石剣の虹霓魔術 〜最強の神殺しを果たした少年は、深夜アニメ世界に転生する〜

二章『連環の影』

ちょっと兄のことを異性として認識しすぎてる妹

第28話「根源」

　彼女は上る。暗黒空間に架かる天上への階（きざはし）。目には見えぬ、その階段を一段一段上っていく。

　やがて微かな声が彼女の耳に届く。これは聖譚曲（オラトリオ）。静謐（せいひつ）なこの空間に調和する、見事な歌声であった。

　もっとも、ただ一人いる聴衆は気に入らないようだった。苛立ちを隠すこともなく、不機嫌そうな目つきのまま最上段へ足をかけた。

「暇だからと歌うな。聞くに堪えんわ」

　次中音（テノール）の主が振り向く。

　歳の頃は二十歳ほど、ダブルのスリーピースに身を包んだ青年。高い背も相まって、その捻れたブロンドは獅子の鬣（たてがみ）のように。

　赤い瞳はどこを見ているのか、あらぬ方を向いていた。

　構成する要素は美しいが、妙にちぐはぐな仕上がりで見る者に憎相（にくそう）を思わせる。

「酷いなぁ。心にもないこと言って。で、どうだい？　太白。久しぶりに見た彼は」

　彼女──太白は同胞の問い掛けに心底鬱陶しそうに、ぶっきらぼうに応じる。

「別にどうもせんよ。愛も変わらずシケた面（ツラ）しとったわ。あと、その声は鬱陶しいからやめい」

「えぇ？　頻伽（びんが）の声ってヤツだよ？　仏様のありがた〜い声なんだけどなぁ」

　そう嘯（うそぶ）きながら、青年は肩を竦（すく）める。沈んだように見えるが、ポーズだけだ。

　青年は感情を発露させたことがない。この動きも、悄気（しょげ）た人間の真似事であり、情は伴っていない。長い付き合いである太白も、それを承知している。

　あ、と太白が間の抜けた声をあげ、思い出したように青年へと訊ねる。

「……そういえば、今のお主って窮利易子（くりえきす）じゃったよな？」

　先日、玄野（くろの）影徒（えいと）と会ってから気に掛かっていたようだ。

「うん？　違うよ？　それは二つ前の名だね。太白の数少ない友人なんだから、覚えていて欲しいもんだけどねぇ」

　あっさりと否定する青年。嫌味もおまけにのせてくるが、詮方（せんかた）ないこと。彼は与えられてきた名の一つ一つを、獲得してきたトロフィーのように誇っていた。

「じゃあ今はくえ──くえる、ゔぁてぃす？　なのか？」

　幼く、舌足らずなせいか。あるいは見かけによらない頽齢（たいれい）のせいか。上手くその名を呼ばずにまごつく。

　見かねた青年が小馬鹿にしながら口を挟む。

「お婆ちゃん、クエム・クエリティスでしょ？」

「それじゃそれそれ。あいつ、こんなのよく覚えとった喃（のう）……」

　付き合いの長い自分ですら、つい失念していた。そんな名を叫んだ少年を、しみじみと顧みる太白。

「あ、なに？　玄野くんってば僕のこと覚えてたんだ。ちょっと揶揄（からか）っただけなのに。そりゃ嬉しいねぇ」

　己のしでかした所業を"ちょっと揶揄っただけ"と済ませるクエム。

　玄野影徒、春日野（かすがの）翠（すい）、藤宮（ふじみや）葵（あおい）を筆頭に、狂わされた人間がどれだけいただろう。

　彼らがこの場にいたなら、きっと怒りのままに斬りかかっていた。

「ん、あまり変わっとらんのかもな。儂を見るなり仲良く二人でおてて繋いで震えておったわ」

　クエムは自らの肩を抱き、歓喜にうち震える。

「あぁ、いいなぁ……。んー太白ばっかズルいなぁ。僕も行こうかな？　いやー学校なんていつぶりだろう」

　そんなことを知ってか知らずか、クエムは呑気なことを言う。そんなこと、気に掛けてすらいないのかもしれない。

「この世界──なんと、言ったか。タオ……」

「テオソフィア。やれやれ、今いる場所も忘れたら人間おしまいだね」

──『再生誕学館テオソフィア』。その名はこの連環（れんかん）に定められている、世界としての名。それを知る者は少ない。連環自体を認識していない者が大半だろう。

　片手で数えるほどしかいないのに、その内二人がこの悪辣な神々だというから救いがない。

「喧しい喃、そも儂は人でなしだから構うものか。……テオソフィアの人間を相手取っても面白くもないじゃろ」

「いやぁ、そうでもないよ？　面白いさ。強くはないだろうけどね」

　この悪神達に迫ることが出来るとすれば、同じく【神号（しんごう）】を持つ彼らくらいだろう。

　そう、前世からの因縁を持つ、彼らくらい。

　その意味を理解した上で、クエムは笑う。

　太白が求めるのは、全力を出せる死闘。だが、彼の目的はそれだけではない。

　クエム・クエリティスは悪逆（あくぎゃく）無道（むどう）の奸物（かんぶつ）だ。

　人の運命を弄び、その末路を嘲笑う。それを歓娯（かんご）とする魔物なのだ。

　彼にとっては対象の強さなどアクセントでしかない。この悪魔は差別などしない、強者も弱者も等しく嬲（なぶ）るのみだ。

「飽きないもんじゃな、その弱い者イジメも」

「つまらない世界だから、この僕が面白くするんだよ。それと、せっかくだ。僕も挨拶くらいはしておきたいしねぇ」

　クエムはそう言うと、タイを緩める。早速向かうつもりなのだろう。

　決して情に篤い太白ではなかったが、こんな存在（モノ）に付き纏われる彼らが気の毒に思えてきた。

「……彼奴ら、別にお前には会いたくないと思うが喃。それに大転使に気取られでもしたら事じゃから、あまり人目につくな──と、言うのは野暮じゃったな」

　太白は知っていた。隠蔽、謀（はかりごと）、闇に鎖（とざ）す陰芝居（かげしばい）は青年の十八番であることを。

　肉が崩れ、骨の軋む音。人間を粘土のような感覚でこねくり回したら、きっとこんな音が出るのだろう。

　金髪の偉丈夫は見る影もなく、太白より頭一つほど高いばかりに縮まってしまった。

「あーあー……。んっんん。こんなモンかな」

　少女は声の調子を整えるよう、一つ咳払いをする。その喉に先ほどまで主張していた喉骨はなかった。

　メンズスーツ姿であった装いも、白と黒の学生服へと変わっていた。新しい体を確認するよう、その場で回転（ターン）し、肩にかかる茶髪を揺らす。へばりついていた悍（おぞ）ましい神気（しんき）もナリを潜めていた。

　その姿は、どこから見てもテラメーリタ学園の女子生徒である。

「大丈夫だよ。大転使様も、僕らと狙いは同じようなもんさ」

　絶対悪（アーリマン）。五月蝿（さばえ）なす神。狡智の神（トリックスター）。窮利易子（くりえきす）。偽の神（ヤルダバオト）。誰をお捜しか（クエム・クエリティス）。

　彼を表す名は多く、その相貌（かお）の多彩さを表していた。その中でも最も的確に、一番短く、彼を表現している名がある。

──それは悪であった。