『ゴミスキルと馬鹿にされてきたが、完璧に使いこなす事で異世界最強となる』

第5話 深まる絆と、初めての任務

国王から偵察及び特殊工作の任を受けて数日後、カイトはリリアとの共同訓練に明け暮れていた。

リリアの剣技は相変わらず鋭く、カイトは防戦一方になることが多かった。しかし、彼女の容赦ない攻撃は、カイトの【付着】スキルの応用力を飛躍的に高めるのに役立った。

「カイト、足元がおろそかだ！ そこに木の根があるだろう、利用しろ！」

リリアの叱咤が飛ぶ。カイトは咄嗟に、リリアが踏み込もうとした先の木の根に、近くの濡れた苔を【付着】させた。

「なっ！？」

リリアは僅かに体勢を崩すが、すぐに立て直して反撃してくる。

「甘い！ もっと効果的に！ 苔だけでは滑りが足りん！」

訓練が終わると、二人は並んで木陰に座り、汗を拭った。

「…お前のスキル、確かに厄介だな」

リリアが、少しだけ息を切らしながら言った。以前のような嘲りの色はない。

「リリアのおかげだよ。一人じゃ、ここまでスキルの使い方を考えられなかった」

カイトは素直に感謝を伝えた。

「別に、お前のためじゃない。私も、自分の剣技の穴を見つけるのに役立っているだけだ」

リリアはそっぽを向きながら言ったが、その耳は少しだけ赤くなっているように見えた。

カイトは、そんなリリアの不器用な優しさが、少しずつ心地よくなっていた。

「なあ、リリアはどうして騎士を目指してるんだ？」

ふと、カイトは疑問を口にした。

リリアは少し驚いたようにカイトを見た後、遠くの空を見つめた。

「…私の家は、代々騎士を輩出してきた家系だ。だが、女であるというだけで、まともに剣を教えてもらえなかった。兄たちばかりが期待され…私は、それが悔しかった」

ぽつり、ぽつりと語られる彼女の過去。

「だから、自分の力で騎士になって、男たちを見返してやりたい。そして、この国を…大切な人たちを守れるようになりたい」

その瞳には、強い意志と、どこか寂しげな光が宿っていた。

カイトは黙って聞いていた。自分も、ゴミスキルと馬鹿にされてきた悔しさがある。リリアの気持ちが、少しだけ分かる気がした。

「リリアなら、きっと立派な騎士になれるよ」

カイトがそう言うと、リリアは少し照れたように顔を伏せた。

「…お前に言われても、あまり説得力がないな」

憎まれ口を叩きながらも、その声はどこか嬉しそうだった。

そんな日々が続いていたある日、カイトに初めての正式な任務が下った。

「カイト殿、王都の西にある森で、最近不審な魔物の目撃情報が相次いでいる。君には、その魔物の正体と、可能であればその巣の場所を突き止めてきてもらいたい」

騎士団長から直接、そう告げられた。

「分かりました。全力で取り組みます」

カイトは緊張しながらも、力強く答えた。

「一人で行くのか？」

任務の説明が終わった後、リリアがカイトに声をかけた。心配そうな表情だ。

「ああ、偵察任務だからな。大勢で行くわけにもいかないだろうし」

「だが、森の中だぞ。もし危険な魔物だったらどうするんだ」

「大丈夫だよ。俺のスキルは、直接戦うより、逃げたり隠れたりする方が得意だから」

カイトは笑顔で言ったが、リリアの不安は拭えないようだった。

「…私も行く」

リリアが、きっぱりと言った。

「え？ でも、リリアは騎士見習いだろ？ 命令もないのに…」

「これは私の自主的な訓練だ。森での索敵や追跡の訓練は、騎士にとっても重要だからな。それに…お前一人では、何をしでかすか分からんからな。監視役だ」

早口でまくし立てるリリア。その言葉とは裏腹に、カイトを心配する気持ちが透けて見えた。

カイトは、少し困ったように笑った。

「…ありがとう、リリア。助かるよ」

翌日、カイトとリリアは二人で西の森へと向かった。

リリアはいつもの訓練服に剣を帯び、カイトは動きやすい服装に、腰には短剣と、そして様々な小物を入れた袋を提げている。小石、布切れ、乾燥した苔、粘土など、彼が【付着】スキルで使うための「弾」だ。

森は深く、昼なお暗い場所もあった。

「慎重に進もう。どんな魔物がいるか分からない」

リリアが周囲を警戒しながら、低い声で言う。

カイトも頷き、五感を研ぎ澄ませる。

【付着】スキルは、レベルアップによって「簡易操作」が可能になった。彼はこれを応用し、木の葉や小枝にスキルを使い、それらを僅かに動かすことで、周囲の音や気配を探る練習もしていた。

「…あっちの方から、獣の匂いがする。それも、複数だ」

カイトが、鼻をひくつかせて言った。これは【付着】スキルとは関係ない、カイト自身の感覚だが、訓練で五感が鋭敏になっていた。

二人が慎重に匂いの元へと近づくと、茂みの向こうに数匹の大型の狼のような魔物――「フォレストウルフ」の姿が見えた。鋭い牙と爪を持ち、明らかに凶暴そうだ。

「あれが、噂の魔物か…」

リリアが息を呑む。

フォレストウルフたちは、何かを囲んで唸り声を上げている。よく見ると、それは小さな子供のようだった。おそらく、近くの村の子だろう。

「助けないと！」

リリアが剣の柄に手をかけ、飛び出そうとする。

「待って、リリア！」

カイトが慌てて彼女を制止した。

「どうして止めるんだ！ あの子が危ない！」

「分かってる！ でも、真正面から突っ込んだら、俺たちは囲まれてしまう。フォレストウルフは群れで狩りをするんだ！」

カイトの言葉に、リリアはハッとした。確かに、数では圧倒的に不利だ。

「どうするんだ…？」

リリアが焦燥感を滲ませる。

カイトは周囲を素早く見回し、策を練った。

「リリアは、あの子を助け出す準備をして。俺が狼たちの注意を引きつける」

「なっ…お前一人でか！？ 無茶だ！」

「大丈夫。俺のスキルなら、時間を稼げる。その間に、リリアがあの子を！」

カイトの真剣な眼差しに、リリアは一瞬ためらったが、頷いた。

「…分かった。だが、絶対に無茶はするなよ！」

「ああ！」

カイトは大きく息を吸い込むと、茂みから飛び出した。

「おい、こっちだ！ この薄汚い狼どもめ！」

大声で挑発する。

フォレストウルフたちは一斉にカイトの方を向き、敵意を剥き出しにして唸り声を上げた。

数匹が、カイトに向かって駆け出してくる。

カイトは冷静だった。

まず、一番手前の狼の目に、近くに落ちていた泥を【付着】。

「グォン！？」

視界を奪われた狼は混乱し、他の狼とぶつかりそうになる。

その隙に、別の狼の足元に、木の枝を【付着】させ、バランスを崩させる。

次々と繰り出されるトリッキーな妨害。狼たちは直接的なダメージは受けていないものの、思うようにカイトに近づけない。

「今だ、リリア！」

カイトが叫ぶ。

リリアは茂みから飛び出し、子供が囲まれている場所へと疾走する。

残っていた数匹の狼がリリアに気づいて襲いかかろうとするが、カイトがそれらの狼の鼻先に、刺激臭のある植物の葉を【付着】させ、注意を逸らした。

「クシュン！ グルル…」

狼たちはくしゃみをしたり、鼻を気にしたりして動きが鈍る。

リリアはその隙に子供を抱きかかえ、安全な場所へと後退する。

「よし！」

カイトは、狼たちの足止めに成功したことを確認すると、自身も後退を始めた。

しかし、一匹の特に大きなフォレストウルフが、カイトの妨害を巧みにかわし、猛スピードで迫ってきた。

「まずい！」

避けきれない！

その瞬間、横から銀色の閃光が走った。

「させん！」

リリアが、子供を安全な場所に避難させた後、カイトの援護に戻ってきたのだ。

彼女の鋭い剣撃が、フォレストウルフの側面に浅手ながらも傷を負わせる。

「グギャアアアン！」

狼は苦痛の声を上げ、後ずさった。

「リリア！」

「お前こそ、無茶しすぎだ！」

二人は背中合わせになり、残りのフォレストウルフたちと対峙する。

数はまだ狼たちの方が多い。しかし、カイトの攪乱とリリアの剣技が合わされば、勝機はあるかもしれない。

「カイト、狼たちの動きを止めてくれ！ 私が仕留める！」

「分かった！」

カイトは【付着】スキルを連続で発動。狼たちの足元に小石を、目に泥を、武器である牙に粘土を付着させ、次々と動きを封じていく。

その隙を突き、リリアが的確な剣撃で狼たちを確実に仕留めていく。

二人の連携は、即席とは思えないほどスムーズだった。それは、これまでの共同訓練の賜物だろう。

やがて、最後のフォレストウルフが悲鳴を上げて倒れた。

森の中に、静寂が戻る。

カイトとリリアは、荒い息をつきながら顔を見合わせた。

「…やったな」

「ああ…」

緊張が解け、二人の間に安堵の表情が浮かぶ。

そして、どちらからともなく、笑みがこぼれた。

「ありがとう、リリア。助かったよ」

「お前こそ。お前のスキルがなければ、あの子も、私たちも危なかった」

リリアは素直にカイトの働きを認めた。

それは、二人の間に確かな絆が生まれた瞬間だった。

ゴミスキルと馬鹿にされた少年と、女であることで虐げられてきた騎士見習いの少女。

互いの弱さを知り、互いの強さを認め合った二人は、この初めての共同任務を通して、かけがえのないパートナーとなったのだ。

助け出された子供は、近くの村の村長の息子だった。

カイトとリリアは、村人たちから盛大な感謝を受け、英雄として迎えられた。

国王エルネストも、二人の活躍を高く評価し、カイトには褒賞を、そしてリリアには正式な騎士への登用の推薦を約束した。

城に戻る道すがら、夕焼け空の下を二人で歩く。

「リリア、騎士になれそうだな」

「…ああ。お前のおかげでもある」

「そんなことないよ。リリアの実力だ」

少しの沈黙の後、リリアがぽつりと言った。

「…カイト。これからも…その、なんだ…私の訓練に付き合ってくれるか？」

「もちろん！ こちらこそ、お願いするよ、リリア先生」

カイトが冗談めかして言うと、リリアは顔を赤らめてカイトの腕を軽く叩いた。

「調子に乗るな、馬鹿！」

夕日に照らされた二人の影は、寄り添うように長く伸びていた。

最弱の烙印を押された少年の物語は、信頼できる仲間を得て、新たな局面を迎えようとしていた。