『RELOAD ―0.1秒の奇跡―』

第5話：最後のピース

放課後のゲーミングカフェ。

輝と狩谷は、ガラス越しに店内を覗いていた。

「なあ、見てみろよ。あの人……」

輝が指差した先には、静かにモニターに向かう男子生徒がいた。

その動きは冷静かつ正確。角をひとつずつ潰し、敵の裏取りすら読んで待ち伏せている。

まるで守備専用AIでも搭載されてるかのような、鉄壁の防衛。

「……すご」

輝が素直に声を漏らす。

すると、ふと気づいて目を見開いた。

「えっ、あれ……うちの学校の制服じゃん！」

狩谷が視線を細める。

「白嶺の校章。間違いないな」

「マジか……うちの生徒なら話しかけても平気だよな？」

「知らねーけど。お前のその勢いで行くつもりだろ」

「バレた？」

輝が笑って、先にドアを押す。

狩谷はため息をつきながらも、後ろからついていった。

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「何か用か？」

低く落ち着いた声。

「俺たち、SEIRANってFPS部を作っててさ。君のプレイ、すごかったから、興味があれば一緒にやらないか？」

輝が率直に誘う。

男子生徒は少し考えた後、口を開いた。

「……名前は？」

「結城輝。こっちは狩谷湊」

「俺は、天羽慧……考えておく」

そう言って、再びヘッドセットを装着した。

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翌日、仮部室に天羽が現れた。

「昨日の話、乗ってもいい」

彼の一言に、輝と狩谷は顔を見合わせた。

「マジで？　ありがとう！」

輝が喜びを隠せずに言う。

「ただし、条件がある」

「条件？」

「俺は“守り”に徹する。前に出るのは任せた」

「了解。君の“壁”に期待してる」

こうして、SEIRANは5人目のメンバーを迎え、正式なチームとなった。

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初めての5人での練習試合。

相手は、他校の強豪チーム。

試合開始直後、天羽の冷静な指示が飛ぶ。

「左サイド、敵の動きが速い。結城、カバーを」

「了解！」

輝が即座に反応し、敵の進行を止める。

狩谷のスナイプが決まり、南条の声が響く。

「ナイス！　このまま押し切ろう！」

司の的確な指示で、チームは連携を強めていく。

試合は接戦となったが、最終ラウンドで天羽の冷静な守りが光り、勝利を収めた。

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試合後、部室で振り返りを行う。

「天羽の守り、すごかったな」

輝が感心して言う。

「いや、みんなの連携があってこそだ」

天羽が謙虚に答える。

「これで、正式に部として認められるな」

司が申請書を手にする。

「うん、これからが本番だ」

輝が力強く頷いた。

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仮部室を出た後、輝たちは近くの公園へと足を運んだ。夕暮れの空の下、ベンチに腰掛けながら、それぞれ缶ジュースを手にしていた。

「……ああ、疲れたー！」

南条が缶を一気に空け、背もたれに身体を預ける。

「さすがに今日は動きすぎたな。練習試合ってレベルじゃなかった」

狩谷が苦笑しながらそう呟く。

「でも、楽しかったよな。これぞチーム戦って感じでさ」

「……たしかに。五人揃ったら、視野が一気に広がる」

司も、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「そう思ってくれたなら、良かった」

そう言って、輝はひと息ついたあと、天羽を見やる。

「なあ、天羽。なんで俺たちの誘い、受けてくれたんだ？」

その問いに、天羽は少しだけ目を伏せてから答えた。

「……最初は、ただ“黙ってプレイできる場所”を探してただけだった」

「え？」

「前のチームでは、声が多すぎた。叫ぶ奴、文句ばかり言う奴、指示を押し付ける奴。誰も“守り”に興味を持ってくれなかった」

その言葉に、南条が珍しく神妙な顔になる。

「それ、わかるかも……声が届く相手じゃないと、意味ないんだよな」

天羽はうなずき、続けた。

「お前らは違った。……特に司の指示は、聞く価値がある。狩谷は一発で決めるし、南条はうるさいけど……まあ、悪くない」

「やったー、褒められたー！」

「褒めてねぇ」

天羽が真顔で返すと、南条は「即答かよ！」と突っ込んで笑いが起きた。

「で、輝。お前は……なんか、直感で動いてるくせに、こっちを信じてくれてる気がする」

「うん。信じてるよ。俺、プレイ見れば“この人、必要だ”って、わかるんだ。理由はなくても」

そう言う輝の瞳はまっすぐで、どこまでも真剣だった。

「……なるほど。お前の直感、意外と悪くないかもな」

ぽつりと呟いた天羽の表情は、どこか柔らかくなっていた。

「よし、じゃあ今日は……このあとコンビニでアイスな！」

「いきなり小学生みたいな締め方！」

「でも賛成！」

「俺も行く。甘いの欲しかった」

「え、天羽も……？」

「文句あるか？」

「いえ、最高です」

笑い合いながら、五人は夜の街へと歩き出す。

同じ方角へ、同じ歩幅で。

それぞれが異なる過去を背負いながらも、いまこの瞬間、ひとつの“チーム”として歩き始めていた。

それが――

SEIRANの、最初の夜だった。

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数日後、教室の扉が開き、職員室から戻ってきた司が手にしていたのは、一枚の承認通知だった。

SEIRANは、学校公認のEスポーツ部として活動を開始する。

新たな目標へと向かい、5人は歩み出した。