ならば解ることがある。

「軽音部の皆さんの友好的な雰囲気を考慮すると、

　矢吹さんが軽音部を避けているように思えます。」

「なんでそう思うの、麻由ちゃん？」

「おそらくは、独りだけ先に引退をしてしまったゆえの罪悪感・・・。

　そして、引退をしたからには、結果を出さなければならないという

　焦燥感ではないかと・・・。」

　それは、過去の麻由が、紅葉達を避けていたから解ること。過去の麻由は、紅葉や美穂に、自分の力を見せつけることばかりに拘っていた。そして、ボーイフレンド達との関係がバレる前の麻由は、仲間達との距離を空けて、「いつかは知られることの焦燥」と「隠し続ける罪悪」に捕らわれていた。麻由が、愉怪な仲間達を‘本当の仲間’と思えるようになったのは、ボーイフレンド達との関係がバレても、誰１人麻由の前から去らなかったからだ。

「なら、南ちゃんを説得すれば、

　前と同じように、軽音部の皆と仲良くできるってことだね。」

「よぉっしっ！だったら、早速、ヤブキさんとお話をしようっ！」

「紅葉ちゃん、付いて来てくれるっ！？」

「んっ！もちろんっ！

　ァタシだって、軽音部の皆がギクシャクしてるのイヤだもんっ！

　でも、ヤブキさん、もう帰っちゃったよね？ど～する？お話ゎ明日にする？」

「家に行ってみよう！

　南ちゃんの家は文架大橋の詰めだから、

　紅葉ちゃんの通学路から少し寄り道すれば行けるよ。」

「んへっ？そ～なんだ？リョーカイっ！」

「なら、矢吹の件は、真奈と紅葉に任せた。本日の会議は、これで終了だな。」

「んぇぇっっ？ミホゎ来てくれないの？」

「行かね～よ！友達関係の修復に、ワザワザ、４人揃って行く必要はね～だろ。」

「んへぇ～～・・・冷たっ！ミホ残酷っ！」

「『冷たい』は良いとしても『残酷』はチゲーだろ。」

「そういう時は、『冷酷』とか『冷血』とか『非情』って言うんだよ、紅葉ちゃん。」

「矢吹に会いに行くのをオマエ等に任せただけなのに、スゲー言われようなだな。」

「マユも来てくれないの？」

「申し訳ありません、野暮用があるので・・・。」

　南と仲の良い真奈と、遠慮なく人の懐に飛び込める紅葉が居れば充分だろう。尤も、懐に飛び込みすぎて、相手を怒らせる危険性はあるけど・・・。

　紅葉＆真奈は、早速、矢吹邸に行く為に３Ｅ教室から退出する。２人を見送った後、麻由が動き出そうとしたところで、美穂が睨み付けて呼び止めた。

「オマエさぁ・・・また何か隠してんのか？」

「・・・えっ？」

「矢吹だけが受験勉強の為に軽音部を引退したんだから、罪悪感があるのは当然。

　そこまでしたんだから、結果を出さなければならないって焦燥感があるのも当然。

　だから、矢吹は、他の連中と距離を空けている。・・・なるほど、尤もな話だ。

　だけどさ、それなら、なんで、オマエからトップを奪って結果を出したのに、

　まだ距離が空いたままなんだ？

　オマエの言い分、説得力はあったけど矛盾してんぞ。

　自分の論理破綻に気付いているのか？

　それとも、その場しのぎで喋ったから矛盾に気付いていないのか？」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　麻由は、思い詰めた表情で、美穂の方に向き直る。その表情を見た美穂は、「麻由は自分の言った矛盾に気付いている」「何か隠している」「また、いつもの悪い癖が出た」と感じた。

「心配はありますが、私では、頭ごなしな言い方しかできないので、

　共に行くことを選びませんでした。

　紅葉が、矢吹さんの隠していることを、

　上手くさらけ出してくれると良いのですが・・・。」

「なんのことだ？」

「矢吹さんが、友人達と距離を空けている理由は、

　『思い通りの結果を出せず、ご友人達に顔向けができないから』だと思います。」

「はぁ？トップを取っているのに『思い通りの結果が出せない』ってどういう事だ？

　それ以上の『思い通りの結果』ってなんなんだ？

　受験で一流大学に進学するまでは、孤立を続けるつもりとでも言いたいのか？」

「いえ・・・そうではなくて」

「説明が解りにくい！また、悪いクセが出ている！

　遠回しな言い方をしないで、解りやすく説明しろ！」

「え～と・・・今回の結果は、矢吹さんの実力ではないと、私は感じています。

　実力外で、思い掛けずにトップに立ってしまったので、

　矢吹さん自身が動揺をしているのではないかと・・・」

「カンニングをしたって事か？」

「断言はできませんが・・・。」

　怒鳴りつけた結果、急に話が解りやすくなった。美穂自身、勉強をやり出した直後は、底辺だった成績がジャンプアップをしたが、上位層に入ってからは上がり幅が少なくなった。特進クラスの連中と成績を争うのは、簡単なことではない。だから、首席どころか、トップ１０入りが難しいことを、身に染みて解っている。

「可能性はありそうだ。

　だけど、トップってカンニングで簡単に取れるもんなのか？」

「私は、カンニングに労力を割くくらいなら、普通に覚えた方が早いと思うので、

　よく解りません。」

「うわぁ～・・・サラッと優等生アピールをすんな。ムカ付く台詞だ。」

「その辺は、美穂さんの方が詳しいのでは？」

「バカにすんな。自慢じゃないが、あたしは、カンニングなんてやったこと無ぇ！

　そんなモンやってたら、２回も留年してない。

　カンニングするくらいなら赤点を選ぶ。

　そもそも‘自分の力’じゃね～もんで評価されても嬉しくね～よ。」

「美穂さんらしい潔い考え方ですね。

　『カンニングでトップ』の件なのですが、実は少し気になる事があるのです。

テストの最中、校内から些細な妖気が発せられ続けていました。

　そして昨日、軽音部の皆さんがロクロ首に襲われました。」

「ロクロ首が矢吹に憑いていて、カンニングをして答えを教えてたってこと？」

「断言はできませんが、出現のタイミングと、現状を考慮すると、

　可能性はありそうですね。」

「なんで今まで言わなかった？」

「テスト中は悪意を感じられなかったので、

　特に敵対をする必要は無いと思いまして・・・。

　それに、妖気が気になってテストに集中出来なかったとは言いづらくて・・・。」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・な、なるほど」

　美穂は「だったら言うな！」とツッコミを入れたかったが堪える。「言いづらい」と言いながら、遠回しに「妖気の所為でテストに集中出来なかった（ので順位を落とした）」と言うあたりが、いかにも麻由らしい。

「矢吹との接触を、紅葉と真奈に任せたのは、

　トップを奪われ、しかも、ハナから疑っているオマエが行ったら、

　話がややこしくなるからか。」

　美穂は、スマホを取り出して、愉怪のグループＬＩＮＥに「矢吹との接触後に報告をしろ」とメッセージを入れる。依頼の件は紅葉達に任せて帰宅をするつもりだったが、麻由の意見を聞く限り、放置をできる問題ではない。「何も起こらなければ、それで良い」「だけど、念の為」と考えて、紅葉達からの結果報告を待つことにする。

「さて、あたし達も行くぞ！」

「どちらへ？」

「オマエが‘野暮用’をするつもりだった場所だ。」

「えっ？」

「オマエは、矢吹とロクロ首は関係あると考えている。

　そんで、ロクロ首には逃げられた。

　それなのに、紅葉と真奈にだけ任せて、部外者面をするとは思えないからな。

　帰るつもりだったけど予定変更だ。

　オマエ一人じゃ不安だから付いて行ってやる。

　・・・てか、また情報隠蔽されたら面倒だから、あたしも行く。」

　さすがは美穂と言うべきか、麻由が隠し事をするのが下手すぎるのか、全部バレていた。麻由は、ロクロ首が「要らない子」と言っていたのが気になって仕方が無い。軽音部が南を「要らない子」扱いをしたとは思えないが、確認をするべきだと思っている。

－十数分後・駅東地区の矢吹家－

「真奈ちゃん？源川さん？急にどうしたの？」

「久しぶりにチョット話がしたくて、寄り道しちゃった。」

　紅葉ちゃんは、一緒に帰っていたから付いて来ただけ。」

「ふぇ～～・・・ヤブキさんのおうちって、優高から近いんだねぇ。」

　紅葉と真奈が玄関先に訪れていた。抜き打ちで訪問された南は、少し戸惑って余所余所しい。

「急に押し掛けてゴメンね。直ぐに話を済ませるから・・・。」

「塾に行ったから成績上がったのぉ？

　それとも、学校の近くに住んでいる人は頭が良くなるのかな？

　マユのおうちも学校から近いもんね。

　ァタシも、パパに頼んで学校の近くに引っ越せば、頭良くなるかな？」

「えっ？マユって生徒会長のこと？」

「く、紅葉ちゃん、いきなり、それを聞く？」

　成績と麻由の名を聞いた途端に、南の表情が暗くなる。不動のトップから、その座を奪ったのだ。普通ならば暗く俯く理由なんて無い。軽音部の仲間達と疎遠になったことも含めて、あきらかにオカシイ。真奈は、南の不自然さを見逃さなかった。

「が、学校からの近さは関係無いよ。きっと塾に行ってるからだよ。」

「塾かぁ～～～。メンドイなぁ～～～。

　ァタシ、春休みは色々あって行かずに済んだけど、

　『夏休みになったら行け』って言われてる。」

「へぇ・・・そうなんだ？

　ゴメンね、そろそろ準備して塾に行かなきゃだから・・・。」

　南は、迷惑な客を体よく追い払って玄関扉を閉めようとする。しかし、真奈が扉に手を掛けて閉めさせない。何となく様子を見るだけのつもりだったけど、紅葉が踏み込んでしまったので、もう後には引き返せない。

「塾に行ったくらいで麻由ちゃんに勝てたら、誰も苦労はしないよね？

　成績上位層は、チョット頑張ったくらいで順位が上がらないのは、

　私だって経験している。

　塾に行っただけじゃ成績が上がらないのは、紅葉ちゃんが証明している。」

　麻由がトップでいられるのは、中学時代からの積み重ねがあるから。２～３ヶ月頑張った程度で越えられる壁ではない。越えられるのは、麻由と同じくらい頑張っている秀才か、少し勉強すれば直ぐに理解を出来る一握りの天才だけ。だけど、秀才や天才は、中堅の成績なんて取らない。ハナからトップ争いに加わっている。麻由と親密に交流をするようになって８ヶ月、麻由は一切の手抜きをしない。去年１年間は、麻由と同じ２年Ａ組で、麻由のテスト対策のお世話になった。だから、真奈には「麻由からトップの座を奪うのが、どれだけ大変なことなのか」が解る。

「あれれ？・・・んぇぇっっ！？なんで今、ァタシがディスられたの！？」

「ディスっていない！褒めてあげたのっ！」

「うへへへへっ！そっか、褒められ・・・・って絶対違う！褒められてない！」

「うるさいっ！紅葉ちゃんは黙っていて！！」

「うへぇっっ！！？なんでァタシが怒られたの！？」

　真奈の言い分はメチャクチャなんだけど、迫力の押された紅葉は閉息して、南も動きを止めてしまう。

「ゴメンね、南ちゃん！でも、塾よりも大事なこと！

　愛ちゃん達と、前みたいに仲良くして！」

「急に何の話！？」

「だって、前は、あんなに仲が良かったじゃん！今の関係は、どう見ても変だよ！」

「無理だよ。私は、愛ちゃん達みたいに、呑気にしてたくないの。」

「一緒に呑気にして欲しいなんて言ってないって！

　ただ、仲良くして欲しいって言ってるの！

　もう軽音部じゃなくたって、時々、軽音部に遊びに行くことはできるでしょ？」

「できないよ！」

「南ちゃんが、軽音部の皆に罪悪感を感じているのは何となく解る！

　自分だけが‘受験モード’になったのに、他の皆はバンドを楽しんでいて、

　距離を空けたくなった気持ちの少しは解る！

　だけど、まるっきり疎遠になるのはオカシイ！

　あんなに仲が良かったのに、全部縁を切っちゃうのは絶対に違う！」

「何も解ってないのに、解ったみたいなこと言わないでよっ！！」

　玄関戸を閉めることを諦めて、家の中に逃げようとする南。しかし、「そうはさせまい」と真奈が南の腕を掴んだ。途端に、テレパシーが発動されて、南の昂ぶっている意識が、真奈の中に流入する。

・

・

・

　約２ヶ月前のゴールデンウィークに、アマチュアバンドの地方コンテストが文架市で開催された。タイミング的には、運動部３年生が最後の大会を終えて、徐々に引退をする時期だ。進級時に特進クラス入りが出来なかった矢吹南は、春休みの時点で、親から「そろそろ勉強に専念しろ」と言われていたので、そのコンテストが優麗高軽音部での最後の活動と考えていた。

　コンテストの結果には満足出来た。これで、胸を張って軽音部を勇退すると思っていた。しかし、そう考えていたのは南だけだった。仲間達は、誰１人「引退」を口にしないどころか、当然のように「優麗祭では何を演奏する？」と話を始めたので南は驚いた。

「これで引退じゃないの？」

　仲間達は、南の発言を聞いて驚いていた。南だって、このまま‘楽しいバンド活動’を続けたい。仲間達の気持ちは解る。だけど、楽しいことばかりを考えてられない時期だ。だから、仲間達が引退をするつもりが無くても、南は引退を選択した。

　仲間達は引き留めたが、南の意思は変わらない。２人の新入生が入部しており、１人はドラム、もう１人はキーボードを希望していた。活動を維持出来ない人数ではない。いつまでも３年生が先輩面をして居座るのではなく、後輩に明け渡して去ることだって重要だ。だが、南の主張に同意する３年生はいなかった。

「そっか・・・でも、キーボードなら、仁絵ちゃん（新入部員）がいるから、

　南ちゃんが抜けても大丈夫だね。」

　同級生の豊沢愛は、その言葉を「南を送り出す為の優しさ」ではなく、「南に対する皮肉」につもりで言ってしまった。そして、その意思は、表情と‘攻撃的な言い方’によって、南に伝わってしまった。

「そ、そうだね。私が抜けても、どうって事無いもんね。」

　結果、「代わりがいるから要らない」と言われてしまった南だけが、軽音部を去ることになる。そして、南は、成績を爆上げして、志望大学を射程圏に納めて、「自分の選択の方が正しかった」と証明することに拘るようになる。