夢想機兵レーヴ

少女は群青の夢を見る

操縦席の頂点に座るアズは、既にレーヴと繋がっていた。群青色の髪と目、手にはお守り。こころなしか、顔をほころばせているように見える。

　思考力の初期パラメーターは六十。可もなく不可もなくだろう。

　五分と経たないうちに、オルダーがやってくる足音が響いた。

　以前と違うことといえば、町の人間が一斉に避難を開始したことだ。行き先は隣町だろうか。随分と手際がいい。常に警戒し、備えていたのだろうか。

「さて、アズライト。あなたがこのロボットに懸ける夢や想いは何？」

　彼女はふいにレーヴの顔の向きを変えて、遠い海を見つめた。青い空に、青い海。その間へ機兵の手を伸ばす。海空のブルーとレーヴの群青が重なった。

「私は、この町を愛してる。このロボットに懸ける夢は、私たちの町を守りきることだよ」

　そういえば、彼女のお父さんは中学の時に亡くなったと言っていた。町を守るというのは、そんな父との思い出を守るのと同じじゃないか。

　今更ながらに小林の覚悟の意味がわかった。俺とは違う。自分の早とちりに、俺は小さくため息を吐く。

「来たわね、オルダー」

　いつも通りの方角から、オルダーがやって来る。

　レーヴも動き出した。広い視界の中に群青色の盾が映る。盾は両腕に着いており、どちらも固そうだ。

　康弘が訊ねる。

「あ、アズ。それでどう倒すんだよ……」

「ちょっと待って。今考えるから」

　彼女が考える間にも、オルダーは迫ってくる。相手は海の青さを汚す夕日のように真っ赤な装甲で、矛を手にしていた。何もかもが正反対。武器では確実に相手の方が有利だった。

　オルダーは俺たちに考える暇を与えずに攻撃を仕掛けてきた。アズが咄嗟に両腕の盾で身を庇う。

　その盾は盾でありながら、木の板のようにもろかった。片方が抉れ、ボロボロと形を失っていく。

「じ、冗談だろ……？」俺と康弘の声が揃う。

　こころなしか、コックピット内の温度が下がった気がする。

　武器にも宝石の硬度が関係しているのか。

　新たな事実に動揺する俺たちの視界を、オルダーは矛で一突きする。

「うわっ！？」

　モニターを突き破り、その先端はコックピットへと顔を出した。バラバラとモニターの破片が落ちる。裸眼で外の景色が見えるくらいの大穴が空いた。

　幸いなことに、その攻撃は操縦士に届かなかった。しかし、その痛覚はしっかりとアズライトに受け継がれていた。

「うあ゙あああッ！！」

　椅子に背をぶつけながら仰け反り、小林は右目を抑えた。眼鏡がかしゃんと音を立てて床に落ちる。

「アズライト！」

　俺は席を立ち上がり、左隣の彼女に寄ろうとする。その腕を、涼香に掴まれた。

　俺はなるべく冷静に訊ねる。

「なんで？」

「邪魔になるから」

　あまりにも単純明快な理由だった。これまでの戦闘を思い出す。丸山の時は散々はやしたてた結果死んだ。ある意味、俺たちが邪魔したせいだ。

　そう言われてしまえば、引き下がるを得ない。

　アズが悔しそうに顔を歪める。「た、退散……一度、逃げないと」

　確かにこのままでは分が悪い。

　レーヴがオルダーに背を向ける。その瞬間、背中に激しい攻撃を食らって、大きな機体が地面に倒れ込んだ。咄嗟に椅子を掴んで耐える。

　一部の装甲が粉々になって剥がれ落ちた。レーヴの視界に映る腕は、すでに中身が見えている。機兵の骨組みや、中にある無彩色の核が大空の元に晒されている。この調子なら、上半身の装甲はもうない。

　つまり、敵に弱点が丸見えな可能性がある。

　相手には青く光る核の位置が見えるのに、俺たちにはそれがわからない。

　ああ、いっそ操縦席のこの画面に、レーヴの状態が映ってくれたなら。そうしたら、核を守りやすくなるのに――

　儚い願望を抱いたその時、信じられないことが起きた。

「これって……」

　操縦席の画面右上に、長方形の枠が現れた。その中にレーヴの状態が表示される。

　現在のレーヴは上半身の装甲がなく、左肩に核を有していた。アズと繋がった群青の核だ。

　俺は驚いて右隣の涼香を見る。彼女は肩をすくめ、あっけらかんと言った。

「全て言わないとわからないの？」

「いや、何となく予想は着いた。あれだよね、レーヴを操縦するのに必要な……」

　俺は強い確信を持ってつぶやく。

　必要なのは、慣れと恐怖に抗う勇気。そして――

「柔軟な想像力……俺の願いが――想像が、レーヴの機能を変えたのか？」

　涼香は口角を上げて、笑みを浮かべる。

「いえ、言っていなかった機能が作動しただけよ」

「ちょっと！　そんなのってあり？」

　喚く俺と涼香に向かって、二等辺の反対側から怒号が飛んだ。

「今は笑ってる場合じゃないだろ！」

　康弘に怒鳴られたのは半世紀ぶりと言ってもいい。その迫力に、俺は思わず口を引き結んだ。心臓がきゅっと縮んだ気がする。

　涼香は彼の怒りを気にもとめずに、くすくすと笑って首を傾げた。

「アズライト、どうしたい？　今あなたの装甲はないに等しい。武器のないこの状況を、どう切り抜ける？」

　アズは何か閃いたように小さな画面を見つめていた。思考のパラメータが徐々に上昇する。僅かに頷いたあと、顔を上げて割れたモニターの間からオルダーを睨みつける。

「……やれることを、やれるだけ」

　レーヴを立ち上がらせて、正面を見る。左肩を抑えながら、オルダーを一瞥した。

　相手は現状ノーダメージ。暴力的な赤の機体は、眺めていると頭がおかしくなりそうだ。

「ここにいたら、町が壊れちゃうよね」

　言いながら、アズは操縦席を軽く撫でる。

「ねえレーヴ、お願い。私を海まで連れていって」

　その言葉を受け入れたかのように、レーヴの機体が大きく揺れる。コックピットの中が困惑に包まれた。

「何が起きて……！」

　瞬間、鼻腔を潮風がくすぐった。外に広がるのは一面真っ青の海。訳がわからない。

　すぐ側で涼香が感嘆の息を漏らす。

「レーヴの瞬間移動……隠された秘密にまたひとつ気がつけただなんて」

「隠された秘密だって？」

　康弘が食らいついた。

「まさか、最初ので全部じゃなかったのか」

「もちろん。ネタバラシは面白くないじゃない」

　瞳に興味の色を浮かべ、涼香はアズに問う。

「あなた、どうして今この仕組みに気がついたの？」

「実里君のおかげだよ」

「俺？」

　名前を呼ばれるとは思わず、間の抜けた声を出した。

　アズは視線を山付近にいるオルダーから逸らさずに続ける。

「さっきは実里君の想像がレーヴを覚醒させた……だから思ったの。もしかしたら、レーヴは操縦士の想像に際限なく答えてくれるんじゃないかって」

　アズは少し興奮したように、息継ぎもせずに甲高い声を響かせた。　

「想像がレーヴの機能を変えたんじゃない。想像はレーヴの機（・）能（・）と（・）し（・）て（・）常に備わっていたんだよ。それこそが隠された機能の正体。想像力が赴くままに姿を見せ、移動し、動いていく。だからレーヴを動かすには想像力が必要だと言ったんでしょ！」

　彼女とは違って冷静な涼香は、意味ありげに俺を見た。心の底から嬉しそうな、それでいて不安そうな目付きだった。

「これも実里君の影響、というわけね」

「それは……どうかな」

「やっぱりあなたは特別よ、実里君」

　オルダーが山から姿を消す。突如派手な水しぶきが上がった。中からオルダーが現れる。奴にも同じことが出来たのだ。　

「さあ、やってご覧なさいアズライト。ここならあなたが町を壊す可能性がないわ」

「うん！」

　大きな声で頷いたあと、彼女は左右の仲間を一瞥する。　

「みんな、バリアをお願い」

「任せろ！」

　俺たちは任務遂行のため席に座り直す。赤いレバーに手を添えて、すぐに引けるように準備した。

　オルダーが矛を構え、突進してくる。

　その攻撃を康弘が防ぐ。

　隙をついて、アズが矛を掴んだ。オルダーが反対の手でレーヴの腕――というよりもほぼ鉄の骨組みを殴る。

「あがッ！」

　腕があられもない方向に折れる。アズは息を詰まらせた。矛を掴む手が離れ、自由の身となったオルダーの反撃が始まる。

　矛の鋭い一撃がレーヴの左腕を刺した。

「うぐ、うぅ……ッ」

　折れた右腕で庇っていなければ、左肩に鎮座する核が危なかった。

　痛みと恐怖に顔を歪めながら、アズは群青色のお守りを握りしめる。

「……これ以上、私たちの町に入ってこないでよッ！」

　少女の悲痛な叫びが海に轟く。

　また矛が飛んできて、バリアでその攻撃を防ぐ。その繰り返しが何度も続いた。

　アズは諦めなかった。この核一つにどれだけの命がかかっているのか、嫌という程にわかっていたのだ。

　アズライトが死ねば、核は残り三つ。世界の終焉がもうすぐそこまでやってきている。終わりはこちらを覗きながら、ニタニタと下品な薄笑いを浮かべているのだ。

　そんな命の消耗戦にも、終わりはやってくる。

　オルダーはこのままでは埒が明かないと思ったのだろうか。それとも、ただの本能か。

　一度矛を握り直し、動きを停めた。

「な、なんだ……？」

　俺のつぶやきに対する返答はこなかった。運命を知る涼香でさえ、理解不能だったらしい。珍しく年相応な困惑の表情を浮かべている。

　その目が何かを捉えた瞬間、表情が一変した。恐怖や怒り、驚きが混ざり合い、真っ黒な絶望の色を作っていく。

　俺は涼香に襟を掴まれて、ぐっと横に引っ張られた。体制を崩して、彼女に寄りかかる。彼女の腕が俺を羽交い締めにしたと同時に、その口から大きな叫び声が出ていった。

「逃げて、アズライト！」

「え？」

　アズは驚いたように涼香を見た。

　その一瞬の隙が命取りだった。

　オルダーは矛を正面に投げ飛ばす。ものすごいスピードで、矛は見事モニターの残骸を通り抜け、アズの頭をぶち抜いた。

　少女の体はそのまま壁に激突し痙攣する。叫ぶ暇もなく壁に貼り付けられ、息絶えた。

　コックピットの青い光が点滅する。

　点滅が終わらないうちに、オルダーがレーヴの左肩から核を引き抜き、握り潰した。その間、核とアズが繋がっている証拠の群青色は、耐えず光り輝いていた。

「アズ、ライト……？」

　短い間ではあったが、同じ部屋で寝泊まりした人間が死んだ。今までの誰よりも、俺たちは彼女に情を抱いていた。だからこそ、受け入れたくなかった。

「あ……ああ……」

　口元を押えて震える。

　今思えば、操縦士が目の前で血を流しているのを見たのは、初めてのことだった。

「次の八月九日は、私が行く」

　涼香の声に引き寄せられ、俺たちは視線を操縦席の小さな画面に向ける。壊れたモニターの代わりに、今回はこちらに次のオルダー襲来日が示されていた。

「……帰りましょう」

　返事の代わりに、俺たちは見つめ合う。

　長い長い沈黙のあと、誰からともなくつぶやいた。「フーガ」