それまでダニエルを分析的な好奇心で観察していた龍二 (りゅうじ)は、彼が事前に知らされていなかった、レティシアに仕える第二の騎士であることに気づいた。ダニエルのオーラは、弟のものほど珍しくはなかったが、龍二の中にその若い戦士の性格を探りたいという欲求を呼び起こした。「（嫌われようと構わん）」と、龍二は新たな決意を固めながら思った。「（だが、レティシアの安全が最優先だ。彼女を取り巻く忠誠心を理解せねばならん。）」

彼は立ち上がった。要求を直接許可する代わりに、彼はレティシアに近づいた。広間を沈黙させる仕草で、彼は優しく彼女の顎を持ち上げ、無理に彼を見つめさせた。彼の声は、低かったが、意図的に氷のようで所有欲に満ちた口調を帯びていた。

「私に隠し事とは、どういうことですかな、姫？我々の間に秘密などあるべきではない。いずれ…近々結婚するのですから。」彼は一瞬言葉を切り、その眼差しはわずかに硬くなった。「それに、私の同席なく他の男性と話すことは、適切とも、賢明とも思えませんな。」

龍二の言葉に含まれた隠された脅威が、空気中に漂った。レティシアが反応する前に、ダニエルの杖が二人の間に現れた。攻撃的ではなく、しかし象徴的な障壁として、両者をわずかに後退させた。

「恐れながら申し上げます、殿下 (でんか)」と、ダニエルは声は毅然としていたが、その瞳には抑えられた怒りの輝きが浮かんでいた。「レティシア姫に対するあなたの振る舞いとご示唆は、甚だ不適切であると考えます。」

龍二はゆっくりとダニエルの方を向き、冷たく危険な笑みが唇に浮かび始めた。

「そして私は、君の干渉と態度を、秋の王冠に対する重大な侮辱と見なすこともできるがな。」

二人は互いに睨み合い、火花が散るような緊張感が彼らの間の空間を満たし、広間の静寂は、居合わせた者たちの固唾をのむ息遣いによってのみ破られていた。

ダニエルは、秋の王国の統治者に杖を突きつけ、挑戦するという、あからさまな無礼を働いた。レティシアは、状況の深刻さと、事態を鎮静化させる緊急の必要性を察し、龍二の腕にそっと触れた。

「殿下、私の騎士の行き過ぎた熱意をお許しください…」

龍二は謝罪を無視し、その視線はまだダニエルに固定されていたが、やがて冷ややかにレティシアの方を向き、反論を許さない権威に満ちた口調で言った。

「姫、あなたの騎士の献身は明らかだが、異国の宮廷でのその衝動的な行動は、深刻な誤解を招きかねん。彼が、秋の国の作法は、かなり…説得力のある方法で教えられるものだと知る前に、速やかに適切な振る舞いを指導されることをお勧めする。」

頷き一つで、龍二は彼らが退出する許可を与えた。龍二からそのような厳しさと権威主義を予期していなかったレティシアは、ある意味で驚きながら、緊張したお辞儀をし、ダニエルと共に広間を後にした。二人とも、背中に龍二の鋭く計算高い視線を感じていた。

「（少なくとも、若造は彼女を守るための献身に、限度を知らんな）」と、龍二は独り言を言った。その声には、予期せぬ、そして暗い満足の色が混じっていた。

玉座の間での緊張した会話の後、レティシアとダニエルは宮殿の外の庭園へ向かい、好奇の目から逃れて話せる、より人目につかない場所を探した。古い樫の木の陰にある、ひっそりとした石のベンチを見つけた。

ダニエルは小さな羊皮紙 (ようひし)を広げた。明らかに報告書だった。

「レティシア姫、冬の王国 (ふゆのおうこく)の状況は、私が考えていたよりも悪化しています。民の絶望と一部貴族の野心を利用し、輝影士 (きえいし)将軍が彼らをリズニ側へと引きずり込んでいることを突き止めました。彼は危機に対する偽りの解決策と権力を提供しています。飢えで弱体化した多くの者が、その罠に陥っています。」

レティシアは眉をひそめて集中し、その言葉の重みを吸収しようと注意深く聞いていた。

「しかし、どうしてそんなことが可能なのですか、サー・ダニエル？なぜ私たちの民が…輝影者 (きえいしゃ)に靡くなど？私たちは常に、彼らを恐れ、その影響に抵抗するよう教えられてきました。」

「絶望は強力な武器です、殿下」と、ダニエルは後悔の念を込めて説明した。「かの輝影士将軍は、現在の政府がすべての問題の原因であるかのように見せかけています。まだ全ての詳細を掴めてはいませんが、彼の連絡網は広く、控えめです。しかし、冬の王国における忠誠心が危険なほどに崩れ始めていることは明らかです。」

レティシアのすでに強かった心配は、さらに深まった。王国の状況がそれほど不安定であるならば、彼女の兄は…

「ローレンはどうしていますか？この状況で、彼はどうしているのです、サー・ダニエル？」

ダニエルはためらい、一瞬視線をそらした。彼女をさらに苦しませないように、すべての詳細を共有することをためらっているのは明らかだった。

「レティシア姫、あなたの兄上 (あにうえ)は…」彼は言葉を選びながらためらった。「ローレン王子の状況は、危険と言わないまでも、非常にデリケートです。輝影士将軍が、王国が陥っている状況の元凶は王子であると広めているため、彼の身の安全は深刻な危機に瀕しています。」

危険という言葉を聞くだけで、レティシアの心は締め付けられた。彼女はローレンの勇気を知っていたが、彼の脆さも、そして今や輝影者という脅威も知っていた。王女の顔に浮かんだ苦悩を察し、二人を結ぶ絆の深さを理解したダニエルは、急いで、今度は毅然とした声で付け加えた。

「しかし、一つお約束します、殿下。彼を助け、安全を守るために、私はあらゆる努力を惜しみません。我が言葉に誓って。」

「お願いします、サー・ダニエル、彼を助けるために最善を尽くしてください。」

素早い仕草で、彼女は小さな鞄から、ダニエルが城に来ると知った時に前もって書いておいた、封印された手紙を取り出した。

「これを彼に渡してください、お願いします。」

ダニエルはお辞儀をして手紙を受け取った。

「ご命令、承知いたしました、姫。」

レティシアは、その危機的な瞬間に物理的にローレンのそばにいることはできないと知っていたが、兄の内なる力を信じていた。その手紙は、その信頼の証だった。揺るぎない支援のメッセージであり、彼が常に自分自身で認識しているとは限らない、彼の素晴らしい能力と回復力を思い出させるものだった。彼女は、適切な支援があれば、ローレンはどんな挑戦も乗り越えられると固く信じていた。

ダニエルは出発の準備を整え、ローレン王子を守るという任務が今や彼の心に刻み込まれていた。しかし、別れを告げ、彼を騒然とした冬の王国へ連れ戻すポータルの鍵を起動する前に、彼は最後に話しておくべきことがあると知っていた。レティシアにはあえて共有しなかったが、アレフに伝えなければならない、極めて重要な情報だった。