翌日、龍二 (りゅうじ)王子はレティシアを宮殿の庭園での午後の茶会に招いた。軽い軽食の後、会話に求められる配慮から、龍二は使用人たちを下がらせ、姫との二人きりの時間を望んだ。

「旅の間、弟たちが直面した危険については報告を受けました」と、彼は真剣でありながらも、安心させるような口調で始めた。「あなたの安全を強化するための手配は、すでに進めています。この城の保護下にある限り、あなたは安全です。」

「大変感謝いたします、殿下 (でんか)」と、レティシアは感謝の意を示して軽く身をかがめた。

「我々の結婚についてですが」と、龍二は彼女を注意深く観察しながら続けた。「当面の間、王国に公式に発表しないことに決めました。あなたの安全を確保するための追加の措置です。」

「殿下のご決定に、私が異を唱える立場にはございません。」

龍二の目に承認の輝きが浮かんだ。「（甘やかされた姫君かと思ったが、状況のせいで泣き出すどころか…）」と、彼は彼女の落ち着きに感心して思った。「（見事な威厳をもって、自らの義務を受け入れたな。）」声に出して、彼は続けた。

「私の王室補佐官、クリフォード (Clifford)が、学習と訓練のプログラムを提供します。秋の女王 (あきのじょおう)としてのあなたの将来の責任に必要な準備です。」

その瞬間、龍二はアレフが数人の助手を伴って遠くの中庭を横切るのに気づいた。また、弟の視線が彼らの方向へ普段より少し長く留まっていることにも気づいた。突然の、そして少々いたずらっぽい考えが龍二の心をよぎった。アレフの明らかな注意を利用して、彼はレティシアに内密に身を寄せた。

「ところで、姫、あなたがお知りになりたいかもしれないことがあります。」

彼は、まるで国家機密を共有するかのように、彼女にもっと近づくよう仕草で誘い、彼女にしか聞こえない囁き声にまで声を落とした。

「私の弟の本当の名前を知りたいと思いませんか？彼が、あなたが知る戦士になる前に使っていた名前を。」

「本当の名前？」と、レティシアは好奇心をそそられて繰り返した。

「アレフは、彼がヨシ先生との訓練の後に採用したコードネームです。しかし、本当の名前は…」

龍二は芝居がかった間を置き、レティシアの耳にさらに唇を近づけ、共有された秘密の中でその名を告げた。

龍二の策略は完全に意図的なものだった。アレフがいた角度から見れば、その近さと仕草は、親密な瞬間、ことによるとキスとさえ容易に誤解されかねなかった。そして、それこそが、龍二が弟の心に灯したいと望んでいた疑念や好奇心の火花だったのだ。「（これに対する彼の反応やいかに）」と、彼はほとんど気づかれないほどの笑みを唇に浮かべて思った。

彼の小さな芝居の後、龍二王子はクリフォードに合図を送った。王室補佐官はすぐに書類の載ったクリップボードを手に近づき、レティシアに秋の王国 (あきのくに)の文化、歴史、行政に関する彼女の活動と学習のスケジュールを詳述し始めた。

第一顧問である秋山 (あきやま)公爵との長時間の会議の後、王子であり第二顧問の地位にあるアレフは、不在中に溜まっていた政務に没頭するつもりで執務室へ向かった。

アレフが助手の秋沢 (あきざわ)と共に書類整理に集中していると、龍二王子が突然現れたため、秋沢は控えめに退出した。屈託のない様子で、龍二は執務室に入り、アレフが熱心に仕事をしている机に近づいた。

「ああ、庭で私が姫と一緒にいるのを見た時の、君のあの表情を記録する方法があればな！」と、龍二は楽しげな笑みを浮かべ、机の表面を指で軽く叩きながら言った。「あの抑えきれない怒りの顔…傑作だったぞ！」

アレフは羊皮紙 (ようひし)から視線さえ上げず、挑発を無視しようと明らかに集中して書類に記入し続けた。しかし、龍二は諦めなかった。彼は机の端にもたれかかり、弟の方向へ身を傾けた。その瞳の楽しげな様子には、今や鋭い好奇心が混じっていた。

「それで…もし万が一、私が本気で彼女に興味を持つと決めたら、君は一体どうするつもりだ、弟よ？」龍二の声は穏やかで、ほとんど何気ないものだったが、その含意は重く空気中に漂っていた。「君の側にとって、事態は少し複雑になるかもしれないな、そうは思わないか？」

「ただレティシア姫が幸せであってほしいだけです」と、アレフは仕事を中断することなく、抑制された声で答えた。「彼女が誰と共にいることを選ぼうと、その事実は変わりません。」

「本当にそうか？」と龍二は言い張った。「本気で彼女が欲しくないのか？よく考えろ。結局、彼女は我々のうちの一人にしか心を捧げられないのだ。それで、君はどうしたい？よく考えることだ。」

その言葉が執務室の張り詰めた沈黙の中に漂う中、龍二は身を起こし、入ってきた時と同じくらい突然に退出した。アレフは机の下で拳を握りしめ、募る苛立ちが目の前の山のような仕事に集中するのをさらに困難にしていた。

一方、王室補佐官のクリフォードは、レティシアに彼女の活動スケジュールを提示した。第一段階は、第一顧問である秋山公爵が指導する、経済関係と秋の女王としての将来の行政的役割に焦点を当てた訓練で構成されていた。密かに、この初期段階における秋山の意図は、何よりもまず、姫がすでに持っている予備知識の範囲を評価することだった。

図書館へ案内されたレティシアは、クリフォードが待っているのを見つけた。彼は第一顧問が作成した評価を含む調査書類を彼女に手渡した。広大な図書館の資料を閲覧する許可を得て、レティシアはその課題に専念し、数時間の集中的な勉強の後、記入済みの書類をクリフォードに提出した。

レティシアの回答を見直した秋山公爵は、感嘆を隠せなかった。ヨシ先生との訓練が、姫に他とは違う知識と洞察力を与えたことは明らかだった。なぜなら、彼女の主張は堅固で、引用は正確であり、そのすべての意見が見事な適切さを示していたからだ。感銘を受けた秋山は、クリフォードにコメントした。

「実に、その差は驚くべきものだ！」

「それほどまでに違いますか、閣下 (かっか)？」と、クリフォードは興味深そうに尋ねた。

「間違いない。深く、詳細な研究に専念した精神は、同じ主題の表面を数ヶ月なぞっただけの者とは、常に一線を画すものだ。」

「正直なところ、冬の王国の微妙な状況を考えると、竜一王の選択にはある種の不安を感じておりました。協定が我々にとってそれほど有利ではないのではないかと恐れていたのです。しかし、もしレティシア姫が示された知識を応用されるなら、この王国は二人の結びつきによって、間違いなくさらに繁栄するでしょう。」

満足した秋山公爵は、レティシアに直接、彼女が正式な訓練の第一段階を免除されることを伝えたが、自主的に行う活動や研究については月次報告書を提出する必要があった。こうして、レティシアは準備の第二段階、すなわち秋の王国の宮廷の習慣と複雑な作法についての学習へと進んだ。この課題のために、秋山は公式評議会の有力なメンバーの一人である風春 (かぜはる)公爵の妻、華 (はな)公爵夫人を指名した。

レティシアにとって、それらの作法に関する教えの多くは目新しいものではなかった。冬の王国での幼少期から、彼女は龍二王子との結婚のために準備されており、貴族の儀礼は彼女の教育の一部だった。しかし、すでにすべてを知っていると決めつけることなく、レティシアは謙虚さと学ぶ意欲をもって新たな段階に臨んだ。基本的な概念でさえ再検討することは、彼女の見解では、新たな洞察を提供したり、異なる文化的視点の下でニュアンスを明らかにしたりする可能性があり、彼女はあらゆる詳細を吸収しようと決意していた。