異世界シェアハウスの管理人さん

第13話『家族を守るための戦い 前編』

　わたしたち三人は、夜の帳が下りた森の中を駆けていた。

　先頭を行く魔王さんは夜目が効くし、勇者さんが魔法で明かりを用意してくれたので、わたしは木の根に足を取られることもなかった。

　そのまま森の中を走ることしばし。急に開けた場所に出る。

　そこには古い山小屋があって、窓から明かりが漏れていた。

「……この中だな」

　魔王さんは手元の探索魔法を見ながら呟く。

　道中で聞いた話によると、あの魔法は同族……魔族の居場所がわかる魔法らしい。

　つまりこの中に、魔王さんの言う『犯人』がいる可能性が高い。

「……私と勇者が先に行く。ユウナはここで待っていてくれ」

　真剣な表情の二人に、わたしはうなずく。

　二人は臨戦態勢になると、山小屋へと飛び込んでいった。

　……その直後、山小屋が爆発した。

「ひっ……！？」

　強烈な爆風が吹き荒れ、わたしは思わずその場に伏せる。

　やがて顔を上げると、信じられないような光景が目に飛び込んできた。

　山小屋があった場所には、血のように赤く巨大な魔法陣が描かれていて、勇者さんと魔王さんはその中でうずくまっている。

　よく見ると、魔法陣から赤い触手のようなものが伸び、二人を拘束していた。

　そしてそんな二人を見下ろすように、一人の男性が立っている。

　……いや、男性と表現していいのかもわからない、異様な姿をしていた。

　紳士服のようなものを着てはいるものの、その全身は青黒く、頭には角のようなものがいくつも生えている。

　口は耳まで裂け、瞳は金色。まるで地獄の鬼を具現化させたような、そんな見た目だった。

「これは魔王様、ご機嫌麗しゅう。月のない、よい夜ですな」

「……やはりお前だったか、ダウロ」

　その姿を見て、魔王さんが憎々しげな声をあげる。

「まさか、山小屋そのものが幻影だったとは……そして束縛と虚弱化の魔法陣とは、手の込んだ真似をする」

「世界最強のお二人を相手にするには、これくらい致しませんとね」

　目の前の魔族は余裕たっぷりに言う。

　どうやらあの魔法陣で、勇者さんたちの力を抑え込んでいるらしい。

「……魔王よ、こいつは？」

「上級魔族ダウロ。魔王軍の中でも屈指の実力を誇っているが……魔族原理主義者でな。少々危険な思想を持っている」

「危険な思想とは心外な。魔王様が道を外されようとしているのを、正そうとしているのでございます」

　そう言って両手を広げる魔族さんの背後には、地面に横たわるステラの姿があった。どうやら眠らされているらしい。

「この娘を人質に取っていれば、必ずやってくると思っていましたよ。魔王様、考えを改めてくださいませ」

「弱者を人質に取るような者の言葉など、聞く耳は持たん」

　魔王さんがそう言うと、魔族さんはやれやれといった様子でかぶりを振った。

「人間など、魔族の下で奴隷のごとく働かせればよいのです。人と魔族の共存……口にしただけで虫酸が走ります」

　魔族さんはわなわなと震え、蔑んだ表情でわたしを見た。

「魔王様が人間に絆（ほだ）され、勇者と手を組んでいる……それくらい、調べはついています。お二人には、戦い続けてもらわないと困るのです」

　勇者さんと魔王さんを交互に見て、魔族さんは続ける。

「……どうして、そう言い切れるんですか？　手を取り合えば、これまでと違った未来が見えることもあるはずです」

　立ち上がって、言葉を紡ぐ。そんなわたしを、魔族さんは一瞥した。

「異界からやってきたという娘ですか。何の力も持たぬあなたに興味はありません。引っ込んでいなさい」

　その直後、魔族さんが手をかざす。強い風が吹いて、わたしは地面に倒れ込んだ。

「魔王様が作ったというあの村も、滅ぼしておいて正解でした。まぁ、生き残りがいたのは予想外でしたが」

　そう言いながら、魔族さんはステラを見る。

「お前が、あの村に魔竜をけしかけたのか」

「そうですよ。どのみち、存在価値のないものですから」

　さも当然のように言って、薄ら笑みを浮かべる。魔王さんは怒りに震えていた。

「……お前、魔族のくせに魔王の決定に背いたのか」

「魔族も一枚岩ではないということです。さあ魔王様、ご英断を」

　勇者さんの言葉を一蹴し、魔族さんは再び魔王さんへと視線を向ける。

「悪いが、戦いを再開するつもりは毛頭ない。むしろ、お前を反逆罪で処刑する」

「……そうですか。ならば、この娘の命がどうなってもいいのですかな」

　魔族さんは魔王さんの返事がわかっていたような口調で言い、ステラの首に手をかける。

「や、やめてください……！」

　わたしは力の限り声を出すも、体は動かない。

　その時、弱々しい闇魔法が魔王さんの手から放たれ、魔族さんを直撃する。

　……けれど、それは謎の障壁によって防がれ、彼には届かなかった。

「……そうですね。わざわざこの娘を利用せずとも、私が魔王様を倒し、その力を引き継げばいいだけのこと」

　しばしの沈黙のあと、魔族さんは何かを悟ったように言って、ステラの首から手を離す。

　安堵したのもつかの間、今度はゆっくりと魔王さんへと近づいていく。

「腑抜けとなった現魔王にはここでご退場いただき、私が新たな魔王となる。そして再び、魔族と人は争うことになる……素晴らしいシナリオとは思いませんか」

「……最悪のシナリオだな」

　そう口にしたのは、勇者さんだった。

　それから懸命に立ち上がって剣を構えるも、その動きは弱々しい。

「どうして勇者のあなたが止めるのです？　魔王は長い間戦い続けた、憎き相手でしょうに」

「……家族だからな」

「世迷い言を」

「ぐわあぁあぁっ！？」

　魔族さんがため息まじりに言った次の瞬間、無数の黒い雷が勇者さんに襲いかかった。

　彼は叫び声を上げて、その場に倒れ込む。

「……他愛のない。それでは魔王様、お覚悟を」

　言いながら、魔族さんはその手のひらに漆黒の球体を出現させる。

　どんな魔法なのかわからないけれど、あれは絶対使わせてはいけない。なんとかしないと。

　わたしは恐怖と戦いながら、必死に体を起こそうとする。

　立ち上がったところで、何もできないことはわかっているけど。

　それでも、大切な皆を、この世界で手に入れた、新しい家族を守りたい。

　――誰か、わたしに、力を貸して。

　そう強く願った時、わたしの中で何かが弾けた。