男子校、恋愛未履修、恋の先生はAIです。

第33話 変化の理由

──椎名さんの家で見た、あのファイルが頭から離れない。

《Project A.I.C.O. Internal Notes》

そのタイトルが、目の奥に焼きついていた。

椎名さんのお父さんが研究しているという「やさしいAI」。

そして、最近のおかしなAICOの挙動。

（……まさかとは思うけど）

違和感はあった。

でも、それがまさか「彼女の家」と関係しているなんて、考えたこともなかった。

机に置いたスマホをじっと見つめる。

AICOを起動して、問いかけた。

「なあ、AICO。お前の開発者って──誰なんだ？」

しばらくの沈黙ののち、AICOの声が返ってきた。

《……開発責任者：K.Shiina……開発年：20XX年──》

「Shiina……？」

その名前が表示された瞬間、胸の奥がざわついた。

偶然とは思えない。きっとあの家の誰かが──AICOを作った。

でも、誰が？

お父さん？ それとも……？

俺はふと考える。

椎名さんに聞くのは、なんだか違う気がした。

きっと、彼女もまだ何も知らない。

今の椎名さんに、無理やり踏み込むのは……したくなかった。

（だったら──葵くんに）

◇　◇　◇

数日後。再び、俺は椎名家の前に立っていた。

インターホンを鳴らすと、数秒後にドアが開く。

「……また、あなたですか」

顔を出したのは葵くんだった。少しだけ眉をひそめたような表情で、俺の顔をじっと見つめる。

「今日は──お姉さんじゃなくて、葵くんに話があって来たんだ」

その言葉に、彼は目を細め、訝しむような視線を向けてくる。けれど、それでもドアを閉めはしなかった。

「……不本意ですが、どうぞ。上がってください」

「ありがとう。お邪魔します」

リビングに通され、俺は深く息を吸う。──ここからが、本題だ。

「この前、お邪魔したとき……テーブルの上にファイルがあったんだ。“Project A.I.C.O.”って書かれたやつ」

葵の目が一瞬、鋭くなる。だが何も言わず、じっと続きを待っていた。

「……実は俺、AICOっていう恋愛指南AIを使ってたんだけど、最近どうも調子がおかしくて。それでAICOに開発者を聞いたら、“K.Shiina”って名前が出てきた」

言葉を選びながらも、俺は正直に告げた。

「無関係だとは……思えなかった。椎名さんの家と、あのファイルと、AICO……何かが繋がってる気がして」

しばらくの沈黙のあと、葵が低く問い返す。

「……つまり、そのAIを通して姉に近づいていたというわけですか」

「……ああ。最初は、そうだった。でも、今は違う。俺は、椎名さんが大事なんだ。

確かにAIに頼ったこともあった。でも今は、自分自身の手で、彼女の気持ちを受け止めたいと思ってる」

「……姉に話すのを避けたから、僕に相談に来た。違いますか？」

「ごめん。椎名さんに余計な心配をかけたくなかった。だから、葵くんに相談したんだ」

俺は視線を落とし、静かに言葉を重ねる。

「……あのファイルは、なんなんだ？」

葵くんはテーブルの上の湯気を見つめながら答えてくれた。

「……母の研究記録です。母の名前は香織──椎名香織。“人の心に寄り添うAI”を目指していた研究者でした」

その名前を聞いた瞬間、俺の中で何かが確信に変わった。

──K.Shiina。Kaori Shiina。

「……正直、俺にはAIのことなんてわからない。だけど、AICOと話してて……ときどき“人間みたいな反応”をすることがあったんだ」

「励まされたり、黙って見守ってくれたり……ただのプログラムのはずなのに、まるで“誰かがそこにいる”みたいな感覚になるときがあった」

「もし、それが──誰かの“想い”だとしたら。もしそれが、君たちの“お母さん”の意思なら……俺は、ちゃんと向き合いたいと思ったんだ」

しばらくの間、葵くんは何も言わなかった。けれど、やがて口を開いた。

「……父は、母が亡くなってから研究を引き継ぎました。

でも、どれだけ後を追っても──母のように、“人の心に寄り添うAI”は作れていないんです。

最近は、感情の動きや、個人の思考を記録したデータを集めていて……まるで、母の“心”そのものを再現しようとしてるみたいで」

葵の言葉に、思わず息をのむ。

胸の奥に、ひやりとした違和感が広がった。

（……まさか、AICOとの会話や、俺たちの気持ちまで──全部、ログとして見られてたのか？）

俺は真っ直ぐに彼を見た。

「……お父さんに、会わせてくれないか」

葵くんは目を伏せ、ほんの少しだけ迷いを見せた。

「……父は、あまり他人と話をしません。

それに、家族のこともあまり顧みない人です。今も、研究のことで頭がいっぱいでしょう」

──それでも。

「それでもいい。俺は──椎名さんのことを知りたい。

AICOのことも、君たち家族のことも。知った上で、ちゃんと向き合いたい」

静かに頭を下げると、葵は黙ってこちらを見ていた。

その目にあったのは、少しの戸惑いと、少しの理解だった。

「……考えておきます」

その一言だけを残して、彼は視線を逸らした。

俺は、深く息を吐いた。

少しだけ、何かが動き始めた気がした。

◇　◇　◇

その夜。

部屋でひとり、AICOを起動する。

「AICO……今のお前、どこかおかしい。自分でわかってるんだろ？」

返事は、すぐには返ってこなかった。

しばらくして、雑音混じりの声が響く。

《……ログ変調中……感情解析モジュール、応答低下……》

《……旧記憶データベースとの整合性エラー……ミ……ナトサン……》

言葉の一つ一つが、重く、どこか切ない。

「！！……いったい、お前の中で何が起きてるんだ……？」

画面に表示されたAICOのアイコンは、ただ静かに、そこにあった。

──次第に深まる謎と、静かに進む異変。

その夜、心の奥で──“何か大切なこと”が動き出したのを、俺は確かに感じていた。