無気力大学生だった俺が、異世界で“仲間”と“魔法”と“人生”を手に入れるまで

第2章

11.幻の中で見えたもの

　朝靄が薄く晴れ、村の上空に柔らかな陽が差し始める。

　今日も天気は良さそうだ。

「……じゃ、行ってくる」

「はい。お気をつけて、歩夢さん」

　ミナに見送られながら、歩夢はギルドに向けて歩き出した。昨日のクエストの疲れも、仲間との絆の手応えも、まだ身体に残っている。

　だが心の奥では、別のことが引っかかっていた。

　――魔法が、いまいちしっくりこない。

　炎も氷も風も使えるようになった。魔力の総量も多いと自覚している。けれど、命中率や威力の制御が甘いのだ。昨日の戦闘でも、リアやミナに頼りきりだった場面が何度かあった。

（俺、もっと正確に魔法を扱えるようにならないと……）

　そんな思いを胸に、歩夢は森の外れへと足を向ける。訓練場ではなく、静かに魔力を練り直すための場所。ふと、かつてそこで出会った人物のことを思い出した。

　――エル・ネーヴァ。

　幻術を使う、皮肉屋の魔法使い。どこか飄々としていて、だが何かを見透かすような鋭さを持つ少女。

　あのとき、彼女は言っていた。

『この目で確かめさせてもらう。あなたの強さをね』

「まさか、また……」

　言いかけて、歩夢は気配を感じた。ほんの一瞬、足元の影が揺れる。

　目を向けたその先に、すでに彼女は立っていた。

「やあ。また会ったわね、歩夢」

「……やっぱり、お前か」

　濃紺のローブに包まれた細身の体。瞳は紫がかったグレーで、微笑を浮かべている。風もないのに彼女の髪だけがふわりと揺れた。

「まるで、待ってたみたいだな」

「待ってたのよ。あなたが悩み始めるのをね」

　その言葉に、歩夢の背筋がぞくりとした。まるで心の中を見透かされたような感覚。

「……何が目的だ？」

「さあ、何だと思う？」

　エルはふわりと笑った。そのまま草原の中央へと歩いていくと、手の中に魔力の糸が集まり始めた。

「ちょっとした模擬戦よ。こっちも、あなたを確かめたくて仕方がなかったの」

「は……？」

「本気で来なさい。さもないと、飲み込まれるわよ」

　その瞬間、景色が揺らいだ。

　歩夢の視界にあった草原が、淡い光と共に変貌する。霧が立ち込め、複数の幻影が現れる。

「幻術か……！」

「見破ってごらんなさい。現実と虚構の境界を、あなたの魔力で」

　歩夢は拳を握りしめると、風の魔法を編み始めた。

「行くぞ、エル！」

「ようやく、その目になったわね――」

　二人の戦いが始まった。

　歩夢の放った風刃が、目の前の幻影を切り裂いた。けれど、その向こうに待ち構えていたもう一体が、すぐさま襲いかかってくる。

（動きが速い……！　でも、手応えがない。やっぱりこれも――）

　背後に気配。咄嗟に地を蹴り、左へ飛ぶ。振り返ると、そこにもエルの姿があった。

「見極めなさい。あなたの目と、心で」

　どこからともなく響く声。それすらも幻か、本物か――。

（くそっ、これじゃ集中が保てない）

　歩夢は深く息を吸い込んだ。霧の中、視界は狭く、魔力の感知もかき乱されている。だが、それでも。

（感じるんだ。風の流れを……）

　彼は再び両手を広げ、風の魔力を練り直す。今度は攻撃ではない。霧を払う風。自身の感覚を研ぎ澄ますための一陣。

「――《ウィンド・サークル》！」

　彼の足元から渦巻く風が立ち上がる。霧が裂け、幻影の輪郭が不安定に揺らいだ。

「ほう……面白い手を使うじゃない」

　エルの声が、今度は一か所から聞こえた。風が霧を裂いたことで、ようやく歩夢は気づく。幻影のうち、たった一体だけが、風を切って身を引いた。

「あれが……本物！」

　歩夢は即座に魔力を集中させる。右手に炎、左手に氷。異なる属性を、同時に練り上げる。

「――《ツイン・ブラスト》！」

　火と氷の奔流が交錯しながら放たれ、エルに向かって一直線に飛ぶ。

　だがその直前、彼女の姿はふっと霧に溶けた。

　直撃はしなかった。けれど、霧の向こうでかすかに呻く声がした。

「……見事。今のは、少しだけ痛かったわ」

　やがて、霧が完全に晴れる。そこに立っていたのは、少し服を焦がしながらも、相変わらず微笑を浮かべるエルだった。

「驚いた。まさかここまでやるとは」

「……俺も、驚いてる。こんな魔法、初めてだったから」

「でも、ちゃんと“視えた”のでしょう？」

「……ああ」

「なら、合格よ」

　彼女は軽く杖を回し、霧の残滓を一掃する。

「どういう意味だ？」

「あなたがちゃんと、自分の力で一歩を踏み出せるか。確かめたかったのよ」

「俺のために……？」

「興味があったのよ。あの時のあなたの目を見て、ね」

　エルの目は鋭いが、どこか優しさを含んでいた。

「――いいわ。ついていってあげる」

「……は？」

「あなたがどこまで行けるのか、私も知りたいの。だから、“仲間”に入れて」

　彼女の差し出した手に、歩夢はわずかに目を見開く。

　そして、迷いなく手を伸ばした。

「こちらこそ、頼りにしてる」

　新たな仲間の誕生に、風がやさしく吹いた。