武蔵野

第21話 第六試合

七右衛門の目的は、寺蔵の刀。そして、寺蔵を倒し、名声を得ることだった。すでにその腕前は噂によって広まっており、ここ東の都にも寺蔵の名は少なからず、轟いていたのだった。

「あんた、"友殺し"の左思野寺蔵だな?」

寺蔵は、苛立ちを抑え、聞き返す。

「···貴様は誰だ?」

「俺は、東の七右衛門。ここらじゃ有名よ」

「ふん。知らぬな、邪魔だ。其処を退いてくれ」

「おっと。···その刀を置いていけ。さもなくば、俺を倒してから、な」

七右衛門の眼光が鋭く変わっていく。

七右衛門の言葉に、寺蔵の顔に侮蔑の色が浮かんだ。

「拙者を倒してから、だと？　ずいぶんと威勢がいいじゃねェか、東の七右衛門よ」

寺蔵はゆっくりと刀の柄に手をかけた。鞘鳴りが静かな通りに響き、張り詰めた空気を切り裂く。七右衛門は表情を変えず、ただ静かに寺蔵の動きを見据えている。その眼光は獲物を狙う鷹のように鋭く、微動だにしなかった。

「この刀は、拙者が命を懸けて守ってきたもんだ。お前のような小物にくれてやる義理はねェぜ」

寺蔵の声には、かすかな苛立ちと、それを上回る冷たい響きが混じっていた。彼は一歩、また一歩と七右衛門に近づく。地面を踏みしめる音が、二人だけの空間に響く。七右衛門は、その場で仁王立ちのまま、まるで根が生えたかのように動かない。

「命を懸けるのは、俺も同じだ」

七右衛門の声は、低く、しかし確かな響きを持っていた。

「俺には、その刀が必要なんだ。そして、あんたの首もな」

刹那、寺蔵の刀が鞘から放たれた。切っ先が風を切り、七右衛門の顔面を狙う。だが、七右衛門は寸前のところでそれを躱した。紙一重のところで顔を掠めた刀の風圧が、彼の頬の産毛を逆立てる。

寺蔵は舌打ちをした。

「やるじゃねえか。噂通りの腕前ってわけか」

七右衛門は無言で、懐から取り出した手裏剣を投擲した。それは真っ直ぐに寺蔵の胸元へ向かう。寺蔵はそれを紙一重で避け、刀を逆手に構え直した。彼の額には、じっとりとした汗が滲んでいる。七右衛門の技量は、彼が想像していた以上だった。

「どうした？　その程度か、友殺しさんよ」

七右衛門は挑発するように呟いた。彼の目は、寺蔵の動きのすべてを見切っているかのようだった。

寺蔵の脳裏に、かつての戦いの記憶がフラッシュバックする。仲間を斬り捨ててきた修羅の道。その先に、今の自分がいる。しかし、この男は、自分をはるかに凌駕する存在なのかもしれない。

寺蔵は一瞬、ためらった。その一瞬の隙を、七右衛門は見逃さなかった。七右衛門の体が、まるで影のように寺蔵の懐に飛び込んだ。同時に、彼の右手が寺蔵の喉元を狙う。

「もらったぜ、友殺しさんよ、大会の恨み晴らさせてもらうぜ·········」

七右右衛門の声が、寺蔵の耳元で冷たく響いた。