幼なじみの美少女に陰口を叩かれていたので距離を置くことにしたら、なぜか彼女の様子がおかしくなったのですが……

第４１話 「頑張れ」

　――幼なじみの声が聞こえた。

　不慣れそうな、ちょっと掠れた声音だった。ふだん大きな声を出さない彼女なりの、精いっぱいの声援だったのだと思う。

　その声に、俺は突き動かされていた。

　パスを受け取った。最高としか言いようのないタイミングだった。

　ボールを顔の前で構える。ふわりと自然に身体を浮かす。

　スリーポイントのラインから、俺は気づけば、シュートを撃っていて。

（…………そっか。頑張れ、か）

　ふと、応援席のほうを見る。

　落下防止の柵と手すり。そこから身を乗り出した俺の幼なじみと、視線が重なる。

　彼女は、目をきらきらと輝かせていて。ちょっとだけ心配そうに唇を噛みながら、優しい眼差しで俺を見守ってくれていて。

「――――――ありがとな、恋歌」

　すぽん。気持ちのいい音とともに、得点のホイッスルが鳴り響く。

　同時――応援席のクラスメイトたちが、一斉に湧き上がった。逆転でもしたかのような、大げさすぎる歓声が響く。

「――――いいぞっ、秋人ッ!!　 ナイスシュートだっ!!」

　英樹の声だった。

　爽やかだけど、熱い声音。いつも俺の背中を押してくれる、優しくて強い親友の顔が思い浮かぶ。

「秋人くんっ、ナイスっ！　ほら次っ、早くディフェンスしてっ!!」

　続けざまに、瀬名の声が響く。

　手厳しいな、と思った。だけど瀬名らしい、前向きな声援だった。

「綾田っち、ファイトっ！　さっきのシュート、またウチらに見せてっ!!」

　鈴北さんの、明るい声。

　彼女はいつも、俺に元気を分けてくれる。試合中でも、その効力は絶大らしい。

「がんばって、九条くんっ！　あと寺西くんも、さっきはナイスディフェンスだったよっ！」

「中島くんナイスパスっ！　あと五分だよっ、頑張って!!」

「大久保ぉ!!　ダンクしろっ、ダンク!!」

　やがて、次々と。応援席のクラスメイトたちの声援が、体育館を響かせていく。

　コートの中では、中島くんが笑顔で俺へと親指を立てて、

「綾田、ナイスっ！　ここ守って、次も取るぞっ！」

　さっきまでよりも、熱の篭った声音。

　彼だけじゃない。寺西くん、九条くん、大久保くん……チームメイト全員の顔つきが、今までとは異なるものになっていた。

　そんな中で、相手のスローインから試合が再開。素早いパス回しを駆使してくるA組――だが、それを察した寺西くんが見事にパスカット。そのまま相手ゴールまでドリブルで駆け抜け、レイアップシュートで得点してみせた。

　沸き立つ応戦席、ハイタッチで喜び合う寺西くんと中島くん。

　とはいえ得点は23-117。残り時間は五分弱。とても今から追いつけるような状況じゃないことくらい、この場にいる全員がわかっている。だけど――、

「綾田っ！」

　中島くんはダッシュで自陣へと戻りながら、強気な笑みを浮かべていた。

　優しい彼の性格には似つかわしくないはずなのに、今の中島くんには、とてもその表情が似合っているように俺は感じた。

「この試合っ、最後まで戦い抜くぞっ!!」

　熱血な台詞。これもまた、彼らしくない。

　いや……らしくないのは、俺も一緒だな。

「……っ、あぁ!!」

　なんだろうな、この感覚は。

　今なら何でもできると錯覚してしまいそうな、そんな全能感。

　ふと俺は、もう一度だけ応援席へと視線を向ける。

　柵の前に立っている少女の綺麗な瞳と、ふたたび目線が重なった。

（――――――……やっぱり、恋歌はすごいな）

　全てのキッカケを作ったのは、彼女だった。

　あの一言が、クラスの……いや、この体育館中の空気を塗り替えたのだ。

　きっと、とてつもない勇気が必要だったに違いない。

　それでも彼女は、この長い沈黙を破るために、一歩を踏み出してくれた。

　そんな彼女の勇気に、俺は――応えたいな、と思う。

「ちっ、たった五点でうるせえな……」

　試合が再開し、町田くんがそう呟いたのを俺は聞き逃さなかった。

　彼はすぐにボールを受け取ると、猛スピードのドリブルでこちらに突っ込んできた。中島くんは追いつけず、強引に抜き去られしまう。

　そのままゴールに向かおうとする町田くんの前方へと、今度は俺がディフェンスを仕掛ける。

「どけよ、雑魚っ!!」

　……なんだそりゃ、と思った。

　町田くんらしくない、乱雑なプレイだった。いつも通りのドリブルをすれば、俺なんか相手にならなかっただろうに。

　なのに彼は、タックルじみたドリブルで俺に突っ込んできた。

　俺はあえてそれを避けない。直後、町田くんは俺を突き飛ばして――当然、ファールを取られて俺たちのスローインに。

「ちっ、くそ……っ！」

　あ……そうだ、思い出した。

　どこかで見覚えのある顔だなと思ったけれど、今の忌々しそうな表情で完全に記憶が蘇った。

　あれはたしか、ちょうど去年の今ごろ。町田くんは恋歌を校舎裏に呼び出して、告白し――見事なまでに、撃沈していた。

　まあつまり、町田くんは、恋歌のことが好きなのだ。

　俺と同じく、あの心優しい完璧美少女に惚れてしまったわけである。

「町田くんだっけ。君さ、恋歌の得意料理が何かって知ってる？」

「……はァ？」

「ま、そりゃ知らないよな。一生バカみたいにバスケだけやってろよ、雑魚なんだからさ」

　……おっと。ちょっと今のは、さすがに言葉が強すぎたか。

　俺もまだまだ子供だなと反省する。少し遅れて、ものすごく恥ずかしくなってくる。

　ともかく、試合は再開。寺西くんの鋭いスローインから、中島くんのドリブルに繋った。そこにディフェンスが食いついた隙を狙って、俺がパスを受け取る。

　目の前には、苛立った町田くん。……スリーポイントを警戒したのか、かなり距離が近い。

　この至近距離なら、俺でもドリブルで切り込めるだろうか――と、そう思考を回しはじめたのと同時に、

「――――――秋人っ!!　お願いっ、頑張って……っ!!」

　恋歌の声援に、背中を押されるがままに。

　瞬間。俺は町田くんのディフェンスを抜き去って、レイアップシュートを決めてみせた。

　これで俺たちの三連続得点だ。応援席から、さっきよりも大きな歓声が上がる。

　だけど……、

「秋人っ！　ナイスシュート……っ!!」

　俺の耳には、恋歌の声しか届かなかった。

　――彼女が、俺の名前を呼んでくれている。

　――こんな俺のことを、全力で応援してくれている。

　あぁ、やっぱりダメだな、俺は。

　試合中だというのに……思わず、笑みがこぼれてしまいそうだった。

　残り時間は四分。点差は、およそ90点。

　勝ち目はゼロだ。そんなこと、最初からわかっている。

　だけど、必死に戦い抜こうと思う。

　俺なんかを応援してくれる、幼なじみのために。

　そして、何よりも――そんな彼女に恋心を抱いてしまってる、身の程知らずな俺自身のために。