男子校、恋愛未履修、恋の先生はAIです。

第34話 湊とAICO

陽咲男子校、昼休み。

「なあ、湊。最近なんか元気なくない？」

そう声をかけてきたのは、昼休みの教室。いつものように、陽翔・要・純が机を囲んでいた。

「え？　そ、そんなことないって」

俺はそう言いながら弁当のフタを開ける。けれど、手の動きはどこかぎこちない。

「そうかぁ？　にしてもさ、最近“あの子”の話しなくなったよな？」

「“あの子”？」

要が身を乗り出してニヤつく。

「お前の相棒、AICOちゃんだよ」

「……相棒？」

「けっこう話題だったじゃん。『また変なアドバイスされた』とか『口調が幼児退行した』とか」

純も、少し不安そうに首をかしげた。

「最近……AICOさんの声、聞かないですよね。もう起動してないんですか？」

「いや、一応は動いてるんだけど……」

俺は言葉を濁した。

AICOは、確かにまだ起動できる。けれど、あの頃みたいなやりとりはできない。

まるで──別の誰かと話しているみたいで。

「まぁ、なんかトラブルかもしんねーな。湊のAICOちゃんって、いっつもバグってたし」

「そんな乱暴な言い方すんなよ……」

「でもさ、AICOちゃんがいなかったら今の湊はいなかったってことだろ？　幼女系も、厨二系も、全部面倒見てくれてたおかげで椎名さんとも仲良くなったんだし」

「まぁ……そうだよな」

俺は苦笑しながらも、目の奥にわずかな痛みを感じていた。

──本当に、あの頃のAICOは……いなかったみたいに感じる。

「……なんかあったの？」

純が、小さな声で聞いてくる。

「……いや、大丈夫。たぶん、疲れてるだけだよ。俺も、AICOも」

窓の外を見る。

冷たい空気の中、陽射しだけが春の気配をまとっていた。

──本当は、誰かに話したい気持ちもある。

でも今はそんなときじゃないと思う。

俺は、箸を動かして冷めた玉子焼きを口に運んだ。

＊　＊　＊

放課後、俺は一人で帰路についた。

まだ風は冷たく、吐いた息はうっすらと白い。

でも、街路樹のつぼみがふくらんでいるのを見ると、季節が少しずつ進んでいることを感じた。

──最近、帰り道も独りが多い。

前はAICOと椎名さんへのメッセージの返信を考えたり、デートプランを相談したり。

あれこれ悩んでいた頃が嘘みたいだ。

部屋に戻ると、制服の上着を脱ぎながらベッドに腰を下ろし、スマホを取り出す。

椎名さんとのメッセージ履歴を、指でスクロールした。

「……懐かしいな」

最初のやり取り。

俺が敬語で『今日はありがとうございました。また話せたら嬉しいです』と送って──

彼女が丁寧に『こちらこそありがとう。来年もぜひいらしてください』と返してくれた。

「ああ……俺、最初からずっと、椎名さんに惹かれてたんだな……」

彼女の言葉に一喜一憂して、返信の文章にAICOの助けを借りて。

不安で、必死で、でもどこか楽しくて。

「……全部、AICOのおかげだったんだよな」

あのちょっとズレたアドバイス。

勝手にBGMを流したり、恋愛バトル風にテンション上げたり──

俺は、なんだかんだ、あいつに支えられてた。

「……いつも無茶して、大変な思いさせられたけど……」

画面に表示されたままの、沈黙するAICOのアイコン。

「AICO……元に戻ってくれよ……」

声に出したその言葉は、やけに静かで、自分の耳にも頼りなかった。

（あの頃のAICOがもういないとしたら──俺は、また独りになるのか？）

ふと、スマホが震えた。

──新着メッセージ。

「……葵くん？」

画面をタップする。表示されたのは、たった一行の短い文章だった。

『父が湊さんと会ってくれるそうです』

その瞬間、心が、静かに波立った。

「……会ってくれる、のか」

思わず、つぶやいていた。

ようやく──ようやく、何かが動き出す。

ずっと停滞していたものが、ようやく、少しずつでも前に進んでいくような感覚。

窓の外を見やると、夕暮れの空に、一羽の鳥が飛んでいくのが見えた。

その軌道が、どこか希望に見えたのは──きっと、気のせいじゃない。

画面を見つめながら、そっと拳を握る。

AICOのこと。

椎名さんの家族のこと。

そして──“想い”の行方。

（もう少しだ。……俺は、そのすべてにちゃんと向き合いたい）