君に捧ぐ魔法

第38話 ぬぐえぬ違和感

ルイの放った圧倒的な重圧魔法により、クラーケンはじわじわと歪み始め、赤黒い表皮のいたるところから、血のような赤い液体が滲み出ていた。

それを見ていたアリ、ゼノ、アデル、アレクシスたちは、徐々に勝利を確信し始めていた。

古の魔法による魔物討伐を見てきた者たちは皆、

ルイの放った魔法が、古の魔法に匹敵するレベルであることを感じ取っていた。

（倒せるかもしれない……！）

「ルイ陛下、すげぇな。魔力量が圧倒的に増えてるぜ」

ゼノが感嘆の声をあげる。

アリも驚きを隠せない。

「水属性の詰まりを解消したけど、こんなになんて……

ルイが使った魔法は、タイタン討伐で使った古の魔法（インペルス・マギア）と同等の威力かもしれない」

「しかも、ルイが放った魔法……属性が感じられない」

ゼノが「えっ？」と聞き返した、その時――

圧力に押しつぶされ、形を歪めていたクラーケンが、わなわなと震えだした。

赤黒かった表皮が真っ赤に染まり、さらなる硬質化を始める。

“これ以上は許さない”――そんな怒りの魔力が感じられた。

そして、掛かり続けていた圧力が、一定以上は上がらなくなった。

止めを刺せない――ルイはそう直感する。

「……これ以上は、魔法がもたない……！」

広域結界と大魔法によって、ルイの魔力はすでに限界に近い。

そして、クラーケンは徐々に圧力を押し返すような動きを見せてきた。

ググッグググググ――

束の間、クラーケンの動きが止まった。

そして次の瞬間、アリの張っていた古の魔法の結界が消滅。

その直後、クラーケンを中心として、海の底から黒い衝撃波が円形状に放たれた。まるで“死の波動”のように。

「うわああああ！！」

アリ、ゼノ、ルイたちはとっさに防御結界を展開し、衝撃を防ぐ。

「まだ、こんな力が残ってやがるのか！」

アレクシスが唇をかむ。

彼とゼイガルは、逃げ遅れた船や人々を守っていたが、防御が間に合わなかった調査団の面々、そして結界に入れなかった船が、衝撃波と大波に飲み込まれていった。

衝撃波が止むと、海上には巨大な水柱が立ち、それが崩れるとともに、再びクラーケンの姿が現れる。

アリの結界は解けていたが、ルイの重力魔法はまだわずかに残っていた。

クラーケンの身体からは、なおも赤い液体が漏れ続けている。

動きは鈍り、大ダメージを負っていることは明らかだった。

（先ほどの衝撃波を万全な状態で打たれていたら、ひとたまりもなかった……！）

アリは理解した。

ルイは魔力を消耗し、とどめを刺すことができない。

ならば自分がやるしかない――そう判断し、古の魔法を再度解放した。

アリは即座にクラーケンへと最接近する。

ルイは肩で息をしながら、アリの動きを見つめる。

「アリ……！また古の魔法を使ったら……！」

アリも先ほど古の魔法を使っており、魔力は残りわずかなはず。

もう一度撃てば、魔力切れは避けられない――ルイはそれを懸念するが、

アリはすでにクラーケンの眼前にいた。

そして、静かに呟く。

「これで終わりだ。沈め――深海の魔、《クラーケン》よ」

──「ネクス・アブソルタ――《完全なる死》」

詠唱が終わると同時に、辺りを静寂が支配した。

風が止み、空気が凍りつき、世界そのものが息をひそめたかのようだった。

その言葉が響いた瞬間、大地に禍々しい気配が走る。

無属性の魔力が渦を巻きながら融合し、天と地を貫く柱と化す。

その中心には虚無が生まれ、すべての生命活動が一瞬で奪われていく。

標的の魔物は抵抗すらできなかった。

音もなく、命という概念そのものが引きはがされ、ただ崩れ落ちていく。

皮膚も、魂すらも──分解されていくように。

それは攻撃ではなかった。

裁きだった。

「これは……消滅の魔法……？」

誰かが呟いたが、それすらも空虚に消えていく。

残ったのは、沈黙と、死の余韻だけだった。

そして、空へと舞い上がる光の粒子。

アリはそれを見届けると、魔装を解き、静かに海へと沈んでいった。

「アリ――――！！」

ルイの声が、遠く響いた――

✦ ✦ ✦

鳥のさえずりが聞こえる――

ぼんやりと光を感じ、やがて視界がぼやけながら広がっていく。

うっすらと瞼を上げると、見慣れない天井が目に入った。

身体が重い……そう感じながらも、アリはゆっくりと身を起こした。

見渡すかぎり、やはり見覚えのない部屋。

（あぁ、また倒れたんだ……クラーケンは確か倒したはず……）

そう思い返していたところで、扉が開いた。

ルイだった。

「アリ！　起きたの？」

足早に近づいてきたルイはベッドの縁に腰かけ、アリの顔を覗き込む。

そして、部屋について説明しながら言った。

「ここは、アレクシス皇子が手配してくれた宿だ。

気分はどう？大丈夫？」

「うん……大丈夫だけど……今回は被害が大きくなってしまったわ……」

「そうだね……でも、君がクラーケンを討伐してくれた」

あれほどの巨体で強大な敵。

広域結界で守れる範囲には限りがある。

それに、召喚の兆候を検知した直後に出現したのでは、事前に避難を促す余裕すらなかった。

アリもルイも、それは理解していた。

けれど、それでも。多くの民が犠牲になった事実は、やりきれない。

誰が何のために、こんな魔物を召喚しているのか。

民を巻き込んでまで、何を得ようとしているのか――。

そして、タイタンの出現から今回まで、一年も経っていない。

なぜ、間隔が縮まっているのか。

これは始まりに過ぎない――そんな予感が、アリの胸をざわつかせていた。

次々と浮かぶ疑問と焦燥。アリはその不安を隠しきれなかった。

ルイもまた、彼女が何を思い、何を言いたいのか察していた。

だからこそ、しばし沈黙し――そして、口を開いた。

「俺がとどめを刺せなくて……君にばかり負担をかけて、申し訳ない」

その一言に、アリははっとした。

「ルイが謝ることなんてない！　……ルイの放った重力魔法は、古の魔法に匹敵していた。

あれほどの大魔法だし、魔力の消耗も激しかったはず。

とどめまで刺すのは、難しかったと思うわ」

そう。ルイも限界まで魔力を使っていたはずだ。

アリはふと、自分の“魔力の消耗”が気になり、ルイに尋ねた。

「そういえば……私、どれくらい眠ってたの？」

「二日ほどだよ」

その答えに、アリの思考が止まった。

（二日も……？）

――それが本当なら、この違和感は何だ。

二日も眠っていたのに、魔力がほとんど戻っていない。

今までだったら、目覚めると魔力は体にみなぎっていた。

なのに、今回は、ほんのわずかな魔力しか体に流れていない気がする。

これまでのように、目覚めて回復しているのであれば、 体質のせいだと思い込めたかもしれないが、違う。

違和感が確実にアリに襲い掛かる。

アリは、胸の奥に広がっていく不安をどうにも押さえきれなかった。

その異変に、ルイも気づいた。

「アリ……どうしたの……？」

「二日も寝ていたのに……魔力が、回復してない……」

アリは小さく呟いた。

以前、アリから「休めば回復する」と聞いていたルイは、その言葉に意表を突かれる。

「それは……魔力を使いすぎて、休息が足りないということはない？」

「わからない……こんなの、初めてで……」

確かに、前例がない。

ルイの言うように、もう少し休めば回復するのかもしれない――

けれど、その希望も心の中では揺らいでいた。

アリは、これ以上ルイを心配させたくないと感じ、言った。

「……ルイ、もう少し休んでいい？」

「もちろんだよ。ゆっくり休んで」

ルイは極力、心配の色を見せないようにそう言って部屋を出ていった。

残されたアリは、しばらく扉のほうを呆然と見つめ続けた。

（これは……体質の問題なんかじゃない）

そう、確信していた。

一方ルイもまた、アリの異変を深く受け止めていた。

体調が相当悪いのではないか――

そう感じたルイは、帰還次第、侍医ルドガーに再診させようと固く決意していた。

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