契りの花、朧に咲く

第2章「花喰らう獣と初夜の誓い」

　日が沈み、夜が完全に辺りを包む頃――

　健太と向葵は、神前での契りを終えたのち、山の中腹にある“縁宮（えにしのみや）”へと案内された。

　そこは、かつて御縁守の家系が住まいとした古い邸だったが、今は誰も使っておらず、神官らによって急ぎで整えられた仮住まいにすぎない。

　にもかかわらず、その屋敷の門構えや石畳には、どこか神聖さと不気味さが入り混じった空気が漂っていた。

「……うーわ、ここに泊まるの？　マジで？　絶対なんか出るって、こういうの」

　向葵が門の前で足を止め、露骨に嫌そうな顔をした。

「仕方ない。今夜からここが、俺たちの“契りの館”だ」

　健太はどこか冗談めかして言ったが、声は疲れていた。あれだけの契約の儀式を終えた直後だ、無理もない。

「……あのさ」

「ん？」

「“契りの館”とか言うの、やめて。なんか変な想像するでしょ」

「いや、べつに変な意味じゃ……」

「あるよ！」

「……すまん」

　結局、二人は門をくぐり、敷地内へと進んだ。敷石の上には苔が這い、風に揺れる枝葉が、昼間よりも一層ざわめきを強くしていた。

　屋敷の中は薄暗かったが、友希が先に灯した灯籠の光が通路の先を照らしている。

「……君たちの部屋は、西の離れにある。準備は整えてある。だが、用心しておけ」

「用心って？」

「この邸には“花喰らい”が出る」

「は？」

　向葵が、止まった。

「まさか、また訳の分からない神様とかじゃないよね？」

「神というより、かつて神に連なるものだ。“花喰らい”とは、この地に咲く神木“御縁桜”の花を喰らい、神縁を喰い破る魔の獣――」

「つまり、“結婚ぶち壊し屋さん”ってこと？」

「言い方は雑だが、概ねそうだ」

「そのまま受け入れるの！？」

　健太が苦笑した。

「……向葵、俺たちの“契り”が本物かどうかを、試されてるんだよ」

「何その夫婦力テスト……。いや、偽装結婚なんだけど！？　テスト受ける意味ないってば！」

「偽装でも“神の名の下に交わした契り”だ。敵は、それを壊そうとする。だから、たとえ嘘でも、守らなきゃいけない」

　その言葉に、向葵の顔色が少しだけ曇った。

（ああ……この人、やっぱり真面目なんだな）

　そう思う一方で、心のどこかが、かすかに動いた。

「わかったよ。じゃあ、“嘘でも”がんばりますよ、契り夫さん」

「それ、皮肉？」

「もちろん。超絶、皮肉」

　そう言って、向葵はふっと笑った。

　その笑顔は、初めて見せた素顔のように、少しだけ柔らかかった。

　＊

　西の離れは、屋敷の外れにある別棟だった。

　障子と畳の部屋がひとつずつ。向かい合わせの部屋に、それぞれの寝具が用意されていた。あくまで“別々の部屋”という配慮がされているのは、友希の気遣いか、それとも神職たちの“意図的な距離感”なのか。

「うわ、地味にありがたい……。てか、ほんとに別々で助かるわ」

「……そんなに嫌か、俺と同じ部屋」

「うん、嫌」

　即答された。

　健太は軽く笑いながら、障子を開けて自室に入った。

　寝具は整い、灯が優しくゆらめいている。けれど、その奥には、どこかざわつく空気が漂っていた。

　――“花喰らい”の気配。

　友希が言っていた、神縁を喰う魔物。その正体は誰も知らない。姿を見た者は少なく、語られるのは“桜の香りが濃くなった夜に、夢を喰われる”ということだけ。

「……俺たちを試すって、つまり……心の隙を突いてくるってことか」

　健太は静かに寝具の端に腰を下ろし、息を整えた。

　契約の儀で起きた光の震えは、確かに神の力を呼んだ。だがそれと同時に、何か――黒いものの目覚めも感じた。

　そして、それは間違いなく“向葵”を狙っている。

（俺が守らなきゃいけない）

　そう思った瞬間、ふと障子の向こう――向葵の部屋から、微かな音がした。

　ごそ、ごそ……という布擦れの音。次いで、ぱさりと何かが落ちる音。

「……向葵？」

　返事はない。

　だが、続けて「すっ……」という風のような音が、誰もいないはずの廊下からした。

　健太は立ち上がり、ゆっくりと襖を開けた。

　廊下は、異様な静けさに包まれていた。

　月は出ているはずなのに、光がない。風もない。けれど、桜の香りだけが異様に濃い。

（これは――来る）

　そのときだった。

　健太の背後で、ぱたりと障子が音を立てた。

　振り返ると――そこには、**花の面をかぶった“何か”**が、向葵の部屋へと足を踏み入れていた。

　健太は叫んだ。

「向葵！！」

「向葵！！」

　健太は駆け出した。足元に投げ出されていたのは、彼女が羽織っていた上掛けだった。部屋の灯は風もないのに不自然に揺れ、ふわりと広がった香が、桜の花びらのように宙を舞っている。

（花……？　いや、違う――これは、“匂い”じゃない）

　濃厚な桜の香は、人の感覚を鈍らせる。意識が朧になり、思考が鈍化する。まるで夢の中に引きずり込むような感覚――それこそが、花喰らいの術だ。

（やらせるか！）

　健太は部屋の障子を蹴破る勢いで開け放った。

　中には、異形がいた。

　背は高く、痩せ細った人型。だが顔には“花の仮面”――五弁の桜花が開いたような面をかぶり、両の腕はまるで花枝のようにねじれていた。

　そいつは、無言のまま向葵へ手を伸ばしていた。

「やめろ！！」

　健太は咄嗟に部屋の端にあった灯台を引き抜き、獣の腕に投げつけた。

　金属の音を立てて灯台が跳ね、花喰らいの肩に当たる。仮面の奥の“目”がこちらを向いた。

　――どろり。

　音もなく、その目から黒い液体が流れ出した。

　その視線に、健太は足がすくみそうになる。

　だが、その一歩前に出た。

「俺が契り主だ。向葵に手を出すなら――まず、俺を超えていけ」

　異形は動きを止めた。その顔の花びらが、かすかに開いた。

　まるで微笑んでいるような、それとも侮っているような――

　――次の瞬間、音もなく、異形は健太へと飛びかかった。

「――っ！」

　健太はとっさに身を沈め、畳の上を転がるように避ける。獣の爪が障子を切り裂き、背後の柱を抉る音が響いた。

「ちょっと！　なに、コイツ！？」

　ようやく意識を取り戻した向葵が、声を上げた。彼女はすぐさま棚の上にあった御札束をつかみ、素早く一枚引き抜く。

「退け！！」

　向葵が御札を投げつける。札は空中で火花を散らしながら異形の胸元へ突き刺さった。だが、黒い花喰らいはほとんど怯むことなく、にじり寄ってくる。

「効かない……！」

「いや、効いてる。動きが鈍くなってる」

　健太が叫ぶ。彼の足元には、向葵が飛ばした札がもう数枚落ちていた。それを拾い、構え直す。

「次は、これでどうだ――！」

　健太は、札を両手で挟み込むようにして祈った。

「古に命じて、縁を守れ。契りを守る、神の名において！」

　言葉と共に、札が青白く発光する。

　次の瞬間、光が花喰らいを包んだ。

「ギィィ……」

　異形が、初めて声らしき音を発した。それは人の喉では出せない、軋むような鳴き声だった。

「今だ、向葵！」

「わかってる！」

　向葵はすでに別の札を用意していた。それは、彼女が山奥で独自に編み出した特殊な“縁切り札”――

　それを、健太の光が作った“結界の裂け目”へ滑り込ませるように放った。

「いっけぇえええ！！」

　ずぱっ――

　御札が命中し、花喰らいの胸が裂けた。

　そこから噴き出したのは、花粉ではなかった。

　――白く輝く“光の縁”。

　それは、まるで誰かの記憶の残滓だった。

「……これ、記憶？」

　向葵が呟く。

　その瞬間、花喰らいが崩れ落ちるようにして、闇へと溶けていった。

　辺りには、香のように漂っていた桜の気配がすっと引き――夜が、戻ってきた。

　＊

「……ふぅ、なんとか……」

　健太はその場に腰を下ろした。手足の震えが止まらない。けれど、何よりも――向葵が無事でいてくれたことが、救いだった。

「……あんた、ほんとバカだよ」

「え？」

「自分が先に突っ込んで、私を守って、倒れて……何様よ、正義の味方気取り？」

「……違う。そんな立派なもんじゃない」

　健太は小さく笑った。

「俺はただ、“約束を守りたい”だけだ」

　向葵が黙る。

「たとえ、形だけの契りだとしても。俺は……それを交わした以上、裏切りたくない」

「……」

　しばらくの沈黙。

　そして向葵は、背を向けたまま、呟いた。

「……そんなの、ずるいじゃん」

「え？」

「なんでもかんでも、正しいこと言って……私まで……乗せられそうになる」

　そう言って、向葵は部屋を出ていった。

　だがその背中は、どこか照れているようでもあった。

　そして、廊下に立った彼女の手が――わずかに、震えていた。

　それを、彼女自身もまだ気づいていなかった。

　＊

　夜が明けた。

　山間に射す朝日が、縁宮の屋根瓦にやわらかく差し込み、濡れた苔を照らしている。昨日までとは違う、ほんのわずかに“清められた”気配が敷地内に漂っていた。

　本殿に続く回廊の先で、友希が静かに立っていた。

　彼の手には、一枚の札がある。昨夜、向葵が放った“縁切り札”の破片だ。

　神官たちは今朝早くから境内の結界を調整しているが、花喰らいの出現はその想定すら超えていた。

「……目覚めたか、“冥紋”が」

　独り言のように、友希が呟く。

　その背後から、足音が近づいた。

「友希」

　振り向けば、健太がいた。髪は少し乱れ、まだ疲労の色が濃いが、その目は静かに澄んでいた。

「どうだった？　夜のうちに、向葵と話せたか？」

「少しだけな。あいつ、口では文句ばかりだけど……ちゃんと戦ってくれた」

「……そうか」

　友希は、懐に札をしまい、視線を空へと向けた。

「向葵には、“兆し”がある。神力としての器も、縁の系譜も。それに、君の力も……契りの儀を経たことで、少しずつ目覚め始めている」

「俺に、そんな力が？」

「君が昨夜使った札、あれは“縁札”だ。もともと君の家系が用いていた神札の一種。光らせることなど、一般にはできない」

「……じゃあ、やっぱり、俺にも……」

「そう、君も“神の子”として、眠っていただけだ。向葵との契りが、その目覚めの鍵になった」

　友希の言葉に、健太はしばらく沈黙した。

　そして、ぽつりと呟いた。

「向葵を、巻き込んでしまったな」

「それを、後悔しているか？」

「……少しは、ある。でも――」

　健太は、空を見上げた。そこには、うっすらと雲がかかっていたが、朝日がその合間から覗いていた。

「“この国の形を守る”って思いは、今も変わらない。誰かの思いを、誰かの願いを、きちんと繋いでいきたい。それが俺にできることなら、もう逃げる気はない」

「君がそれを“自分の意思”で選ぶなら、俺は止めない」

　友希は、淡く微笑んだ。

「ただし――向葵を守る覚悟があるなら、本気で向き合え。彼女は誰よりも“縛られる”ことを嫌う。だからこそ、誰よりも“絆”に敏感だ」

「……わかってる」

　＊

　その日の昼。

　向葵は、庭の裏手にある小さな池の縁に腰かけ、足を水に浸していた。

　昨夜の騒動が嘘のように、山は静かだった。だがその静けさが、逆に落ち着かなかった。

「……なんか、しんど」

　彼女はぽつりと呟いた。

「本気で人を助けようとする人を見るのって、けっこう疲れるよね」

　昨日、健太が花喰らいに立ち向かった姿が、頭から離れなかった。

　自分を盾にして、あそこまで本気でぶつかってきた人なんて、いなかった。

「……あれで偽装とか、ズルいってば」

　そのとき。

　池のほとりに、そっと誰かが近づく気配がした。

「水、冷たくないか？」

　健太だった。彼は草履を脱ぎ、向葵の隣に座る。

「……ちょっとね。でも気持ちいいよ」

「そっか」

　しばらくの沈黙。

　池には鯉が数匹泳ぎ、時おり尾ひれで水面を叩いていた。

「昨日のこと、礼を言いたくてな」

「……別に、礼とかいらないし」

「でも言いたいんだ。助けてくれて、ありがとう」

　その言葉に、向葵は顔をそむけた。

「……こっちこそ。勝手に突っ込んでごめん。もうちょい、あんたの意見も尊重するよ」

　健太が笑った。

「……どうしたの？」

「いや、ちゃんと俺の性格、把握してるんだなって」

「は？　何よ、それ」

「“他人の意見を尊重する”ってやつ、俺のことを言い当てた」

「……まぁ、バカが真面目に頑張るのって、わかりやすいもん」

　健太は、そっと空を見上げた。

「これからもっと色んなことがあるだろうな。“冥紋”のこと、君の過去、そして俺たちの“契り”の意味も……」

「うん、あると思う」

「だからこそ、約束しよう。嘘でも、本物でも、この関係を最後まで“ちゃんと向き合う”って」

　向葵は、その横顔を見つめた。

　そして、ゆっくりと、頷いた。

「……わかった。じゃあ私も、契約解除したくなるまでは付き合ってあげる」

「契約解除……？」

「何よ、ビビってる？」

「いや、ちょっとだけ」

　二人は、ふっと笑い合った。

　それは、どこか夫婦のようで――

　けれどまだ、“恋人”には遠く、

　でも確かに、心の距離が一歩だけ近づいた瞬間だった。

　＊

　その夜、誰も知らぬ場所で。

　朽ちかけた社の奥にて、黒い花のような影が蠢いていた。

「……契り、成りしもの。ならば、喰らう縁はなお深く……」

　低く、女とも男ともつかぬ声が、呟いた。

　その手には、崩れた仮面の破片。

「次は、“血の縁”を裂くとしようか――」

　音もなく、その場から影が消えた。

　夜風が、桜を揺らした。

【第2章：完】