【全話修正中】魔導士は白猫を飼っている【1章修正完了】

1章 二年前

第1話 深夜のお客様

　――ああ、うるさい。

　
　廊下に置かれた電話が、心地よい夢の余韻を叩き潰すように鳴り続けている。高音の不愉快さに、夢の内容どころか機嫌まで吹き飛ばされ、思わず舌打ちが漏れた。

　重たい瞼をこじ開けると、部屋は闇に沈み、耳が痛いほど静まり返っている。時計を見なくても深夜だとわかった。

　こんな時間に電話をかけてくる人間など、顔ぶれは限られている。知り合いの間抜けが一人いるか、営業時間という概念を持たないお粗末なお客さんか、そのどちらかだ。

　無視してしまっても構わないが、こうも鳴り続けられては眠り直すこともできない。目を覚まさせてくれた礼に、文句の一つくらいは言ってやろう。


　足元でぐっすり眠る相方を起こさぬよう、ぬくもりの残る敷布団から、なめくじのようにずるずると這い出した。

　襖を開けると、吐く息が白い。床に触れた足の裏は、はっとするほど冷たかった。

　もうすぐ四月だというのに、冬の名残がしつこく居座っている。

　広縁（ひろえん）に面した廊下を進み、角の部屋を曲がった先――黒電話が、今も容赦なく鳴き続けていた。

　受話器を取り、わざとらしく事務的な声を作る。

「――はい、利他（りた）です。営業時間外に何かご用でしょうか。たとえお客様に用事があったとしても、夜も深い時間ですし、そもそも眠くて依頼内容が頭に入る気がいたしません。ということで、おやすみなさい」

　そのまま受話器を戻そうとした、その瞬間。

『遅くにごめんねえ』

　間延びした、聞き覚えのある声が耳に届いた。


　……この口調。それにこの声。同じ村に住む、魚屋の銀三じいさまだ。

　毎朝、自分の船で海に出て、太陽が昇る前から漁を始める、無駄に元気なおじいちゃんである。

　そんなじいさまでも電話をしてくる時間帯ではないし、そもそも、今までこんな夜更けにかけてきたことは一度もない。

　嫌な予感が、背筋をなぞった。

　急な応対で苛立っていたことを詫び、姿勢を正して話を聞く。

『今ね、ワタツミ街の港にいるんだけど……霜月さん家が、火事になってるみたいで』

「……火事？」

　驚くほど裏返った声が、自分の耳にもはっきり聞こえた。


　冷たい汗が背中を伝い、手のひらがじっとりと湿る。

『そう。それはもう、ひどい有様なんだ』

「あの……霜月先生の？」

　問い返すと、じいさまは短く肯定した。

　霜月清輝。


　魔導士界でその名を知らぬ者はいない、著名な魔法学者だ。

　研究者でありながら非常勤講師も務めており、学生時代には俺も授業を受けたことがある。尊敬している先生のうちの一人だ。

　――先生の研究所兼自宅は、ワタツミ街の外れに浮かぶ離島にある。

　船で渡るか、魔法で飛んでいくか。移動手段はその二択しかなく、一般人が近づく場所ではない。

　いや、正確には近づけないと言うべきか。

　重要施設ゆえ、相応の保安対策は施されているはずだし、侵入できる者などほとんどいない。

　それでも、研究所が燃えているという事実は重い。


　誰かが放火したとは考えにくい。となれば、実験の失敗か、火の扱いを誤ったか……。

　だが、先生がそんな失敗をするとは思えない。

　壁に背を預け、冷え切った足同士を擦り合わせる。


　眠気は、完全に消えていた。

　知り合いの家が燃えていると聞いて、平然と眠り続けられるほど、俺は図太くなかった。